– А ты… что ты для неё значила? – спросил Дайрен, внимательно изучая её лицо.

Ронда ненадолго замолчала, её взгляд стал ещё более задумчивым. Но, наконец, она ответила.

– Я была её другом. Или, скорее, тем, кто мог быть рядом. Я не могла принять человеческий облик иначе я потеряла бы в том мире остатки магии, и мы не смогли бы вернуться когда прийдёт время. Поэтому мне пришлось находится рядом с ней в облике крупной чёрной собаки, только эти животные там ещё сохранили остатки магии. Так что сильно поддержать я её не могла, но старалась быть рядом и оберегать от опасностей, которыми наполнен тот мир.

Дайрен кивнул, а Ронда замолчала. Его мысли вернулись к Эле, теперь он понимал что за пустота и боль скрыты в глазах девушки. И теперь он готов был отдать ей всё то тепло и заботу, на которые был способен, и которых ей так не хватало.

– А ты не думаешь, что она не сможет принять мою заботу? – спросил он, чувствуя, как собственные сомнения накатывают на него, словно туман. – Не сможет принять меня как пару?

Ронда повернулась к нему, её лицо было спокойным, но в глазах скользила тень сожаления.

– Однажды она будет готова принять тебя. Время, вот что её изменит. И ты сам это понимаешь, Дайрен. Но не спеши, дай ей время сначала привыкнуть к этому миру.

Дайрен молчал, зная, что Ронда права. Магия уже выбрала её, и его задача была защищать её, помочь раскрыться. Ещё один вопрос который его беспокоил он задать не успел. Ронда резко встала.

– Нужно уходить, я чувствую опасность. – сказала ведьма, её голос прозвучал глухо, как предвестие грозы.

Ронда направилась в лачугу, чтоб разбудить Элю, но её остановил голос Лориана.

– Ищейки Вэрна окружают деревню, – его голос прозвучал ровно и сдержанно, но в нём чувствовалась скрытая тревога. – Уходить нужно немедленно.

Прежде чем кто-либо успел сдвинуться с места, лачугу пронзил крик.

– Мама!

Все трое замерли, обмениваясь тревожными взглядами, а затем, не сговариваясь, бросились внутрь.

Эля сидела на низкой кровати, её плечи дрожали, а пальцы судорожно сжимали одеяло. Глаза девушки были широко раскрыты, но смотрели в пустоту. Её лицо выражало не страх, а растерянность.

– Эля, что случилось? – первым заговорил Дайрен, подойдя ближе он опустился на одно колено перед кроватью и взял её за руку.

Эля не сразу ответила, словно ещё находилась где-то далеко. Её голос был тихим, как шелест листьев.

– Она была здесь… моя мама.

– Ты видела её? – осторожно спросила Ронда, присев рядом.

Эля покачала головой, поднося руку к лицу, словно пытаясь уловить остатки воспоминания.

– Нет… Я не видела её. Только расплывчатый силуэт, будто в густом тумане. Но я слышала её голос, она… она сказала мне: «Милая, беги, ты в опасности». – Её голос дрогнул, она закрыла глаза, вспоминая. – И я почувствовала… Она погладила меня по голове. Её прикосновение было таким… тёплым. Как будто это было наяву.

Ронда и Дайрен переглянулись. Лориан, стоя у двери, внимательно вслушивался в ночную тишину, но его голос звучал уверенно.

– Что бы это ни было, нам некогда это обсуждать.

– Твоя мама права, – тихо сказала Ронда, протягивая Эле руку. – Мы действительно должны уходить. Прямо сейчас.

Внезапно за стенами лачуги раздался странный скребущий звук, от которого мороз пробежал по коже, а следом за ним, тяжёлое, прерывистое дыхание. Лориан напрягся, его рука автоматически потянулась к колчану, рука привычно коснулись древка лука. Ронда настороженно вслушивалась.

Все замерли, осознавая, что они в ловушке.

Первым среагировал Дайрен. Он подскочил к Эле, которая всё ещё сидела на кровати, выдернул её из постели и прижал к себе, словно щитом закрывая девушку своим телом. Его голос прозвучал низко и глухо, почти с рыком.

– Бегите.

Свет от магического шара Ронды установленного в изголовье кровати, осветил его лицо, и по щеке проскользнула волна золотистых чешуек, сверкающих в полумраке.

Лориан действовал мгновенно, схватив Ронду, он одним мощным движением подхватив её на руки, стремительно выскочил за дверь.

