В зиккурате стояла абсолютная тишина, отчего Дизглар слышал всё: и собственные шаги, и даже стук сердца. Из дальнего конца длинного зала с колоннами эхо доносило до лорда неосторожные шепотки. Это было странно, так как в зиккурат редко кто заходил. Иные окружили стража и молча достали оружие. Снова молчанка! Правда, сейчас всё понятно. Инакомыслящие есть везде. Похоже, весть о его неподчинении Чёрным аспектам всё же просочилась сюда и взбаламутила его далекое пресное озерцо. Девять предателей! В рамках гарнизона ничтожное количество, но их будет больше, если не вырвать сорняк с корнем.

Полумрак вспыхнул и замерцал. Не только Дизглар владел магией. Она доступна каждому иному в разной степени. Воины устроили в зиккурате настоящее представление. Огненные всполохи проносились с диким ревом, врезались в каменные стены и, шипя, затухали. Магические стрелы, точно лезвия, пробивали все на своём пути, оставляя после себя пробоины в стенах и смерть. Энергетические щиты и перемещения. Это был самый трудный бой в жизни Стража гроба. Только тут он мог умереть раз пять, но пронесло.

К облегчению всех присутствующих, магические силы вскоре покинули сражающихся, и бой перешёл в более спокойное русло: лязг стали и глухие удары кулаков. Дизглар выжил! Из предателей остался только один. Он ползал по залу, волоча сломанную ногу. Умолял, пытался выкрутиться, но страж его не слушал. Ключник подошёл и без промедления вырвал кадык неприятеля, чтобы, наконец, заткнуть.

– Владыка? – к месту боя подбежали несколько десятков иных и застыли от увиденного. – Мы услышали шум…

– Головы на пики, тела повесить на зубцы стен! – Дизглар окинул присутствующих жёстким взглядом.

Он пошёл прямо на них, и воины боязливо расступились. Лишь когда страж скрылся в светлом проходе, иные очнулись и принялись за работу.

***

На следующий день никто не явился штурмовать его обитель. Дизглар даже слегка расстроился, но не подал виду. Томительное ожидание. Страж не мог найти себе места. Слонялся по крепости в бесполезных раздумьях и теребил рукоять меча, молясь на горн, возвещающий о конце его страданий. Иной даже заснул не сразу. Накрученный разум не хотел останавливаться, и Дизглару буквально усилием воли приходилось его затыкать, чтобы впустить сон.

Второй день сразу начался с хороших новостей. Они пришли! Будто крысы начали заполонять прилежащие пустоши и медленно текли к крепости. Затем остановились – начали укреплять лагерь. Буквально к вечеру неприятель соорудил защитную стену, зажёг сотни факелов и собрал огромные осадные орудия. Со стен крепости это походило на искусство: великолепное и смертельное.

– По какому поводу музыка, Вилг? – Дизглар развалился на главной башне прямо у самых стен, ожидая прихода врагов.

– Переговорщики, господин? – к крепости скакало три всадника.

– Кто-то примечательный? – вяло поинтересовался Страж гроба.

Вилг внимательно следил за гостями через подзорную трубу:

– Знакомых лиц нет.

– Мне крайне интересно, кого они за мной пошлют, – продолжал валять дурака Дизглар.

Его совсем не заботила готовность солдат, всем он отрядил заниматься Вилга и не прогадал. Тот уже который день гонял подчиненных и трепетно следил за выполнением поручений.

– Что прикажете? – поинтересовался командир крепости.

Он говорил достаточно громко, чтобы господин его услышал.

– На твой выбор! – отмахнулся лорд и задремал под заходящим солнцем Зердала.

– Катапульты! – выкрикнул Вилг.

– Они под белым флагом, командир! – осторожно произнёс солдат.

– Огонь! – внушительно приказал командир крепости.

Его нельзя было ослушаться. Затрещали механизмы орудий и вскоре пылающие булыжники веером рухнули на незадачливых гостей.

Буквально через пару валлтов появилась ещё одна группа всадников. Вилг внимательно их рассматривал.

– Это Артигор! – крикнул он с крепостной стены.

– Вот с ним я бы поболтал, – Дизглар разом приободрился и вскочил. – Седлай пантер, командир. Пойдем, перекинемся остротами.

