– Послушай, бедный, – прервал его излияния Старший. – Оставь нас ненадолго, посиди снаружи.

– Хорошо, – покорно согласился тот, закрывая за собой калитку.

– Ну, – посмотрел Старший вопросительно на Наталью.

– В общем, я долго наблюдала за лавкой старьевщика…

– Вот почему она нам каждый раз попадала на глаза, – воскликнул высокий мужик.

– Не перебивай, – резко осадил его Старший. – Давай, – подтолкнул он Наталью.

– Так вот, – продолжала та. – После всего увиденного я поняла, что в этой лавке старье всего лишь прикрытие. Старьевщик перепродает ворованное. Дело поставлено на широкую ногу, а прикрывает его околоточный.

– Ой ли? – засомневался Старший. – Что-то не верится.

– Чему тут можно не верить? – искренне удивилась Наталья. – Тогда объясни мне, каким образом ему удается десятилетиями заниматься этим делом? Объясни.

– Да, – почесал растерянно в затылке Старший. – Тут есть над чем подумать. Мы в здешних местах люди новые и многого не знаем. А прямые доказательства есть?

– После каждого вашего посещения лавки он приходит за мздой.

– И ты это видела своими глазами? Получается, что он знает, где искать краденое. Значит, мы у него под ногтем.

– Значит.

– Так он, может, просто по своим делам заходит. Околоток-то его. Ты скажи, видела, как он деньги брал? Ведь на глазах он этого делать не будет.

– Видела, как он бумажник при выходе прячет, – легко солгала Наталья, уверенная в своей правоте. – Да и вид у него, когда выходит из лавки, как у кота, обожравшегося сметаной.

– Ладно, давай ближе к делу, – улыбнулся Старший, вселив в Наталью надежду и уверенность.

– Старьевщик занимается своим делом всю жизнь. Может, он и не всегда занимался краденым, но в любом случае у него скопилась огромная сумма. Он ужасный скряга и аскет. Такие люди умирают на ложе из золота от голодной смерти. Вот это золото и надо взять. Я не думаю, что это будет сложно. Свои сокровища он хранит наверняка при себе. Такие люди не доверяют никаким банкам, им необходимо постоянно ощущать присутствие золота. Самым сложным в этом деле будет найти эти сокровища. Но если с ним вежливо поговорить, может статься, что он сам отдаст. Хотя это маловероятно. При такой жадности между кошельком и жизнью выбирают кошелек. Хибара его невелика, особо прятать негде. Где-нибудь под полом, скорее всего, зарыто.

– Заставить говорить правду для нас не проблема, – уверенно произнес Старший. – Да и найти что-то в небольшой хибарке – тоже. Ты мне вот что скажи, дорогуша, почему его раньше никто не трогал, если враз можно такой куш сорвать?

– В нашем маленьком городке у воров нет возможности самим сбыть украденное, а старьевщик – единственная такая возможность. Вот его и не трогают, а он, зная это, платит за товар гроши.

– Тут ты как в воду глядела, – согласился Старший. – А твоя-то выгода тут в чем?

– У меня муж – инвалид, а на его пенсию прилично жить не получается.

– Так за одну наводку много не платят. Когда в деле, то да, на равных, а если подельник без риска…

– Наводка – это что? – спросила Наталья.

– Я уж подумал, что ты подосланная, – улыбнулся Старший. – А ты простых вещей в нашей жизни не знаешь. Наводчик, попросту говоря, объект ищет денежный. Так какая твоя роль в этом деле и что ты хочешь иметь?

– Околоточный потеряет дополнительный заработок, а поскольку он в курсе всех дел, это может закончиться очень печально. Выходит, мы должны компенсировать ему потери. Вот этим я и займусь. Значит, делить прибыль придется на пять частей. Вот только сомнение меня тревожит. Вы ведь можете взять все и скрыться. Тогда я за все стану в ответе. Околоточный меня не пожалеет. Ведь его придется предупредить заранее, чтобы избежать следствия. Как я понимаю, старьевщика придется убить. Иначе нельзя, и обнаружить его должен околоточный. У меня есть хоть какая-то гарантия, что вы меня не обманете?

