Владыка Альтарион вошёл в пещеру старца Илдрана, осторожно ступая по влажному камню. Мрак пещеры, лишь изредка освещаемый лучами света, проникающими сквозь трещины в потолке, создавал атмосферу таинственности. Тёплый свет огня, пылающего в центре, отбрасывал причудливые тени на стены, где, на полках притаились старинные рукописи и потёртые свитки.

Илдран сидел у небольшого деревянного стола, на котором дымился горячий чайник. Он выглядел умиротворённым, будто визит Владыки эльфов был лишь частью его обычного дня. С едва заметной улыбкой он протянул чашку ароматного травяного чая Альтариону.

– Прошу, выпейте чай Владыка. Это успокаивает и помогает прояснить мысли, – произнёс он с лёгким налётом иронии.

Альтарион, явно раздражённый, отмахнулся от предложения. Его взгляд был пронизан решимостью и недовольством.

– Илдран, мне не до угощений. Я пришёл узнать, куда и зачем ты отправил моего сына.

Старец, не проявляя ни малейшего признака волнения, поставил напиток для Альтариона, медленно взял чашку, потянулся к чайнику и налил себе немного чая. Он внимательно посмотрел на владыку эльфов, как будто оценивая его истинные намерения.

– Сын твой, Альтарион, путешествует по путям, которые ведут к самым таинственным местам. События, подобные этим, переплетаются с великими предначертаниями.

Альтарион нахмурился, его голос звучал жестко.

– Не играй со мной словами. Скажи прямо, где мой сын и что он должен делать? Я требую ясности!

Илдран, прикрыв глаза, словно задумавшись о древних пророчествах, ответил.

– Пути судьбы затейливы и порой окутаны завесой тайн, раскрывающейся лишь тогда, когда сама судьба решит открыть свои секреты. Юная хранительница источника, стоит перед важным выбором, который может привести её к союзу с одним из тех, кто имеет свои, особые роли, в нашем мире. Судьба сама определит, какие пути будут пересечены. И выбор сделанный однажды, создаст рябь на гадких волнах судьбы

Альтарион вскользь отреагировал на слова старца. Он стиснул кулаки, гневный огонь в его глазах стал ещё ярче.

– Этим метафорам не место здесь, Илдран. Я хочу знать, что действительно происходит. Мой сын не может оставаться просто пешкой в твоих играх.

Илдран, спокойно отставив чашку на стол, взглянул на Альтариона с мудростью, которую могли понять немногие.

– Дороги судьбы неподвластны никому, Альтарион. Даже мне. Иногда завеса тайн открывается, но даже тогда она не раскрывает всей картины. Твоё беспокойство понятно, но, возможно, именно в этом и заключается урок, который необходимо усвоить.

Альтарион, скрестив руки на груди, посмотрел на старца с явным раздражением. Понимание того, что Илдран не собирается давать ему прямого ответа, только усилило его гнев.

– Значит, я должен просто ждать? – прошипел он. – Надеюсь, что твоя мудрость и в этот раз оправдает себя.

Илдран только кивнул, словно соглашаясь, но его взгляд остался неизменным, полным знания и спокойствия.

– Время покажет, что суждено. А сейчас, возможно, настало время вернуться к своему пути и принять, что он несёт. А возможно стоит пойти иным путём, и он приведёт на новую дорогу.

Альтарион, не желая продолжать бесполезный разговор, в последний раз бросил недовольный взгляд на старца и вышел из пещеры. Его шаги эхом отдавались в тишине.

Вскочив на спину своего эльдарика, Альтарион стремительно направил его в сторону дома. Легкие вздохи скакуна смешивались с его тревожным дыханием. Каждый шаг эльдарика отзывался глухим эхом в его сознании, и с каждым ударом копыт Альтарион ощущал растущее беспокойство. Но только когда они пересекли границу его владений. Он осознал истинное значение того, что он только что узнал, хранительница источника наконец-то нашлась.

Сначала он хотел вернуться к старцу, чтобы выспросить его и, возможно, добиться от него ясности. Однако мысль о том, что старец не скажет ничего больше, чем уже сказал, остановила его. Размышления о словах старца не давали ему покоя. Альтарион продолжал в уме прокручивать метафоры и загадки, которые звучали из уст Илдрана.

