– Остался один шаг! – снова заговорил Магнус, воспламеняя новое лицо.

Зная, что будет больно, Дизглар надел маску. Огонь снова охватил голову, буквально приваривая чужую плоть на новое место. Он не проронил ни слова. Слишком устал, чтобы кричать. Страж гроба встретил боль достойно, принял её и в итоге стал иным. С новым лицом и переодевшись, он вышел к победителям, кем бы они ни были.

Жизнь в их деревне протекала буднично, почти незаметно текло время, просачиваясь через пальцы. Хельги не мог нарадоваться: дочь Сидвид перестала всех сторониться, да и люди кажется к ней привыкли. Вот правда гонор её никуда не делся. Прошло каких-то несколько месяцев, когда явилась группа бродячих артистов. Повеселили бондов и уехали. Так показалось на первый взгляд.

– Путь начинается с порога собственного дома! – произнёс наставление деда Хельги. Он его повторял каждый раз, когда надолго покидал деревню. И сейчас сын Хведрунга закрепил на поясе меч, набросил походный плащ и отправился на восток за «весёлыми людьми».

За скотиной осталась присматривать Астра, хоть Сигурт был против. Он не хотел натыкаться на неё в деревне, а она наоборот делала всё, чтобы ему насолить. Поэтому с радостью согласилась помочь сыну Хведрунга.

Ещё не рассвело. Хельги не задавался вопросом, действительно ли бродяги похитили дочь Сидвид. Он видел ночью как они рыскают по домам и сараям, этого было достаточно, чтобы подозрение пало на них. Ночью прошёл дождь. Следы повозок хорошо читались в грязи. Но и без них узнать направление негодяев оказалось бы не трудно. На восток от деревни уходила одна единственная колея.

Хельги догнал их под вечер. Весёлые люди, спрятав лица под масками, готовились к очередному представлению. По крайней мере, часть из них. Сын Хведрунга затаился поодаль, пытаясь высмотреть дочь Сидвид. Затем залез в бандитскую повозку. Пусто!

– Что-то потерял? – спросил незнакомец преклонных лет.

Хельги встрепенулся и попытался вытащить меч. Удар дубины по затылку изменил его планы. Он упал и схватился за голову. Сильные руки схватили его за одежду и отволокли к телеге. Привязали руки к колесу. Затем незнакомец вытащил его оружие из ножен, приставил кинжал к горлу и произнёс.

– Рыпнешься или закричишь, и я проткну тебе глотку. Понял? – сын Хведрунга его плохо слышал. Голова гудела. – Кивни!

Хельги качнулся вперёд.

– Что будем делать? – спросил верзила с дубиной. Он стоял рядом и следил, чтобы их никто не потревожил. – Убьём?

– Позови скальда, – сказал незнакомец с кинжалом. – Я покараулю. Только маску надень.

Подельник кивнул и удалился. Хельги потребовалось какое-то время, чтобы прийти в себя. Как раз подоспел тот самый скальд. И тоже в маске.

– Он что-то вынюхивал, – произнёс незнакомец. – Рылся в нашей повозке.

Скальд подошёл ближе, опустился на корточки и уставился на сына Хведрунга.

– Что ты тут забыл? – спросил он.

– Вы… украли женщину из моей деревни, – слабым голосом ответил Хельги.

– И ты решил поиграть в героя и ринулся на помощь, – незнакомец надавил на кинжал.

– Ааа…

– Спокойно, – придержал подельника скальд. Видать он был в их шайке главным. – Похищение – серьёзное обвинение. Я бы заметил женщину в наших рядах…

Бандиты обменялись взглядами и улыбнулись. По крайней мере, те, кто был без масок.

– Она пропала сразу после вашего ухода, – произнёс Хельги.

– Напомни, где это было? – спросил скальд.

– Трёнделаг.

– Увы. Женщин среди нас нет.

– Ты врёшь! – Хельги дёрнулся и сразу получил от незнакомца кулаком в лицо.

– Какой настырный малый, – улыбнулся верзила. – Видать красивая!

– Очень, – у Хельги изо рта пошла кровь.

– Щенок! – плюнул на землю незнакомец. – Ещё один мужик без яиц.

– Красивых я люблю, – тихо произнёс скальд.

– Ну что? Здесь его кончим или за деревней? – спросил верзила.

– Решай быстрее, – поторапливал скальда незнакомец. – На нас уже косятся селяне.