– Гарантий мы не даем, – хмуро ответил Старший. – Мы не шпана. У нас есть свои законы и воровская честь. За обман подельника у нас одно наказание – нож или заточка в бок. Раз ты идешь на риск, значит с нами. Да, баба ты непростая, – добавил он, покачивая головой. – Ты часом не ведьма? – натянуто улыбнулся он.

– Ведьма, не ведьма, а план мой осуществим, и если все сделать правильно, то все закончится благополучно, – подвела итог Наталья, внимательно разглядывая обретенных товарищей. И вдруг заметила, что все трое совсем еще молоды и что они всего лишь играют роли мужиков средних лет. Причем играют очень искусно. – Так как, принимаете вы его или нет?

– Дело непростое, – ответил Старший. – Нам надо все проверить и обдумать. Жди, мы тебя предупредим, если возьмемся за него, – закончил он, поднимаясь. – Пошли, ребята.

Снаружи было ослепительно светло, и Наталья невольно зажмурила глаза. Голова закружилась, ноги предательски обмякли, и она прислонилась к стене амбара. Хабибулла сидел на корточках под стеной. При их появлении он проворно поднялся.

– Уходите, – обреченно сказал он. – А чай когда пить будем? Обижаете бедного Хабибуллу. Ой, что вы сделали с моей гурией? Совсем белая, – с искренним участием произнес он. – Что с вами, сударыня?

– Голова от свежего воздуха закружилась, – ответила Наталья, освобождаясь от нервного перенапряжения. – Уже прошло. До свидания. Всего хорошего, – попрощалась она и пошла в сторону дома.

– Вот это баба, – восхищенно произнес Высокий. – Ей бы на малине банковать, а не за инвалидом ухаживать.

– Надо еще проверить, есть ли этот инвалид. Да и вообще надо за ней присмотреть. Хоть и гладко она все говорила, но береженого Бог бережет, – сказал Старший. – А баба она действительно кремень. Страшно ведь было, а она ни слухом, ни духом не выказала. Ладно, присмотримся, проверим все, тогда и решим.

Наталья была уверена, что сделка состоялась, но предпринимать что-то пока не решалась. Ей предстояла трудная задача. Нужно было как-то выйти на околоточного. Хоть она и говорила вполне уверенно, что решит эту проблему, на деле еще не знала, как это сделать. Если послать анонимное письмо и припугнуть разоблачением, он едва ли отреагирует. Свои дела он обделывает без свидетелей. Предложить сделку напрямую – не дурак, не примет. Можно и на самотек все пустить, сказать, что договорилась. Откуда они узнают, что это враки? В таком случае ей достанется две доли. Соблазн был велик, но тогда и риск увеличивался вдвое. В случае разоблачения ей грозил нож в бок, как этого требует их закон. Она и мысли не допускала, что теперь он и ее. Так и не придя ни к какому решению, она решила ждать известия. Может, еще и не согласятся, чего голову заранее морочить. Однако провидение шло ей навстречу. Днем на базаре к ней подошел тот высокий и сказал, что они согласны. Дело теперь за ней. Она пообещала решить все проблемы в ближайшее время и сообщить им. Домой возвращалась в полном неведении, что предпринять. Перебирала десятки самых невероятных вариантов. Даже представила себя в постели с этим полицейским, и, хотя он был еще молод и даже симпатичен, ее передернуло от этой картины. Эта сторона жизни ее совсем не волновала. Свои обязанности она справляла неохотно и крайне редко. Степан поначалу обижался, потом стал искать причину в себе, но, имея определенный опыт, пришел к выводу, что причина в ней одной и смирился. Додумавшись до того, что разболелась голова, она прилегла на кровать и незаметно заснула. Разбудил ее вернувшийся со службы Степан.

– Наташа, у нас гость. Приведи себя в порядок. Представляешь, сегодня в земской управе встретил однокашника по кадетскому корпусу. И знаешь, кем он служит? Околоточным в соседнем околотке. Он тогда не закончил корпус. Что-то у него со здоровьем не в порядке было. Ты спускайся к нам. Я пока распоряжусь стол накрыть.

До Натальи дошло только одно слово – околоточный. Сначала она обрадовалась, но после подумала, что в городе несколько околотков. И необязательно, что это именно тот, кто ей нужен. Но стоило ей спуститься в гостиную, как все ее сомнения развеялись. На диване, закинув ногу на ногу, сидел вальяжный господин, именно тот, что заходил в лавку старьевщика.