Внезапно патрулирующий робот остановился возле меня. Его металлическое тело издало тихий скрежет, когда он обернулся. Из глаз вырвались сканирующие лазеры, пробежавшие по моему телу.

— Тревога! На периметре обнаружен нарушитель! Тревога! На периметре обнаружен нарушитель…

Взвыла сирена. Повсюду замерцали лучи красного света, окрашивая платформу в багровые тона. Руки дроида поднялись, трансформируясь в пулеметы. Десяток остальных роботов последовали его примеру. Дула боевых установок на вышках повернулись в мою сторону с леденящим душу лязгом.

— Чего? Ребят, я же свой. Пришел охранять ядро, — поднял я руки в обезоруживающем жесте.

Но защитные механизмы явно не поняли меня.

Инстинкты сработали раньше, чем я успел подумать. Я отскочил в сторону, и вовремя — воздух наполнился свистом пуль и шипением энергетических разрядов. Место, где только что стоял, прошили различные снаряды, молнии и еще десяток разноцветных ионных сгустков. В цифровой платформе образовался дымящийся кратер.

— Тупые консервные банки!

Попади они в меня, мое сознание мигом погибло бы, а тело осталось навсегда в коме в реальном мире.

Кувырком ушел от новой порции выстрелов, ощущая, как волосы на затылке шевелятся от близости пролетающих снарядов. Побежал, скрываясь за ближайшей пристройкой с окнами. На ходу попытался применить навык Бегущего по ветру, но тот не сработал. Как в Стальном шторме, в этом пространстве работали только часть пассивных навыков и бонусом шла способность нетраннера.

К счастью, его бонус к скорости оказался даже выше, чем у Бегущего по ветру, ускоряя все мои движения в шестьдесят четыре раза.

х64!

Я буквально вспышкой пронесся по платформе, разрезая встречное сопротивление воздуха.

Однако просто убегать на этой огороженной территории не получилось. Отряд из десятка дроидов, маршировавших возле меня, неумолимо приближался. Четыре ближайшие вышки направили на меня свои дула, и еще с других сторон ко мне стягивались остальные дроиды и пяток тяжелых машин, похожих на космические танки с выдвижными опорами как у автокранов. Вскоре меня просто зажмут в угол.

Реакция протокола походила на ответ при аутоиммунном заболевании, когда защитные клетки организма атаковали своих же.

Неужто перед тем как расправиться с врагами, мне еще придется собственный защитный протокол угрохать? Я надеялся, что чертов фаервол наоборот будет поддерживать меня в бою против хакеров.

— Проклятье… — процедил я сквозь зубы, чувствуя, как во рту пересохло.

Хотя в целом уже догадался, в чем дело. В настройки защитной системы нужно было внести мои данные, чтобы она понимала, что я свой. Для этого придется выйти, объяснить все медлительным программистам, потом снова войти в сеть. На это уйдет чертовски много времени, и судя по скорости продвижения хакеров, его у меня не было столько.

Твою мать, что тогда делать?

Ладно, если получу в туловище обычное смертельное ранение. Успею еще выйти из виртуала, но если шальная пуля прилетит в башку, то тут уже все. Пиши пропало.

Я сухо сглотнул, чувствуя, как горло сжимается.

С играми понарошку и бизнес-схемами я уже стал забывать, каково это — находиться в по-настоящему угрожающей жизни ситуации… В сражении, где ты заведомо в меньшинстве и можешь умереть в любую секунду.

Тело покрылось холодным потом, коленки подогнулись от мандража.

Но… это было только на мгновение. Секундная слабость. Лишь за тем, чтобы мое состояние перевернулось на сто восемьдесят градусов.

Моя спина распрямилась, пришедшие в спазм мышцы расслабились, а дыхание стало глубоким и необычайно ровным. Инстинкты прошедшего не один смертельный поединок бойца вернулись.

Я вновь чувствовал биение сердца и разгорающееся в венах пламя. Холодный разум уже принял единственный верный вариант действия в этой ситуации.

Рука вытянулась вперед.

Система, создать Сияющее лезвие!

Ваш запрос выполнен!

