Ронда, как всегда, действовала с чётким и уверенным планом. Она собрала несколько тонких, сухих веток, расставив их вокруг более крупных сучьев, подготовила костёр. И закрепив над ним казанок, ловким движением руки запустила в него небольшой огонёк. Костёр быстро вспыхнул, и в воздухе запахло дымом. Мелкие ветки трещали, а пламя яркими языками танцевало, согревая холодную землю и создавая игру теней на окружающих деревьях.

Дайрен, лишь бросив короткий взгляд в сторону костра, молча направился к ближайшим деревьям. Двигаясь аккуратно, предпочитая не нарушать тишины. Его движение было лёгким и быстрым, словно он просто исчез в тени леса. Он не спешил, собирая более крупные ветки для костра, но его взгляд выхватывал каждое движение.

Лориан, направился в противоположную сторону, туда, где трава становилась гуще, а деревья больше. Он не любил шуметь, как любой житель леса зная, что каждый неверный шаг может спугнуть дичь. Лишь едва уловимый шорох мха под ногами выдавал его присутствие.

Эля, не могла не заметить ягоды, мерцавшие в тени кустов у ручья. Её взгляд зацепился за их яркие плоды, напоминающие клубнику, но с лёгким оттенком синевы, который был нетипичен для её привычного мира. Заинтересовавшись, она тихо подошла поближе, вглядываясь в плоды, не решаясь попробовать их. Сорвав одну она поспешила к Ронде, и когда она подтвердила что ягоды вполне съедобны, подхватила небольшую корзинку, которую на одном из привалов сплёл Лориан и отправилась собирать ягоды. Лёгкий ветерок играл её волосами, и мир вокруг неё казался таким спокойным и живым. Всё, казалось, было в гармонии, пока её внимание не привлекло какое-то движение в кустах, едва заметное, но ощущаемое. Подняв голову и осмотревшись, Эля не заметила ничего необычного и пожав плечами вернулась к сбору ягод. Неожиданно из-за деревьев появился человек с ножом поблёскивающим в его руке, его лицо скрыто капюшоном. Он медленно надвигался на Элю, словно охотился и старался не спугнуть дичь.

Эля заметила его, когда до неё оставалась ещё всего пара шагов. Она вскочила, опрокинув корзинку с ягодами, и стала медленно отступать назад не сводя глаз с оружия. Под ногу ей попал небольшой камешек и споткнувшись Эля вскрикнула. В этот момент ей показалось что нападавший довольно улыбается, хоть она и не видела его лица

Лориан возвращаясь с удачной охоты, напевал старинную песню. Вскрик Эли заставил его бросив добычу, кинутся к девушке. Он успел всего за долю секунды до того как человек в капюшоне вонзил нож ей в грудь. Резко дёрнув её на себя, он прикрыл Элю собой и получил предназначавшийся ей удар. Тёплые капли крови упали на лицо девушки из раненого плеча эльфа, и теперь она закричала по-настоящему. В тот же миг над ними блеснула магия, нападавший отлетев от них на несколько метров и замертво упал на траву возле большого дерева.

Эля сидела у костра, дрожа от потрясения. Она никак не могла остановить дрожь, которая сковывала её, как будто тело не соглашалось с тем, что происходило вокруг.

Лориан… Лориан был ранен. Она не могла поверить в это. Он закрыл её собой. Удар, который предназначался ей, он принял на себя. Её взгляд бегал по поляне, где ещё недавно все было так спокойно, так безопасно. А теперь… Эля всё ещё не могла понять, что произошло. Всё казалось каким-то отдалённым. Тревога, которая не покидала её с того момента, как нападавший появился из тени, не утихала, сжимая её грудь. Вся ситуация казалась невообразимой, будто она была частью какого-то кошмара.

Дайрен сидел рядом с ней, его молчание было таким же глубоким и тяжёлым, как и её мысли. Он подал ей чашку, и Эля, не заметив, как, взяла её. Тёплый напиток не приносил утешения, только ещё больше усиливал ощущение холода в её теле. Она пыталась говорить, но слова не получались, как будто горло было перекрыто. Рука с чашкой подрагивала, и она уставилась на её содержимое, не понимая, что с ней происходит.

– Не спеши, – тихо сказал Дайрен. – Скоро всё пройдёт.

