'«Стальной шторм» альма-матер нашей команды. Именно с него мы начали свой путь восхождения в киберспорте и в нем заработали первые серьезные деньги, превратившись из голодранцев в финансово-обеспеченных людей.

И мне очень приятно, что именно в этой игре объявили в первый в истории чемпионат мира с миллиардными призовыми.

Это доказательство всему миру, что по наградам и заработкам киберспорт может соперничать на равных с остальными видами спорта.

Однако, очень прискорбно, что тут же нашлись злопыхатели, которые решили утопить в зародыше такую прекрасную инициативу своими гнилыми и несоответствующими реальности слухами…

В таких условиях, как члены игрового сообщества, мы должны сплотиться и стать едиными. Дадим общему врагу отпор! Везде, где возможно, призываю распространять вести о том, что эти слухи не правда и в Стальном шторме будет турнир с самыми большими призовыми!

Если мы не сделаем этого, то на киберспорт так и будут смотреть свысока, называя его всего лишь хобби, а не настоящим спортом!

Искренний фанат Шторма и капитан команды «Стражи Равновесия»,

Ваш Ежик в спецназе!'

Такие же большие полотна текста публиковали другие организации и игроки в своих соцсетях. Блогеры, захлебываясь, вещали на многомиллионную аудиторию.

Баланс сил в старнете сместился в пользу Нова Шторма, и когда набралась критическая масса положительных мнений, популярность игры вновь сдвинулась с мертвой точки.

К пятнадцати часам число активных игроков наконец перевалило рубеж в три миллиона. К шестнадцати часам оно дошло до четырех…

Каждый час приходило по миллиону.

В брифинговой зоне над столом вспыхнула голограмма Айвана.

— Босс, вы видели? Стальной шторм снова набирает популярность. Как вам это удалось? — восхищенно воскликнул он.

Следом зажглись голограммы остальных руководителей, которые тоже принялись осыпать меня похожими репликами.

Будто сговорились…

Лэрн сидел в своем кабинете, неподвижно уставившись в монитор. Рот замер с недожеванным куском мяса, толстые пальцы зависли в воздухе, держа вилку с ножом, а на столе остывал недоеденный стейк с кровью и… еще один недоеденный стейк с кровью.

Сайт игры «Стальной шторм» заставил его напрочь забыть об этой еде.

Недавно он подкупил знакомых фрилансеров, чтобы те заполонили старнет провокационными статьями о Нова Шторме. Поначалу задумка удалась, но несколько часов назад Андрей умудрился подтвердить наличие призовых денег на балансе корпорации.

Не ясно, как он это сделал, но ему удалось решить проблему за короткое время.

Теперь этот щенок еще как-будто назло ему выставил на всеобщее обозрение подтвержденную сумму призового фонда и счетчик активных игроков.

Решил похвастаться своей силой?

Ублюдочный выкормыш!

Лэрн чувствовал как его грудь наполняется холодной яростью. И чем больше людей присоединялось к игре Андрея, тем сильнее она распалялась в нем.

К семнадцати часам счетчик достиг отметки в пять миллионов человек.

— Чертов вор, это мои геймеры! Мои! — проскрежетал зубам Лэрн и до побеления в костяшках сжал вилку с ножом.

Он считал, что в праве так говорить, ведь сегодня «онлайн» Армады упал сразу на двести тысяч человек. Двести тысяч людей предпочли вместо их любимой игры попробовать сыграть в этот убогий пережиток прошлого…

Предатели…

И если ничего не предпринять, то с каждым днем этих предателей будет становится все больше. Нет, скорость роста игроков в Стальном шторме со временем замедлится, но к тому моменту Армада может не досчитаться большей части своего ежемесячного дохода…

Лэрн еще раз выругался в сердцах.

Гребанные фрилансеры! Зря он полагался на этих слабаков…

Недожеванное мясо со шмякающим звуком приземлилось в тарелку. Туда же со звоном упали приборы. Он протер жирные пальцы нагрудной салфеткой только что стянутой из-за воротника. Аппетита есть не было.

