Однако её взгляд невольно устремился дальше, туда, где свет обрывался, и начинались земли, окутанные густой пеленой мрака. Тучи над дальним берегом были густыми, тяжелыми и неподвижными, и от их тени земля казалась безжизненной и безмолвной. Эти тучи висели так низко, что, казалось, дотрагиваются до самых верхушек деревьев. И казалось что в глубине этого мрака не было ничего, кроме пустоты. Странное, холодное чувство пробежало по её коже, словно кто-то внимательно рассматривал её из глубин мрачного леса.

Она стояла, зачарованная этим контрастом, чувствуя, как её тянет вперёд, узнать что там, за гранью тьмы и мрака, но одновременно что-то внутри настораживает. Всё это было настолько необычно, почти пугающе, словно она глядела в другую реальность, далёкую от её привычного мира.

Она стояла, погружённая в свои мысли, когда больше почувствовала, чем услышала, как рядом с ней раздался легкий шорох. Обернувшись, она увидела принца Лориана, который, казалось, возник из-за деревьев, как будто сам лес берёг его присутствие.

– Не стоит бояться, Элиана, – произнёс он, его голос звучал спокойно, как тихий поток воды. – Это лишь тьма, она не такая, как кажется.

– Не какая? – спросила она, глядя на него с недоумением. – Всё выглядит так… зловеще… пугающе…

Принц подошёл ближе, его длинные волосы ловили последние лучи солнца. В его глазах, цвета ясного неба, сверкала решимость.

– Тьма, это часть нашего мира, так же как и свет. Она охраняет свои тайны, но не всегда означает зло. В Эльдории есть много магии, и иногда, чтобы понять этот мир, нужно заглянуть в самые темные уголки.

Эля почувствовала, как его слова немного успокаивают её, но вопрос о том, что скрыто за границами света, оставался в её сердце.

– А что за тёмные земли впереди? – спросила она, с трудом отрывая взгляд от мрачной линии горизонта. – Что там происходит?

– Там живут те, кто выбрал тьму, – ответил Лориан, наклонившись чуть ближе. – Это земли Вэрна Моргавина. Он и его последователи жаждут власти и готовы на всё, чтобы её заполучить. Мы, эльфы, стараемся защитить наш мир, но тёмные территории расширяются, и с каждым днем становится всё опаснее.

Эля задумалась над его словами, чувствуя, как холодное дыхание страха поднимается из самой глубины её души.

– Но почему я? Почему это всё касается меня? – её голос прозвучал почти как шёпот.

Лориан протянул руку и хотел коснуться её плеча, но остановился и просто тихо ответил.

– Потому что вы Элиана, последняя из рода Лунарис, последняя хранительница единственного оставшегося источника магии.

– Не стоит так беспечно, относится к тьме. – раздался за их спинами голос Дайрена. – Тьма несёт смерть и боль. Да, она необходима для равновесия, но она опасна.

– Не пугай её. – сказал Лориан зло посмотрев на дракона.

– А ты предпочитаешь чтоб она погибла, только потому что была не в силах понять окружающую её опасность? – в глазах Дайрена полыхнул огонь.

– Я предпочитаю чтоб она не боялась идти вперёд.

Дракон и эльф так увлеклись перепалкой, что не заметили как Эля ушла, оставив их наедине выяснять отношения. Лишь замолчав, они заметили что девушки нет рядом с ними.

– Ну что доволен? – зло спросил Лориан и резко развернувшись пошёл к Ронде, которая вместе с феями заканчивала обустраивать место для ночлега.

Дайрен замер и прислушался. Герцог не ошибся, совсем рядом он услышал тихие всхлипы. Он пошёл на звук и нашёл Элю, спрятавшуюся за огромным деревом. Она сидела на земле, обхватив себя за колени, и слёзы катились по её щекам, словно маленькие ручейки, смывая последнюю светлую надежду на возвращение домой. Она хотела вернуться к привычному миру, где не было магии и тёмных угроз, где её жизнь была предсказуемой и безопасной. Где она пошла бы работать на фабрику, а со временем вышла бы замуж и родила детей. Этот мир был чуждым и пугающим, как необъятная бездна, манящая к себе, но полная неизвестности.

– Прости, я напугал тебя, – тихо сказал Дайрен, опускаясь рядом с ней.