Это оказалось как раз вовремя. В следующий миг хрупкое строение разлетелось на части, словно его разорвало изнутри. Обломки дерева и соломы разлетелись в стороны, унося с собой остатки иллюзии безопасности.

На месте, где стояла лачуга, теперь возвышался золотисто-зелёный дракон. Его могучие крылья были опущены к земле, а огромная голова низко опустилась, закрывая собой девушку, которая была спрятана под его грудью. Дайрен чуть приподнял морду, его глаза горели словно расплавленный янтарь, и смотрели прямо на приближающихся врагов.

Сквозь тьму ночи, нарушаемую лишь шёпотом деревьев, из леса начали выползать ищейки, отвратительные, иссушенные существа, некогда бывшие людьми, но сейчас представляющие собой нечто непонятное, что-то среднее между человеком и зверем. Их тела частично скрывались за лохмотьями одежды, а глаза горели тусклым алым светом. Они окружали их, хищно рыча и готовясь к прыжку.

– Лориан! – раздался голос Ронды.

Эльф стоял в полной готовности, его длинный эльфийский лук был натянут до предела. Тетива звенела в унисон с его сердцем, а взгляд был твёрд и сосредоточен.

–Их слишком много, – сказала Ронда.

– У нас есть дракон, – хмыкнул он. – Надеюсь, этого хватит.

– Это только начало, – проговорила Ронда, её голос дрожал, но не от страха, а от напряжения.

И тут всё пришло в движение. Лориан без раздумий отпустил стрелу. Первая стрела вонзилась в ближайшую ищейку, и та издала жуткий вой, растворяясь в клубах чёрного дыма. Вторая стрела, не теряя времени, настигла следующего противника, поразив его прямо в сердце.

Ронда не осталась в стороне. Подняв руку, она начертала в воздухе сложный узор, её голос звучал низко и властно.

– Ignis exuro!

Из её ладони вырвался пламенный вихрь, который моментально сжёг одну из тварей дотла.

Гигантский дракон, раскрыл крылья и низко зарычал. Из его пасти вырвалось пламя, осветившее всю деревню. В одно мгновение десяток ищеек исчезли, оставив после себя лишь пепел, уносимый ветром.

Деревушка снова погрузилась в тишину ночи. Лишь шелест листьев да потрескивание обгоревших остатков деревьев напоминали о произошедшем.

– Эля, ты как? – Лориан, опустив лук, подошёл к девушке, на лице его читалась обеспокоенность.

Когда он попытался протянуть к девушке руку глаза дракона полыхнули золотым пламенем. Эля молча пожала плечами, всё ещё дрожа, она продолжала прижиматься к дракону. Но вот вместо прохладной чешуи она прижимается к тёплой груди Дайрена.

– Уходим. Здесь небезопасно. – сказал Дайрен, его взгляд был тяжёлым, а голос решительным.

Утро они встретили находясь уже далеко от рыбацкой деревушки и ужасов минувшей ночи. Ронда дремала в седле эльдарика Лориана, а Эля мирно посапывала удобно устроившись на руках у Дайрена.

Ещё один день пути прошёл без приключений. Хотя Эля и боялась ложиться спать, но всё обошлось. И вот новый день близился к обеду, решено было сделать привал, тем более что они проходили у чудом выжившего островка природы.

Это был спокойный уголок на самом краю тёмных территорий, где природа пыталась бороться с мраком окружающих земель. Ручей тихо журчал, его воды были темными, словно туман, но всё же прозрачными, скрывающими какую-то свою древнюю тайну. Вода блестела в местах, где на неё падали редкие лучики солнца, пробивающиеся сквозь тяжёлые, низкие тучи, которые сдавливали небо, будто пытаясь скрыть его из виду. Эти редкие проблески света казались хрупкими, но они рассеивали мрак, создавая золотистые блики, играющие на поверхности воды и на зелёных, влажных листьях, окружавших ручей. По обеим сторонам ручья росли кусты с плодами, напоминающими клубнику, которые в этом свете выглядели почти волшебно, яркие и манящие, как редкие сокровища, в мире, где свет и тьма были в вечной борьбе. Земля была мягкой, и травы, даже темные, как и все вокруг, казались живыми, как будто они тоже старались найти свой путь к свету. Ветки деревьев, нависающие над ручьём, словно защищали это место от всего, что происходило за его пределами.