Старец говорил: "Хранительница источника стоит перед важным выбором, который может привести её к союзу с одним из тех, кто имеет свои особые роли в нашем мире." Что именно имел в виду старец? Альтарион не мог отделаться от чувства, что за этими словами скрывался более глубокий смысл. Кого он имел в виду? И почему именно его сына отправил к ней старец? Было ли это простое совпадение, или старец знал что-то большее?

В голове Альтариона мелькали образы. Он думал, кто мог быть в поисках великой силы, и что это принесёт в их мир. Его мысли скользили по идее союза, который может образоваться между хранительницей источника и одним из тех, кто имеет особое положение в их мире. Могла ли речь идти о каком-то скрытом союзе, который изменит баланс сил? Или же этот союз станет лишь инструментом в руках судьбы, приводящей к новым вехам в их мире? Или это брачный союз?

В этот момент Альтарион чувствовал, как волны сомнений и вопросов нарастают в его сознании. Старец был мастером тайн, и его загадки лишь открывали новые горизонты для размышлений. Каждый шаг эльдарика приближал его к дому, но мысли о том, что скрывается за словами Илдрана, продолжали преследовать его, не оставляя покоя.

***

Верховная ведьма, уединённая в своей каменной зале, услышала едва уловимый треск, как будто капли воды падали на гладкую поверхность. Она подняла голову, и её взгляд встретился с зеркалом, висящим на стене. Серебристое, почти безупречное зеркало вдруг ожило, покрываясь волнами, как поверхность моря.

Отражение в зеркале размывалось, и в его глубинах начала проявляться тёмная фигура, мерцающая в танце света и тени. Верховная ведьма замерла сосредоточившись. Древняя магия заговорила, и шёпот отдалённых звуков проник в её сознание. Затем в зеркале мелькнула фигура, белоснежные волосы и синие глаза. Но не успела она подойти к зеркалу, как видение в нём исчезло, а в зал торопливо вошла молодая ведьма.

– Верховная, источник… Он шепчет о переменах, – произнесла ведьма, склоняя голову.

Зал, построенный из тёмного камня, был украшен резными узорами, изображающими древние руны. Тусклый свет горящих свечей создавал игривые тени, танцующие по стенам, придавая помещению мистическую ауру.

– Зови всех! – приказала верховная ведьма, подходя к зеркалу. Коснувшись кончиками пальцев его серебряной рамы, она почувствовала, как древняя сила успокаивается в нём.

Прошло не больше пяти минут, когда зал заполнился ведьмами ковена. Их длинные платья, расшитые магическими символами, шуршали при каждом движении, создавая почти музыкальное звучание. Верховная встала и произнесла усиленным магией голосом.

– Я, Зельда Морригейра, с радостью сообщаю вам, что представительница рода Лунарис ступила на земли Эльдории.

Зал наполнился радостными возгласами, но их ликование быстро стихло, как только Зельда подняла руку.

– Мы все должны понимать, что ей угрожает большая опасность. Мы должны быть готовы оказать всестороннюю помощь новой хранительнице Этерния. И самое главное, никто не должен знать, что она здесь, пока хранительница не будет в безопасности. Разошлите своих шпионов, пусть найдут её.

Верховная закончила свою речь и жестом отпустив всех, она вернулась за свой стол. На лице ведьмы залегли глубокие морщины тревоги. Она понимала почему Ронда не сообщила куда именно они прибыли, но и оставаться в стороне она не могла.

Эля остановилась на краю леса, устало глядя вдаль. Последние лучи солнца окутывали листья деревьев мягким золотым сиянием, будто сами деревья были сотканы из света. Воздух здесь был необычайно чистым и свежим, наполненным лёгким ароматом трав и цветов, таких нежных и волшебных, что ей казалось, она могла видеть, как их лепестки едва мерцают в лучах солнца. Поверхность воды у берега сверкала золотыми бликами, будто кто-то рассыпал по ней крошечные капли солнечного света.