Его мощное тело излучало тепло, в это мгновение Эля почувствовала, как его присутствие слегка успокаивает её. Но страх, как тень, всё равно витал в её сердце.

– Я хочу домой, – вырвалось у неё, и голос её треснул от боли.

– Скоро мы отведём тебя в ковен, – сказал Дайрен, его глаза светились состраданием. – Ты будешь дома, нужно немного потерпеть.

– Ты не понимаешь! – закричала она, в глазах её отражалось отчаяние. – Я не хочу в ваш ковен! Я хочу домой! Ещё вчера я ничего не знала о существовании вашего мира! О магии! А такие, как ты и принц, вообще из раздела детских сказок и фэнтези. Вас не существует в моём мире! Никого! Ни фей, ни драконов, ни эльфов!

Дайрен замер, его сердце сжалось от жалости.

– Мне очень жаль, что тебе пришлось прожить жизнь в мире, где нет магии, – тихо произнёс он. – Но ты нужна этому миру. Нужна всем нам.

– Почему? – её голос стал почти шёпотом, как будто она хотела и не хотела услышать ответ.

– Потому что без тебя некому будет защитить источник магии, – ответил он, глубоко вздохнув. – Он последний, и если Вэрну удастся захватить его, мы все погибнем. Понимаешь, все, феи, драконы, эльфы, мы ведь не можем существовать без магии. Наш мир погибнет.

Она закрыла глаза, пытаясь осмыслить его слова. Внутри неё сражались два чувства, страх перед тем, что ждёт её, и растущее желание помочь этим сказочным существам.

– Ты сказал что это последний источник. А что случилось с другими? – спросила она.

– Всего их шесть. Этерний ещё удаётся сохранить, четыре опустошены, а один, когда-то носивший имя Роминий, захватил Вэрн. В нём ещё есть магия, но её там почти не осталось.

Словно в ответ на её вопросы, ветер подул сильнее, шурша листвой и принося с собой запахи леса, свежести и тревоги, а издалека доносился таинственный звук, будто сам лес шептал о своих секретах.

– А у тех других источников, были хранительницы? – продолжала расспрашивать Эля хотя уже догадывалась что с ними что-то случилось.

– Были, – едва слышно ответил Дайрен, и в его голосе зазвучала печаль. – Но Вэрн и его тёмные маги уничтожили их, когда забирали магию из источников.

– А моя мама? Ты знаешь, что с ней стало? – на этот вопрос она уже не надеялась получить ответ.

– Последняя хранительница Этерния исчезла, – сказал Дайрен, и в его глазах заиграли огоньки печали. – Мёртвой её никто не видел, как и живой.

В это мгновение тишина вокруг них стала почти ощутимой. Эля взглянула на Дайрена, в его взгляде увидела понимание и поддержку. Она чувствовала, как страх постепенно уходит, оставляя только решимость и желание найти свою маму.

– Я не знаю, смогу ли я это сделать, – наконец произнесла она, чувствуя, как в груди разгорается искра надежды.

– Ты сможешь. Ты не будешь одна, – уверенно сказал Дайрен, его глаза светились, словно звезды в безоблачную ночь. – Мы все будем рядом с тобой.

– Далеко до источника?

– Пешком две недели пути. – ответил Дайрен.

– Это очень долго. Зачем мы тогда идём пешком, давай поедем. – предложила Элиана.

– Это невозможно, лошади не пойдёт на тёмную территорию.

– Тогда давай поедем на машине.

Дайрен нахмурился, будто услышал новое и совершенно непонятное заклинание.

– На… чём? – переспросил он, чуть прищурив глаза, как будто пытался разгадать тайну её слов.

– Ну… на машине, автобусе, поезде… – спокойно ответила Элиана, добавив с лёгкой усмешкой. – Что тут у вас есть?

Дайрен молчал, обдумывая её слова. Вид у него был несколько смущённый, как у человека, которому только что объяснили простую задачу, а он её, так и не понял.

– Не знаю, что это за… ма-ши-ны и… бу-тусы, но мы здесь полагаемся на ноги и лошадей и магию, – наконец проговорил он, глядя на неё, как на человека, который, похоже, привык к чему-то совершенно невиданному.

Эля едва сдержала улыбку.

– То есть… вы ходите только пешком или ездите на лошадях?