В этот момент в темноте окна пристройки пробудились два красных искусственных глаза. Послышался звук выдвигающегося оружия, сопровождаемый тихим жужжанием сервоприводов…

Выстрелить дроид не успел. Его механическая голова мгновенно была отделена от тела световым клинком и теперь, крутясь в воздухе, падала на пол. Следом также распалось железное тело, разделенное на запчасти.

Клинок из золотистых лучей сиял в моей руке, едва заметно подрагивая от расходящейся по нему пульсации. Он был короткий, размером с гладиус, но его мощи оказалось достаточно, чтобы с легкостью вскрыть броню дроида.

Я даже не почувствовал сопротивления металла во время удара.

Так вот, оказывается, какова сила эпического навыка седьмой ступени. Требует лишь один процент ментальной энергии на создание, но запросто разрезает металл.

Воздух наполнился запахом озона и потрескиванием искрящейся проводки. Я стоял, сжимая рукоять светового меча, и готовый встретить следующую волну атакующих дроидов…

Три фигуры в обтягивающих черных костюмах стремительно продвигались через платформы, заполненные защитными механизмами. Экипировка плотно облегала тела, подчеркивая каждый изгиб и мускул. По ней пробегали тонкие светящиеся линии, тускло пульсирующие в такт движениям. На груди каждой красовался логотип в виде бритвы.

Бибоп, Серхо и Эм — не настоящие имена, лишь рабочие позывные элитной группы нетраннеров «Ронины потусторонней надежды».

Девяносто девять платформ остались позади. Перед ними возвышалась последняя, за которой полыхало их заветная цель — ядро Стального шторма.

— Наконец-то, — Бибоп, самый крупный из троицы, шагал впереди по узкому мосту между платформами. Его массивная фигура занимала почти всю ширину прохода. — Вот закончу задание и отправлюсь в отпуск на Лернейские острова. Там рай, пляж и куча знойных телочек, которые только и ждут крепких мужских объятий.

Эм поморщилась. Ее розовые волосы, собранные в высокий хвост, качнулись от резкого покачивания головы:

— Тебе только телочек подавай.

— А че? Я ж не виноват, что они сами толпами вешаются, как только завидят альфа-самца, — ухмыльнулся здоровяк, обернувшись.

— Ты-то и альфа-самец? Пффф…

— Это просто ты меня только на работе видела, а в личной жизни знаешь какой я горячий? — Бибоп потряс бицепсами, подмигивая. — Эм, может и ты со мной тоже на острова рванешь, а? Я тебе там обеспечу жаркие ночки, кайф, стоны до утра. Хоть почувствуешь какого это быть с настоящим мужиком.

Он окинул девушку похотливым взглядом. Ее костюм не оставлял простора воображению, плотно обтягивая стройную фигуру. Каждое движение Эм словно гипнотизировало, заставляя узор на экипировке мягко пульсировать.

— Мечтай, — холодно бросила она, проходя мимо. Ее бедра покачивались в такт шагам, а высокие сапоги цокали по мосту. — Даже будь ты последним мужиком на Земле, я бы не посмотрела в твою сторону.

Лицо Бибопа побагровело.

Чтобы какая-то стерва усомнилась в его привлекательности? В его альфа-самцовости?

Качок сжал кулаки. Никто и никогда не смеет подвергать его мужественность сомнению. Какой бы красивой эта баба ни оказалась, он как и полагается настоящему мужчине обязан воспитать ее.

— Че ты сказала⁈ А ну повтори! — он ускорился, чтобы схватить девушку за руку.

— Попробуй только дотронуться до меня. И сразу останешься без своего мужского достоинства, — ледяной тон Эм не оставлял сомнений в ее угрозе. Она сказала это не оборачиваясь. Словно видела, что он собирается сделать. — Хотя тебе нечего отрезать, его у тебя ведь итак нет.

— Тварь, теперь ты точно напросилась! — Бибоп взревел.

Линии на его костюме загорелись, мышцы вздулись. В руке материализовался длинный клинок.

— Хватит! — гаркнул Серхо. Его суровое лицо с бровями, похожими на мечи, исказилось от гнева. — Мы на задании. Разборки потом.

Бибоп хотел было ответить, поставить Эм на место, но под хмурым взглядом командира не осмелился и лишь тихо промычал про себя: