Нас с Флориной быстро выставили из кабинета.

– Кара, – шепнула мне мой профессор напоследок, – зайти на кафедру артефакторики, найди аспиранта Ингвара Шабу. Он сейчас пишет кандидатскую по похожей теме. Возьмешь у него список книг и… в целом, поговори с ним.

Я кивнула.

– А я? – робко спросила Флорина.

– А ты во всем слушайся сестру, – нахмурила брови мой профессор, – ты доставила ей достаточно проблем.

Из моей груди вырвался тяжелый вздох. Я была благодарна профессору за заботу, но что-то подсказывало мне – время действия Флорининых обещаний ограничено… ограничено её желанием удовлетворить собственные прихоти.

Я хотела протестовать, но профессор сунула мне в руки тему нового диплома, а Флорине – её засохшее недоразумение с осыпающимися листьями.

Мы остались наедине с Флориной.

Слезы быстро высохли на её золотистых ресницах.

– Кара, – прошептала она, прижимая к груди горшок, – ты же поможешь мне? А иначе…

– Иначе что? – с вызовом спросила я.

– Иначе я всем расскажу, что ты беременна! Ты же знаешь, стоит поползти слухам и родители Романа немедленно разорвут помолвку.

Я подавилась вдохом. Что? Как она вообще смеет меня шантажировать! Такого я не ожидала даже после всего, что произошло.

– Молчи! – вырвалось у меня, – И лучше – исчезни! Не попадайся мне на глаза, а я…

– Что ты?

– Я постараюсь тебе помочь. Но не потому что ты этого хочешь! Я сделаю это… для своей семьи. Для бабушки, для своего нерожденного ребенка! Он обязательно вырастет с отцом, чтобы ты ни сделала, Фло! Я верну тебе силу, хоть ты и не заслужила её. Возможно они правы, тебе место в мире людей!

– Да ты меня ненавидишь! – завизжала сестра, – Так и знала, ты стыдишься меня, раз я такая слабая! Но я – ведьма! Я – ведьма!

А ведь она так слаба, что даже не видела проекции аур и об изменениях, происходящих с ней, знает только то, что услышала в обрывках разговоров.

Я молча смотрела на её истерику.

Флорина же кричала так, что в кабинете за дверью, кажется, заметили.

– Знаешь, ты права. Ты ведьма, – наконец, сказала я, – но если продолжишь в том же духе, превратишься в обычного человека.

И пока сестра умолкла, осознавая услышанное, я развернулась и покинула деканат.

За моей спиной открылась дверь, послышались голоса ректора и возмущенное мякине Бахыта. Я прибавила шаг.

Нужная мне кафедра находилась в соседнем корпусе, соединенным с главной башней широким крытым переходом.

Я закончила курс фриефакторики четыре года назад. Специализация не моя, но базовые знания нужны любой уважающей себя ведьме. Да, создать что-то интонационное я не смогу, но использовать артефакт умею и этого достаточно. Я не очень люблю магические приборы, мне ближе растения – живые, отзывчивые на теплоту рук и силовых нитей. Они ближе к моей природной силе.

Артефакты традиционно выбирают парни-колдуны. Они любят копаться со всеми этими кристаллами и соединительными реле, сращивать силы стихий и людские технологии.

Но не все ведьмы выбирают растения, зельеварение или проклятья.

У кабинета я встретила двух моих погодок – Эсси и Лери. Они сидели на диванчике у двери с надписью «НЕ ВХОДИТЬ! ИДЕТ ПРАКТИКУМ!».

Предостережение было не лишним, войдя без защиты на практикум к артефакторам можно было влететь в какую-нибудь недоделанную энергетическую машинку и… отправиться в лазарет!

– Кара, – сердечно обрадовались мне девушки, – давно тебя не было видно! Флорина устроила такой скандал с дипломом, Шторма гудят! А ты что же? Как твой плющ? Приехала за дипломом? На свадьбу пригласишь?

Стараясь не выдать своего мрачного настроения, я коротко рассказала им о своих учебных злоключениях. Вопросы про свадьбу оставила без ответа, но Эсси и Лери о них сразу же забыли.

– Это зверство! Как ректор мог! – воскликнула Эсси.