Он подбоченил бока, глубоко задумавшись.

Нужно выбрать более надежный способ избавиться от конкурента, вот только какой именно лучше?

На ум первой пришла идея сделать в турнире Армады призовые больше чем в Стальном шторме. К примеру четыре миллиарда. Про-геймеры вернутся, а вслед за воспламенившимся ажиотажем потянутся и обычные игроки.

Но подумав еще немного он пришел к выводу, что это неразумное решение. Нова Шторм в ответ может увеличить свои собственные призовые до пяти миллиардов. Этот пронырливый Андрей, где-нибудь опять раскопает нужную сумму, плюс размер его призового фонда не стабилен, так как увеличивается на четверть дохода с продаж костюмов.

Чтобы не отстать, Лэрну придется снова увеличить призы, и тогда начнется меряние кошельками между двумя компаниями до тех пор пока у кого-то из них не закончатся деньги.

Несомненно Армада преуспеет в этой гонке, но кто знает на какой сумме они остановятся. Это может быть шесть, восемь или даже больше миллиардов. Победа может обойтись слишком дорогой ценой. К тому же «Стальной шторм» хоть и проиграет, но будет все еще жить и мешаться под ногами.

За такие деньги лучше избавиться от конкурента наверняка.

И такой способ как раз был. Не такой законный как первый, но зато надежный как системные часы. В свое время Лэрн так раздавил пару сильных соперников — настоящих мастодонтов виртуальной индустрии, к которым Нова Шторм даже в подметки не годится. Но все-таки лучше перебдеть чем недобдеть. Поэтому он в итоге предпочел второй вариант и открыл банковское приложение.

На счету Армады находилось восемь миллиардов, которые он мог изъять без ущерба для оборота. Изначально он собирался пустить большую часть этой суммы на ежегодную модернизацию оборудования и обновление графики, но походу в этом месяце придется подождать. Сейчас у него была более важная цель.

Он перевел четыре миллиарда на свой личный банковский счет, а потом используя серый сервис маскировки транзакций перевел их дальше на еще один только что созданный счет, но уже анонимный.

Как только деньги туда зачислились Лэрн зашел в старнет и оставил заявку на одном сайте, который не индексировался ни одной поисковой системой. Попасть на него можно было только если знаешь его точный адрес. Разумеется знал этот адрес очень ограниченный круг лиц, во всем мире их насчитывалось лишь несколько сотен человек.

Лэрн принялся ждать.

Спустя несколько минут на экране его компьютера появилось окно чата, который он не устанавливал заранее. Это был защищенный криптоканал, по которому пришло сообщение от анонимного отправителя.

«Давно не виделись, господин Лэрн. У вас есть для нас работа?»

«Господин Серхо, очень рад, что вы откликнулись на мой зов. Есть объект, который необходимо уничтожить,» — сразу в нетерпении написал Лэрн. Следом за сообщением он скинул подробные данные об объекте.

Собеседник на той стороне чата ненадолго замолчал. Вскоре, прервав паузу, он ответил.

«Мы можем выполнить эту работу. Вы знаете наш прайс — минимальная цена четыре миллиарда. Как старому клиенту скажу честно, мы специализируемся на более крупных корпорациях. Ваш объект для нас слишком низкого уровня, и по ценности работа не будет стоить этих денег. Вам дешевле будет обратиться к другим исполнителям, сэкономите минимум раз в десять-двадцать.»

«Господин Серхо, вы знаете, для меня главное качество. Лучше переплатить, но зато быть уверенным в результате,» — написал Лэрн, приложив к сообщению номер счета с деньгами и пароль.

«Хорошо. В таком случае заказ принят. Выполним в лучшем виде…»

— Почти шесть миллионов, стабильно идет, — сообщил Айван количество активных игроков, которое все и без этого видели.

— Цифра хороша, но это не главное. Главное то, какой процент из них купит новые костюмы, — ответил я, сидя со скучающим видом на своем месте в брифинговой зоне.