– Да уж… – сглотнула Ассоль, ошарашенная историей. – Так вы ещё и говорить с животными можете, получается?

– Ну, в основном, в рамках их интеллекта. Повести собачью стаю под предлогом, что нашёл что-то вкусное, или заставить в панике разбежаться, предупредив об опасности. С животными, как и с людьми, не с каждым есть, о чём поговорить, – отметил Вильгельм.

– А как… Ну, вы же большой, а становились кроликом! Это же вы там прыгали за угол трактира? А если сравнить с конём – наоборот, маленький, а конь здоровенный, тяжёлый… – интересовалась девочка.

– На то и магия у анимага. Либо растворять часть собственного веса на время на частицы эфирного облака, что невидимо летает вокруг в ином измерении, то, наоборот, дополнять свою массу энергией извне. Много сил требуется. Рысь вот весит втрое меньше человека, ты знала? – поглядел на собеседницу аристократ.

– Не доводилось взвешивать, – ответила та. – Теперь буду знать.

– Рысь ступает мягче, чем все остальные животные. Такое строение лап, да и всего тела. Если нужно бесшумно подкрасться, то лучше зверя не сыскать. Даже маленькая крыса знаешь как топает по полу в тихой комнате?! – рассказывал анимаг.

– А каким самым причудливым зверем вам доводилось быть? – поинтересовалась Ассоль.

– Мантикорой, пожалуй… – призадумался собеседник.

– Когда напала банда разбойников и вы их всех лапами, жалом, клыками? – воодушевлённо нагнулась вперёд девчонка, сверкая малиновым взором.

– Нет, – усмехнулся Вильгельм. – Это было на заднем дворе. Леди Кёртис загадывала разных животных и вот как-то не смогла придумать ничего лучше, чем мантикора.

– А-а, ваша подруга, – кивнула Ассоль, выпрямившись на месте.

– Дочка соседнего лорда. Ровесница почти, на пару лет младше. Прекрасная девушка, мы всё детство общались и играли. Я, брат мой да она, – с улыбкой вспоминал анимаг, а потом нахмурился. – Ладно, что это мы всё обо мне? Мы же тренировать тебя собрались. Думай вот о змее, например.

– Фу! Не хочу! – вздрогнула перепуганная девушка.

– Не «не хочу», а сконцентрируйся на образе змеи, прикрыв глаза, – повелел ей новоиспечённый наставник. – Змея – это что? Символ мудрости, медицины, она стремительна, быстра, но чрезвычайно терпелива. Может в засаде ждать долго-долго. Оборачивается вокруг, давит и душит, многие имеют яд. Ещё у неё глаза защищены прозрачным веком. Сила змеи поможет твоим глазам во время песчаной бури, например. Забросит нелёгкая тебя из Аргуса через реку в земли Нид… как раз к людям-змеям.

– Брр! Не хочу! – помотала головой Ассоль с прикрытыми глазами.

– В каждом ищи что-то прекрасное. То, что поможет тебе. Вот создай что-то из своей энергии. Какое-нибудь животное, – предложил Вильгельм.

Ассоль, открыв глаза, сконцентрировалась, расставила руки, довольно долго пыталась что-то сплести и сосредоточиться, пока рыже-зелёные потоки не образовали скалящуюся и рычащую морду тигра размером с её торс. После чего заклятье растаяло.

– Вот… – только и проговорила зеленовласая девица, не зная, сколь удачно у неё получилось.

– Над фантазией, конечно, следует поработать… Но что это было? – уточнил анимаг.

– Тигр, – не задумываясь ответила Ассоль.

– А зачем? В чём был смысл? – пристально глядел ей в глаза Вильгельм.

– Вы же сами попросили, – нахмурилась девочка.

– Заклятье должно иметь свою внутреннюю задачу. Как у меня вот шпионить за Берлисом. Это задача. Это вложенная суть. Как про змею я тебе говорил, а ты не слушала. Стремительность? Терпение? Яд? В чём суть заклятья? Сотворила ты тигра, и что он должен был сделать? Это заклятье направлено на меня, как на оппонента, или на тебя саму? Он кусает врага или придаёт тебе храбрости? Сеет страх? А может, даёт зрение в темноте, как у всех кошачьих? Думай! Думай над каждым заклятьем, над тем, что в него вкладываешь и какого ждешь результата. Магия природы – бесконечная кладовая силы! Но лишь тот способен её обрести и понять, кто желает вникать в каждый нюанс, в каждый процесс её циклов, – заверил анимаг. – Звери, рептилии, насекомые, растения, мхи… Ты можешь использовать много всего с самым разным значением: от укрытия и маскировки, например, вот здесь, возле леса, до всё тех же маячков-светлячков или своры тараканов, чтобы испугать кого-то.