Ворота медленно разъехались, пропуская их. Они важно и не спеша устремились к месту встречи. Туда, где орудия крепости не смогут их прикрыть. Земля от прошлого удара ещё дымилась, и периодически показывались язычки пламени.

– Артигор – мой извечный противник. Какими судьбами? – выкрикнул Дизглар, раскинув руки, будто хотел по-дружески обняться.

– Ни разу не был у тебя в гостях, Страж гроба. А если быть честным, – иной слегка помедлил, осмотрел грандиозные стены Цитадели греха и зиккурата над ней. – Засиделся ты тут.

– Все не можешь меня простить из-за того, что я получил этот титул, – с издёвкой бросил Дизглар.

– Обиды для детей, – улыбчиво отмахнулся Артигор. – Они в прошлом, а мы в настоящем. Мы оба играли не по правилам.

Они вместе улыбнулись. В прошлом между ними проскакивали занятные моменты. Извечные соперники то и дело пытались друг друга уязвить, подставить или убить.

– Правила для неудачников! – подытожил путешествие в прошлое Страж гроба.

– Это был риск, – Артигор сталь серьёзнее. В голосе зазвенела сталь. – В твоём случае он окупился. А что до меня? Жаловаться особо не на что. Первый клинок Зердала! Тоже звучит неплохо.

– Второй титул, не первый! – ещё раз уколол Дизглар. Он знал Артигора с детства и был осведомлен о его слабостях. Знал, куда бить и когда.

– Твоя правда, – генерал Чёрных аспектов принял капитуляцию в словесной перебранке, но только в ней. – Вспомнили былое, а теперь к делу. Сдавайся! Нас больше.

– Не мудрено, – Дизглар оценивающим взглядом пронёсся по горизонту. Он весь был утыкан палатками и знамёнами неприятеля. – В конце концов, это же вам придётся штурмовать крепость, а не мне.

Артигор скривил губы. Разговор не задался с самого начала. Возможно, стоит говорить с другим. Он перевёл взгляд на подчиненного Стража гроба.

– Вилг, правильно? – тот кивнул. – Ты и твои воины не обязаны на это подписываться.

– Мой род веками защищает гроб Магнуса, – командир цитадели был той крупицей серьёзности, которой не доставало лорду. – Я буду достойным наследником традиций и не посрамлю предков. Они смотрят!

– Славный малый! Где ты их только находишь? – недоумевал генерал. Хотя в его армии тоже хватало иных с отсутствующим чувством самосохранения.

– Магнус других не держит. Только не забывай. Ты говоришь со мной!

– Он умрёт, как и все остальные, – грозно бросил Артигор, пытаясь не доводить до бессмысленного кровопролития.

– Ты лишь в начале пути, – эта фраза не выходила теперь из головы Дизглара. И сейчас ему показалось, что она уместна как никогда.

Артигор не ответил, лишь уважительно кивнул и ускакал с воинами к армии.

Осада началась ночью. Огненные шары разрывали небо над крепостью. Смерть врезалась в стены, проносилась над ними, круша и поджигая все на своём пути. Обстрел шёл до рассвета, так как в темноте всполохи смотрятся более завораживающим и опасным зрелищем нежели днём. Психологическая атака удалась. Воины Дизглара были вымотаны беготнёй с ведрами, и сил держать оружие поубавилось.

Волна пик и знамён пошла на приступ. Под стрелами гибли сотни иных, и это никак не сказывалось на бежавших рядом. Отличительная особенность стычек в Зердале – чрезмерный слепой фанатизм. Они все заперты здесь, а проявить себя получается крайне редко, поэтому подобное мероприятие и привлекло столько безумцев. Тут даже не понадобились воодушевляющие речи.

Требушетам крепости удалось снести несколько осадных башен. Куски дерева и стали осыпали штурмующих вокруг. Это был действенный способ их замедлить, но, к сожалению, кратковременный. Под защитой огромных щитов лучники и волшебники Артигора приблизились на необходимое расстояние, и началась настоящая кровавая перестрелка. Отвлекающий манёвр сработал. Таран уже почти на месте. Его успели искорёжить несколько снарядов, но не остановить.