Эля посмотрела на него с благодарностью и непониманием. Как он, без слов, понимал её состояние? Почему это помогало, хотя внутри было пусто, как после долгого, мучительного сна? Она закрыла глаза, чувствуя, как его слова, хоть и простые, всё-таки немного успокаивают её.

– Как Лориан? – приложив немалые усилия, хриплым голосом спросила Эля.

– Всё с принцем в порядке. Заживёт. – ровным голосом ответил Дайрен, хотя было видно, что ему неприятны её переживания об эльфе.

Под сенью огромного дерева поодаль от костра Ронда колдовала над раненым.

– А знатно ты его приложила, Ронда. – сказал Лориан поморщившись от боли, когда ведьма накладывала заживляющую мазь.

– Ничего особенного. – спокойно ответила Ронда, не отрываясь от раны принца. – С чего это ты так подставился? Мог же из лука пристрелить мерзавца.

– Так было быстрее. – Лориан вздрогнул когда Ронда прижала рану чистой тканью. – Да и нет опасности что он упадёт на девчонку и случайно воткнёт в неё нож.

– Зато он воткнул его в тебя, – сказала Ронда осматривая результат своих трудов. – Ну дня два ты точно лук в руки не возьмёшь.

– Ничего, дракон поохотится, голодными не останемся.

Ронда недовольно хмыкнула, помогая Лориану добраться до костра, и усадила его на заранее разложенный плащ. Его лицо оставалось бесстрастным, но напряжённая линия челюсти выдавала боль. Ронда быстро проверила повязку, затем направилась заканчивать готовить обед.

Эля сидела неподалёку, скованная молчанием. Её взгляд невольно возвращался к перевязанному плечу Лориана. Кровь проступала через ткань, и каждая капля казалась ей ударом по её совести. Она всё ещё слышала шум схватки, видела, как он, не раздумывая, закрыл её собой. Это было неправильно. Она не могла принять эту жертву.

Запах жаркого, приготовленного Рондой, наполнял воздух, но аппетит покинул их. Лориан ел молча, через силу, едва ли чувствуя вкус пищи. Дайрен лишь отмахнулся, когда Ронда предложила ему порцию, а Эля и вовсе не прикоснулась к своей миске. Наконец, Ронда сняла котелок с огня, убрала остатки еды и потушила костёр.

– Нам нужно двигаться, – сказала она сухо, обводя всех строгим взглядом. – Чем быстрее доберёмся до Сильварии, тем лучше.

Но двигаться оказалось нелегко. Лориан ехал на своём эльдарике, и хотя крылатый конь шёл плавно, словно скользя по воздуху, даже это движение причиняло Лориану боль. Его лицо становилось всё бледнее с каждым часом, а к вечеру Ронда, заметив, как он едва держится в седле, не выдержала и догнала идущего впереди Дайрена.

– Мы не можем двигаться дальше, в его состоянии, – сказала она тихо, не желая, чтобы Лориан или Эля услышали.

– Вижу, – так же тихо ответил он. – В часе ходьбы есть деревня в лесу. Она давно заброшена, но для ночлега подойдёт.

Ронда кивнула и вернулась к принцу.

– Потерпи, дорогой, потерпи. Скоро привал. Отдохнёшь, – её голос смягчился, и в нём даже прозвучали нотки заботы.

Эля шла позади всех, низко опустив голову. В груди что-то болезненно сжималось, а в голове снова и снова прокручивался тот момент, когда Лориан ринулся к ней, прикрывая её своим телом. Каждая капля его крови, проступающая на ткани, казалась ей укором.

«Если бы я осталась на месте… если бы не эти ягоды…» – думала она, кусая губы. Но мысли возвращались к одному, он пострадал из-за неё. Её пальцы невольно сжимались в кулак, и слёзы подступали к глазам.

Эля подняла взгляд на Лориана. Даже сейчас, когда он ехал на своём эльдарике, его лицо было бледным, а рука казалась слишком неподвижной. «Он так сильно страдает… А всё из-за меня…»

Она не осмеливалась заговорить с ним, но каждый его тихий стон, причинял ей внутреннюю боль. Она молча поклялась себе, что сделает всё, чтобы это больше не повторилось.

Деревня в лесу появилась внезапно, как мираж среди деревьев. Её окружал высокий частокол, казавшийся ненужным в этой тишине, где даже ветер не трогал листву. Ворота были распахнуты, створки слегка покосились, от того что их давно никто не закрывал.