— Ну да, тебя же не было в городе всё это время.

— Знаешь, странное дело. Никто из холостых с той нашей последней игры так до сих пор и не женился.

— Быть не может.

— Факт. Так что в команде ветеранов почти полный состав нашей старой команды. Все рассчитывают на удачу в любви, которую подарит новая хозяйка турнира, — отогнув полу шатра, Свен сделал приглашающий жест.

Марк хмыкнул и вошёл, оставив при себе ремарку, что он тоже не женился после прошлой игры, хотя хозяйка того турнира и выбрала его «главным победителем». Странная какая-то история выходила. Была городская традиция, которая не менялась последние сто лет, а потом вдруг сломалась. Хозяйка последнего турнира и сама замуж не вышла, и удачи игрокам не принесла. Выходит, даже наобoрот, если верить словам Свена о том, что все парни до сих пор холостые, ведь у многих пять лет назад были невесты. Сам турнир и тот перестал проводиться по каким-то неизвестным Марку причинам. Игры с другими городами бывали и раньше, но это никогда не мешало традиционному состязанию накануне сочельника. Все эти мысли промелькнули в мгновение, когда Марк увидел знакомые лица, почувствовал хлопки по спине, услышал радостные приветствия. В груди что-то едва ощутимо кольнуло, когда он спросил себя, как жил без этого все последние годы. Только сейчас он наконец-то по-настоящему ощутил себя дома, кажется, впервые за пять лет.

Пока Марк выбирал клюшку и переодевался, Ева помогла Авроре взобраться на вышку спасателя. Подъём оказался нелёгким и физически, и морально. А всё потому, что и ступеньки угрожающе скрипели, и зрители пристально следили за каждым шагом новой хозяйки турнира. Включить заднюю передачу Авроре мешала Ева, которая помогла дойти до лестницы, а потом и взобраться по ней на вышку. Племянница Свена оказалась довольно полезной. Пока толпа гадала, кто из двух девушек хозяйка турнира, Авроре доставалась только половина всеобщего внимания. Было похоже, что такая ситуация Еву тоже устраивала, потому что она не торопилась уходить с вышки.

– А хочешь, — вдруг решилась на авантюру Аврoра, — я сейчас спущусь вниз и спрячусь, а ты останешься тут, и когда игроки выйдут на поле, уже поздно будет что-то менять, поэтому ты останешься дамой турнира до конца.

— Не-не-не, — Ева попятилась к лестнице. — Боишься дядю? — попыталась задержать девушку вопросом Аврора.

— Что? Дядю? Неее, — Ева замерла на месте о чём-то задумавшись.

— Что тогда?

— Ты вроде не местная, да? — Ева даже пяти секунд не дала Авроре для ответа и продолжила, — понимаешь, по легенде на месте озера когда-то был священный круг волшбитов.

— Чей круг?

— Не перебивай! — скомандовала Ева и продолжила, — каждый год перед началом нового цикла смены времён волшбиты проводили ритуал, чтобы узнать, как им следует жить в наступающее время, доверяясь мудрости отцов или уповая на силу и напор юности.

— А что в балансе как-то нельзя, чтоб и то и это? — снова перебила Аврора.

— Ты будешь слушать или нет?

— Всё, молчу, прости, продолжай, пожалуйста.

— Ну, короче, за всем этим с красной горы следила верховная жрица волшбитов, она благословляла участников ритуала противостояния молодости и опыта и всё такое прочее, — без энтузиазма скомкала финал Ева.

— То есть турнир, это своего рода дань тому ритуалу? — попыталась уточнить Аврора, всё ещё пытавшаяся задержать Εву подольше на вышке.

— Дань не дань, да только считается, что эта традиция волшебна, потому как верховная жрица была ещё и покровительницей семьи и любви, поэтому все хозяйки турниров прежних лет в течение года после игры выходили замуж, а игрокам, получившим благословение, сопутствовала удача и любовь. А я как-то замуж так рано не собираюсь, так что место на вышке мне не нужно.

— А как же тогда твои слова, что если бы не дядя Свен с его лахудрой, ты бы заняла сегодня красный стул?

— Проспорила я.

— Чего?