– Мы бы с ума посходили, – подхватила Лери, – мы пятый год разрабатываем наш усиливающий кокон, а тебе дали шестьдесят девять дней!

Девчонки капели негодованием. Тема, на которую меня переключили, была им и правда знакома – свой диплом они писали втроем под руководством того самого аспиранта Ингвара Шабы.

– Ингвар обязательно тебе поможет, – пообещала Эсси, – а мы сегодня же соберем свои конспекты и записи, чтобы ты не умерла от старости в библиотеке. И возьми у Кенни подшивку журналов за прошлый год, она в единственном экземпляре и там как раз была статья про нужные тебе растения!

– Девочки, – растрогалась я, – спасибо вам большое! Кстати, а где Кенни?

Кенни – их третья сестра. Мы с девчонками прибыли в Шторма в один год и я не помнила, чтобы эта дружная компания с того момента расставалась. Они везде ходили вместе, и на занятия, и в столовую. Даже комнату себе выбили большую и поставили третью кровать.

– Кенни… – замялась Лери, – она… немного занята с Ингваром.

– На практикуме?

– Не совсем, – ответила Эсси, – они… в лаборантской.

Это было совсем другое дело! В лаборантской обычно складировали склянки с реактивами и незаряженные кристаллы. Конечно, нехорошо так просто врываться, но у меня мало времени и…

– Нет, не надо! – всполошились сестры, когда я решительно направилась к соседней от аудитории двери.

Стоило отпустить ручку и отпрыгнуть на пару метров назад. Я среагировала медленно. Так на кафедре артефакторики делать нельзя. Еще прилетит заряженным кристаллом к лоб.

А так я всего лишь стала свидетельницей приватного занятия аспиранта Ингвара Шабы и его студентки.

На рабочем столе были свалены в кучу неизвестные мне опасно потрескивающие артефакты и их незаряженные заготовки, вихри фиолетового дыма танцевали на стопках студенческих тетрадей.

За столом сидел молодой смуглый парень в защитном фартуке, а у него на коленях – Кенни в бледно-желтом платье.В атмосфере вопиющего презрения к технике магической безопасности они самозабвенно целовались.

Парочка меня совершенно не замечала: Кенни нежно обнимала Ингвала за шею, он медленно касался губами её губ, осторожно сжимал в руках её ладони. Было в его неторопливых жестах столько трогательной нежности, что казалось очевидным – это не какая-то интрижка, это зарождается настоящая любовь.

Я замерла, не зная, как поступить, но Ингвар решил за меня этот сложный вопрос. Не открывая глаз и не отрываясь от своей избранницы, маг пошевелил рукой и дверь перед моим носом захлопнулась.

– Они поженятся, как только мы закончим Шторма, – тихо проговорила за моей спиной Эсси, – родители еще не знают, но Ингвар настроен серьезно.

– Да, – пробормотала я, – но он же помолвлен с какой-то графиней.

– Она еще малышка, это договорный брак. Он расторгнет помолвку, – уверенно сказала её сестра.

– Но как же… он их сильного рода, его родители заключали брак, чтобы родились сильные наследники, а Кенни…

– Самая младшая, вздохнула Эсси, – да, она всегда будет самой слабой из нас. Но мы с Ингваром работаем над артефактом, который усилит её природные способности и его родители согласятся.

Хотелось бы верить! Родители романа заключали наш контракт с расчетом, что я получу силу рода и наши дети будут достойны семьи, близкой к престолу. У Флорины изначально не было такой возможности – наследница может быть только одна. Потому, видимо, на сестру так и не нашлось мага-жениха из титулованной семьи. А здесь – любовь… Хотелось бы, чтобы все у девчонок получилось. Магу из клана Шаб не позволят жениться на слабой ведьме даже по любви.

– Не говори никому, – попросила Эсси.

Я горько улыбнулась своим мыслям и кивнула девчонкам.

– Вы тут караулите, чтобы никто не мешал?

– Да, то есть, не совсем, – Хесса опустила глаза, – мы кое-кого ждем.

Девчонки, которым явно есть, чем заняться, просто сидят в коридоре? Я удивленно приподняла брови.