– Ты спутал мне все карты, – главарь поднялся, облокотился на телегу и уставился в землю.

– Что застыл? – незнакомец дёрнулся к Хельги с кинжалом наперевес, но скальд его снова остановил.

– Постой…

– Что тут думать?

– Любовь. Тебе не понять.

– Куда уж мне… – незнакомец отмахнулся и побрёл прочь. – Сами решайте.

Верзила молчал и продолжал зыркать по сторонам. Скальд же снова опустился к пленнику.

– Если я тебе помогу, могу я рассчитывать на твоё благоразумие?

– Боишься, что я всем расскажу о ваших воровских шалостях? – бросил Хельги.

– Наш замысел несколько иной. Ну, так что, по рукам?

– Да!

Главарь подошёл к верзиле:

– Развяжи его и отдай меч.

– А если он нас сдаст?

– Трудности я беру на себя. Сообщи остальным! Работаем сегодня по плану.

Верзила сделал все, о чём просили, и ушёл. Скальд же нашёл блюдце в телеге и бурдюк с водой.

– Есть вещь, принадлежавшая ей? – спросил он.

Хельги протянул пучок волос, перевязанный красной тканью.

– Подготовился! – в его голосе Хельги уловил усмешку, но не мог знать наверняка из-за маски, скрывающей все эмоции скомороха от посторонних глаз. – Это всё в разы облегчает. Идём!

Они вышли из деревни и затем плелись по полю. Скальд нашёл низину, огляделся и спустился. Хельги, придерживая меч одной рукой, двинулся следом. Его не покидало чувство западни. Шум и гам толпы остался позади, а здесь лишь гулял ветер, мучая нескошенную траву.

– Зачем мы здесь? – не выдержав, спросил Хельги.

– Ты хочешь найти свою ненаглядную? – скальд обернулся. – Тогда заткнись! Мне нужна тишина.

Он опустился на колени, поставил перед собой блюдце и налил туда воды. Хельги стоял в отдалении и смотрел ему в спину. Метался туда-сюда, а затем опустился на склон от бессилия.

– Так гораздо лучше, – заметил скальд.

Он начал нашептывать разное и непонятное. Хельги внимательно слушал, но часть слов разобрать не смог. Сын Хведрунга поёжился. В вечерних сумерках под завывание ветра речь незнакомца пугала.

Скальд замолчал и подпалил пучок волос. Дымок потянулся на северо-запад, хотя ветер дул с севера. Затем он бросил их в воду. Долго разглядывал и, наконец, заговорил.

– А ты не соврал, – он поднялся и, наверное, опять улыбнулся. – Она действительно красивая. Вот только пошла в другую сторону, и уже далеко.

– Что это было? И откуда мне знать, что ты говоришь правду? – Хельги медленно поднялся и настороженно сузил глаза.

– Моя мать была Хозяйкой волков. Она передала мне дар и всему научила перед смертью. Люди могут врать, а магия – никогда!

– Тогда верни пучок, мне нужно идти.

– И куда же?

– На северо-запад.

– Молодец, – похвалил его бандит. – Но это лишь направление. Вопрос о поиске остаётся открытым.

– Придумаю что-нибудь, – развёл руками Хельги. – Поспрашиваю людей.

– Ты же понимаешь, что твой способ может затянуться. Это как стрелять в темноту.

– К чему ты клонишь?

– Я бы отыскал её гораздо быстрее.

– При помощи магии?

– Именно…

– Какая тебе выгода со всего этого? – спросил Хельги.

– Буду краток! – бросил скальд. – Ты её не заслуживаешь. Отпустил такую красотку одну. А если она ранена и истекает кровью…

Хельги вытащил меч и направил его на бандита:

– Закрой свой поганый рот!

– Правда глаза колет? – скальд улыбнулся. Наверняка улыбнулся. Хельги уже почти привык вести диалог с человеком в маске. – Может, заключим сделку?

– Какую ещё сделку?

– Я помогу тебе в поисках, но затем мы сразимся за её сердце, – бандит уткнулся грудью в меч. – И не на оружии… Это будет выглядеть избито.

– Она тебя не выберет…

– Тогда тебе не о чем беспокоиться. Да? Ну что, по рукам?

– А как же твои подельники?

– Совсем вылетело из головы, – скальд посмотрел на небо и протянул руку. – Я что-нибудь придумаю.