— Там такое дело, — начала Ева, но тут на каток выбрался какой-то седовласый мужчина, и со всех сторон раздались гудки из дудок болельщиков.

— Стой, не уходи, — попыталась удержать Аврора девушку, которая принялась спускаться.

— Не ссы, нормально всё будет. Ну и да, прости за лахудру, обозналась, вообще не тот типаж, — на этой интригующей фразе голова Ева скрылась из виду.

Аврора обессиленно бухнулась на красный стул, стоявший поблизости, и в ту же секунду зрители взревели. Девушка вздрогнула и зажмурилась. С минуту она просидела с закрытыми глазами, а толпа продолжала шуметь. Из-за привычки замирать в стрессовых ситуациях, Аврора пропустила момент, когда две хоккейные команды прошествовали от шатра к катку. Только когда седовласый мужчина, начал представлять игроков, девушка осмелилась открыть глаза. По гладкому льду с характерной разметкой к большому удовольствию толпы уже каталось несколько человек с клюшками. Все они были одеты в форму, похожую на ту, что Аврора видела на Свене. Ρазница была в том, что у парней на поле амуниция была не бело-голубой, а бело-красной. Разглядывая игроков, перемахивающих через борт после объявления седовласого, девушка с ужасом поняла, что не узнает ни в однoм из них Марка. На спинах игроков с красными щитками были номера, но не было фамилий, а даже если бы и были, это не особо бы помогло. Девушка знала только имя хозяина пекарни, впрочем, равно как и в случае со столяром. Однако найти среди мужчин в одинаковой одежде Свeна оказалось намного проще. Среди группы игроков в бело-голубой форме, ожидающих выхода на поле, он был выше всех, да ещё и, сняв вратарский шлем, помахал надетой на руку ловушкой Авроре. По всему выходило, что столяр появится на поле в качестве голкипера команды, которую тренирует. Но если Марк будет играть за старшее поколение, как и собирался, то тогда они со Свeном окажутся противниками на льду. Девушка не знала, что в этом и был весь смысл затеи.

Марк вышел на поле одним из первых. Коснувшись льда коньками и почувствовав, что холодное стекло катка несёт его вперёд, мужчина ощутил забытый трепет и ускорился. Круг почёта с поднятой вверх клюшкой для приветствия хозяйки турнира вызвал ликование зрителей. Люди, похоже, тоже соскучились по подобным играм, а, может, узнали и встретили так именно его, Марк сейчас не понял. Не понял он также почему Аврора никак не отреагировала на его приветствие. Могла бы помахать в ответ или хотя бы просто пошевелиться. Но девушка словно замороженная сидела на вышке и совсем не двигалась. Вспомнив попытку хозяйки турнира сбежать при виде толпы, Марк мысленно понимающе себе кивнул и отмахнулся от всех вопросов про новую работницу пекарни на ближайшие пару часoв. Впереди его ждала игра.

Первый период пронёсся за одно мгновение. Турнир начался так, словно каждый игрок только и ждал момента, чтобы с первой минуты выкладываться по полной. Свен, вставший в роли голкипера команды в бело-голубой форме, мастерски отражал все попытки привезти в его ворота хотя бы одну шайбу. В итоге первый период закончился на сухую. Но так можно было сказать только о счёте. Игроки же были мокрые и разгорячённые, поэтому после начала перерыва сразу же поспешили в шатёр. Там их ждали сухие полотенца, чай и специальный перекус из волшебной пекарни для восстановления сил.

Аврора всю игру пытавшаяся угадать Марка среди игроков, при наступлении перерыва растерялась. Это был первый хоккейный матч, на который она попала. Девушка не рассчитывала, что в игре будут антракты и уж тем более почти сразу после начала. Двадцать минут на первое дейcтвие — такого ни один приличный театр себе не позволит. Аврора сидела, вцепившись в перила вышки, и пыталась понять, что ей делать, когда почувствовала вибрацию дерева. Кто-то поднимался к ней по лестнице. О личности гостьи гадать долго не пришлось, её выдал голос.

— Кто-кто в теремочке живёт? — процитировала старую сказку Ева, ещё не появившись в поле видимости.

— Как хорошо, что ты пришла, — Аврора вскочила со стула, чтобы помочь гостье взобраться.