Эля шла постоянно оглядываясь по сторонам, ей казалось что за ней кто-то наблюдает, из глубин мрачного леса. Вдруг она почувствовала, как левое плечо неприятно защипало, словно кто-то жалил её тончайшими иглами, рисуя узор. В памяти всплыли описания ребят из детского дома, так они описывали ощущения, когда делали тату, сама она так и не решилась. Она неосознанно попыталась растереть место, где кожа горела от странного покалывания. Эля решила что нечаянно задела местное растение, похожее на крапиву. Она сжала зубы и решила, что это просто пустяк, скорее всего это раздражение которое скоро пройдёт само собой. Но чувство не отпускало, словно под кожей вспыхивал слабый, но очень горячий огонёк, с каждым шагом набирающий силу. Эля снова попробовала украдкой потереть плечо, не желая тревожить спутников, но от прикосновения стало ещё больнее. Она сжала пальцы в кулак, что б не вскрикнуть. “Сейчас это всё не важно, главное поскорее убраться из этого мрачного места.” Решила Эля, и стараясь не обращать внимания на боль, шла дальше за Родной.

Эля не знала сколько времени прошло пока они шли в абсолютном молчании. Только эльф идущий впереди резко остановился, прислушался на мгновение и скомандовал.

– Прячьтесь!

Повторять дважды не пришлось. Эля тут же прыгнула за соседние куст и оглядевшись, потихоньку стала переползать за большое дерево у которого спрятался Дайрен. В воздухе было отчётливо слышно приближение птичьей стаи. Эля постаралась побыстрее добраться до дерева, когда Ронда спокойно вышла из укрытия и стала на дороге.

– Это наши. – тихо сказала ведьма и протянула руку вперёд, на которую тут же опустился огромный, чёрный ворон.

Девушка остановилась рассматривая как ведьма, о чём-то явно разговаривает с птицей. К ней подошёл Дайрен и положил руку на плечо, как раз на то что вот уже несколько часов нещадно болело. Эля вздрогнула от прикосновения и отстранилась.

– Что у тебя там? – взволновано спросил герцог.

– Пройдёт.

– Нет, так нельзя, показывай.

Эля отрицательно покачала головой.

– Пойми, ты совершенно не понимаешь где мы, и что тебе может угрожать. Просто покажи.

– Нет. Я просто пожалилась крапивой. Пройдёт.

– Не знаю что за растение ты имеешь в виду, но если оно ядовито показать всё же прийдётся. – настаивал Дайрен.

Ронда отправив, ворона подошла к ним.

– Что случилось?

– Эля утверждает что дотронулась до ядовитого растения, и не хочет показать место где болит. – тут же отчитался Дайрен.

– Показывай! – Ронда посмотрела на Элю таким взглядом, что она не решилась с ней спорить.

Когда Эля опустила платье открывая плечо, Ронда и Дайрен замерли глядя на него так словно потеряли дар речи.

– Что там? Что? – Эля крутилась, чтоб посмотреть, но платье не давало ей поднять руку выше. – Я умру, да?

В этот момент к ним подошёл Лориан и одного взгляда на плечо девушки, ему хватило для того чтоб в его глазах мелькнуло удивление, и взгляд стал холодным и колючим. Он резко отвернулся, чтобы справиться с эмоциями.

– Мне кто-нибудь скажет что со мной!

Эля уже начала вытаскивать руку из рукава платья чтоб самой посмотреть что там, когда услышала голос Лориана.

– Метка дракона. – процедил он сквозь зубы.

– Метка чего? Что за метка? – не унималась Эля, и всё же вытащив руку из платья уставилась на своё плечо.

– Ой, милота какая. – тихо проговорила она разглядывая на своём плече небольшого дракончика с ярко-зелёной чешуёй и золотым гребнем. – Откуда?

– Герцог оставил на тебе свой знак. – сказал Лориан и скривился словно каждое слово было наполнено горечью. Он схватил Элю за руку и повернул к себе лицом. – Это значит, что ты…

Договорить он не успел, девушка вскрикнула и вырвала у него руку. А в том месте где он её касался, проступала серебристая эльфийская вязь.

– Какого чёрта?! – закричала Эля. – Вам что заняться больше нечем?! Что это за магия такая?!

Пока Лориан и Дайрен сверлили друг друга взглядами, не предвещающими ничего хорошего, к Эле подошла Ронда. Спокойно помогая ей поправить платье, ведьма огладила ткань и мягким тоном произнесла.

– Не кричи так, всё не так страшно. Это просто древняя магия парности. Ты идеально подходишь и принцу, и герцогу в роли спутницы жизни.

Эля остановилась, её глаза расширились от удивления и возмущения. Она резко повернулась к Ронде, почти не веря своим ушам.

– Что?! – она даже не попыталась скрыть шок. – Это что, шутка такая? Замуж? За кого?! За этих… сказочных персонажей?! Я не собираюсь выходить замуж, тем более за кого-то, кого едва знаю! Как это вообще работает?! Можете убрать это?

Её голос звучал почти гневно, и её ярость была вполне понятна. В детдоме Эля научилась быть самостоятельной и не полагаться на других, не говоря уже о каких-то мифических брачных метках от двух оживших существ из фэнтези.

Ронда на мгновение замолчала, но затем, не теряя своей спокойной манеры, ответила.

– Я понимаю твоё возмущение, но убрать это не могу… это так не работает. И никто не говорит чтобы ты выходила замуж прямо сейчас. Всё будет зависеть от тебя. Это просто метка, которая показывает, что ты подходишь им обоим, идеально, как и они тебе. Время покажет, что будет дальше.

Эля прокачала головой, всё ещё не веря в происходящее. Она отошла от Ронды, взглянув сначала на Дайрена, потом на Лориана, пытаясь осмыслить, что это всё значит.

– В таком случае, я точно не буду сидеть сложа руки и ждать, пока тут что-то решат за меня, – заявила она, сжала зубы, не скрывая неприязни. – Даже не надейтесь что я буду прыгать от счастья, оказаться женой одного из вас.

Она опустила рукав платья чтоб получше скрыть эльфийскую вязь и гордо вздёрнув подбородок пошла по дороге. Но не успела сделать и пары шагов когда на неё из кустов выпрыгнуло нечто. Эля замерла, её сердце пропустило удар. Существо было странно сгорбленное, в тёмной мантии, с глубокими впалыми глазами, блеск которых казался неестественным. Двигалось оно с такой скоростью, что казалось, оно растворилось в воздухе, прежде чем материализовалось перед ней. Эле казалось что существо обладает такими силами, которые могли бы переписать законы гравитации.

Оно сделало шаг, и Эля почувствовала, кровь застыла в венах. Она стояла не в силах пошевелиться, а существо тем временем остановилось и втянуло носом воздух. Оно шагнуло вперёд, и Эля взвизгнула от испуга. Но вдруг из-за спины раздался свист, и в одно мгновение серебристая стрела рассекла воздух, и пронзила грудь существа. Оно рухнуло на землю с глухим стоном. Эля развернулась на месте собираясь бежать, но тут же уткнулась в грудь Дайрена. Оказавшись в его объятьях она разрыдалась. Никогда в жизни ей не было так страшно.

Принц эльфов, в несколько быстрых шагов оказался возле существа. От вида Дайрена обнимающего плачущую девушку его глаза загорелись холодной яростью. Но, он без единого лишнего движения опустил лук, и присев возле существа сдёрнул капюшон.

– Ищейка Вэрна. – произнёс Лориан, его голос был тихим, но полным угрозы. – Нужно спешить.

Эльф поднялся и закинув лук на плечо подозвал эльдорика, легким движением запрыгнул на его спину и не оглядываясь поехал вперёд.

Два дня путешествия по тёмным территория прошли без приключений. Они ночевали в домике лесника и в заброшенной рыбацкой деревушке. Дайрен несколько раз предлагал Эле отнести её в ковен, но она каждый раз отказывалась. Эля не хотела бросать Ронду в этом страшном месте. Когда ей было плохо и одиноко, на такой теперь далёкой Земле, Ронда, пусть и в облике собаки была её единственным другом. И теперь Эля не хотела оставлять её в опасности, хотя и Дайрен, и сама Ронда говорили ей что так будет безопаснее для всех. Но Эля не могла отказаться от своего решения. Ронда была ей не просто другом. Ронда была частью её мира. Частью того, что оставалось у неё от всего что она знала.

Сегодня они зашли в ещё одну деревушку на побережье, наступал вечер и передвигаться становилось опасно.