– Брр! Фу! Какой ужас! – вздрогнула Ассоль.

– Так вот именно! В том-то и дело! Создай огромного паука, чтобы испугать кого-то, клыкастую змею, полчище насекомых! Ту же рычащую тигриную морду, – восклицал воодушевлённый Вильгельм.

– А у меня обычно бабочки… – сотворила Ассоль вновь поток красивых крылатых насекомых.

– Это потому что ты легкомысленная, юная, несосредоточенная. Настраивайся на другие области живой природы. Пора тебе уже самой, как этим бабочкам, вылезти из кокона на свободу. Чего мы сидим вот? – вскочил анимаг с азартом в глазах и обернулся как раз-таки волком в золотистом ошейнике и светлым мехом на грудке.

Девушка испуганно вытаращила глаза. Подобные свирепые звери несколько лет назад напали на её мать в родных лесах. Сейчас подобное существо внушало ей трепет, заставляло оцепенеть и тяжело дышать. Нервно сглотнув, Ассоль попыталась взять себя в руки. В конце концов, если и ей предстоит с настоящим волком столкнуться, надо ведь суметь себя защитить.

– Давай-давай! Попр-р-р-робуй меня поймать, – рычал Вильгельм. – А я буду уворачиваться. И мне рефлексы проверить, и тебе фантазию проявить! – перебирал он лапам, виляя звериным телом в нетерпении размяться.

Вся его манерность и сдержанность улетучились в мгновение ока. Приняв форму животного, анимаг казался игривым и озорным, таким непоседливым и энергичным, жаждущим активного времяпровождения. Больше поведением походил на молодого пса, чем на дикого волка.

– Буду пытаться, – прикусив губу, с огоньком в глазах поднялась и девочка. – Змея! – сконцентрировавшись, выпустила она стремящийся поток, обернувшийся коброй, что попробовала скрутить в своей хватке серого волка.

– Не стоит вопить наперёд и предупреждать соперников, что их ждёт. – Ловко отскочил анимаг, но тут же сморщил свою звериную морду, поджав всё ещё болящую заднюю ногу.

– Поняла! – кивнула Ассоль. – Осторожнее! – явно тоже беспокоилась она о его ушибе.

– За соперника никогда не беспокойся! – усмехнулся волк, насколько позволяла звериная мимика. – Слабости их, такие, как ранения, надо использовать против них.

– Но вы же… уфф, – насупилась, сжав ручки в кулачки, девушка. – Тогда вот так! – тут же, разжав пальчики, Ассоль коснулась земли, направляя поток энергии, и под задними лапами зверя выскочили опутывающие лианы.

Волк развернулся быстрее, чем те его опутали, зубами разгрыз побеги, чтобы не лезли и не разрастались, но соперница его, видимо, была готова к такому повороту. Яркий светло-зелёный поток из ладоней ударил животному прямо в спину, повалив на брюхо.

Образовавшееся облако пыльцы над ним рвануло вниз роем жалящих пчёл, отчего Вильгельм взвыл и замахал лапами. С разъярённым видом он ринулся на девочку, а та не придумала ничего интереснее, как накрыть себя крупным бутоном алого цветка, внутри схватившись за голову и усевшись на корточки. Ни маскировкой, ни надёжным укрытием это колдовство не оказалось. Когти зверя лихо прорезали лепестки, заглядывая внутрь.

– Энергия черепахи! – завопила Ассоль, выставив руки вперёд и направляя заклятье черепашьей формы прямо в пасть прыгающего на неё волка.

Тот замедлился, не в состоянии толком пошевелиться. Мог лишь ползти вперёд вместо того, чтобы наброситься на девчонку. Та с ужасом прижалась спиной к лепесткам, поглядывая на зубастого свирепого хищника, периодически клацающего челюстями.

– Неплохо-неплохо, юная леди, – заявил Вильгельм. – Уже начала соображать, – с трудом преодолевал он заклятье черепашьего замедления. – Но что ты собралась делать дальше? – практически уже влез он в огромный бутон.

– А дальше вот что! – воскликнула девушка, вышагав меж ближайших двух лепестков наружу и дотронувшись до их внешней стороны ладошками с опущенной головой и сосредоточенным личиком.