- И что теперь делать? - спросила Итарина, глядя на эр Харша.

И снова молчание князя было прервано звуками. На этот раз сверху. Услышав гудение воздуха от сильных махов кожистых крыльев, принцесса подняла голову вверх и увидела снижающегося Варраша.

- Что происходит? - пророкотал ящер.

- Тышхатцы напали, - ответил Акран. - Пришли за женщинами. Сможешь их унести отсюда?

Крылатый змий утвердительно кивнул, в знак того, что сможет.

- Подожди, - остановила эрлейца принцесса, категорически несогласная с мыслью, что ей опять придется оставить мужчин, а особенно жениха, один на один с опасностью в виде тышхатцев, к тому же превосходящих их численностью. - Варраш здесь. Они не нападут. А если и так, он сможет дать им отпор.

- Единственный сценарий, при котором Варраш сможет обезвредить их, - это если он изжарит степняков в своем пламени. Ты готова увидеть подобное? - жестко произнес Акран.

Времени с каждой секундой становилось все меньше. Пропираться было некогда.

- Но...- попробовала было снова возразить девушка, однако эр Харш ее прервал:

- Если тышхатцы подберутся на расстояние полета стрелы, то непременно воспользуются этим. У них с собой копья и стрелы с массивными железными наконечниками, которые не пробьют драконьей чешуи, но вполне справятся с крыльями. Договориться с ними нельзя. Они нарушили приказ вождя. Если это вскроется, они будут наказаны и знают об этом, а наказания у тышхатцев суровые. Так что немедленно забирайся на Варраша, и улетайте отсюда. Мы задержим степняков.

Итарина в растерянности оглянулась на подругу, но ту уже подсаживал на ящера Иштар, не слушая никаких возражений. Впрочем, их и не было. Олеяна была непривычно тиха и бледна. Затем кинула взгляд на Ярнара, и в его глазах увидела холодное подтверждение словам князя: степняки сделают все, чтобы не оставить следов своего непослушания.

Принцесса снова обернулась к эрлейцу и открыла рот, чтобы что-то произнести, но Акран успел первым:

- Итари, нет времени спорить. Немедленно иди к дракону.

- Акран... - девушка не знала, что сказать.

Мужчина был прав во всем, но ей до крика не хотелось оставлять его. Тогда эр Харш подхватил ее на руки и в два шага оказался рядом с Варрашем. Одним легким движением он закинул принцессу на спину ящеру, и, дав знак Иштару отойти, произнес:

- Взлетайте.

Дракон взмахнул крыльями и взмыл в небо, стремительно набирая высоту.

Князь проводил взглядом крылатого змия, а потом достал из притороченных к седлу ножен меч и крутанул его в воздухе. Явар прижал уши к голове и зарычал громче, скаля клыки, но на этот раз не на кочевника, лежащего спокойно и благоразумно не дергающегося, а на тех, что приближались и пахли жаждой крови. Степняки были уже совсем близко.

* * *

Потоки воздуха с набранной высотой становились все холодней. Они обдували тела прижавшихся друг ко другу девушек, держащихся за наросты, образующие гребень дракона, тянущийся от головы, до самого кончика хвоста. Итарина, повернув голову, не могла оторвать взгляда от мужской фигуры, становящейся все меньше по мере их удаления.

Взмах крыла - и внимание принцессы привлекли движущиеся по направлению к фигуре конники. Их было не меньше дюжины. Отчаяние захлестнуло разум, сердце мучительно сжалось.

Взмах крыла, и сквозь непролитые слезы на горизонте девушка различила какое-то пятно. Сморгнув влагу, Ее Высочество обратилась к дракону:

- Варраш, что там слева?

Ящер бросил взгляд в указанном направлении и ответил:

- Становище.

На землях Тышхата, а оно было именно там, могло быть только одно становище, поэтому принцесса сглотнула ком в горле и произнесла:

- Варраш, летим туда.

Ящер, не возражая, сменил направление и ускорился тоже без лишних слов и просьб. Уже через десять минут драконьего полета они были над городом шатров степняков. Без лишних церемоний Варраш приземлился в самом центре становища напротив шатра вождя, полностью заняв небольшое свободное от палаток место, и громко рыкнул, привлекая внимание тех, чье внимание по каким-то причинам еще не было привлечено его посадкой.

Вооруженные копьями мужчины, несшие вахту у входа в большой шатер, принадлежавший вождю, выставили свое оружие перед собой, обращая железные острые пики к летающей рептилии, и застыли в ожидании дальнейших действий нежданного гостя.

Пользуясь заминкой, Итарина соскользнула по выставленному крылу дракона на землю и поспешила навстречу охранникам. До входа оставалось еще несколько шагов, лица тышхатцев были полны решимости не пропустить во вверенный их охране шатер не только девушку, но и самого дракона, когда за их спинами показалась внушительная фигура вождя.

- Что за шум? - вопросил он, выходя из-за спин своих людей и оглядывая прибывших, - Почему вы вернулись, женщина?

Итарина остановилась, когда между ней и мужчиной оставался лишь шаг, и произнесла, склонив голову (сейчас было не до церемоний, и она решила сделать все так, чтобы внимание тышхатца было обращено только на то, что она скажет, а не на то, что женщина не проявляет должного уважения):

- Великий Вождь, твои люди напали на нас несколько часов назад во время привала. Они хотели похитить меня и мою спутницу, чтобы взять себе в жены. Мужчина, которому я обещана, нагнал похитителей и отбил нас, а потом приказал улетать, потому что другие мужи Тышхата были уже близко. Они совсем недалеко. Всего в двадцати минутах галопа. Я прошу тебя, Великий Вождь, о помощи, - выпалив все это на одном дыхании, Итарина подняла голову и заглянула хмурому от услышанных вестей мужчине в лицо.

- Кто? - прорычал он.

- Я знаю лишь одного, Великий Вождь. Меня похитил Ярнар, бившийся с моим женихом за право взять меня в жены, - немедленно ответила принцесса.

- Они нарушили мой приказ, - зло произнес степняк и сделал жест одному из мужчин-копейщиков. Тот моментально сорвался с места и скрылся за шатром.

- Они напали на пограничных землях. Ярнар сказал, что там мы не являемся твоими гостями, Великий вождь, и тем самым приказ не нарушен, - добавила девушка, пока еще вождь стоял рядом.

- Мои приказы действительны для людей, а не для земли, - грозно пророкотал степняк и еще более грозно крикнул. - Коня!

Приказ был выполнен в рекордное количество времени, а тем, как быстро собрался отряд из тридцати тышхатцев, Итарина искренне восхитилась. Уже спустя десять минут мужчины покинули территорию становища, гоня скакунов в указанном Ее Высочеством направлении. А ей... Теперь ей оставалось только ждать.

Минуты тянулись тягучей патокой, невозможно медленно сменяя друг друга. Варраш вольготно расположился на открытом пространстве перед шатром вождя и развлекал себя тем, что время от времени бросал заинтересованные взгляды на копейщиков по-прежнему несущих караул у входа. Мужчины заметно напрягались, не зная, как этот интерес расценивать: с эстетической точки зрения или с гастрономической. Олеяна сидела рядом с драконом, нервно стискивая и натягивая рукав рубашки, и следила за Итариной, непрерывно вышагивающей туда-обратно перед глазами.

Ее Высочество не могла сидеть спокойно. Ей нужно было что-то делать, хотя бы просто ходить, чтобы знать, что время не остановилось, но по-прежнему продолжает свой ход, только слишком уж неспешный сейчас.

Страшные мысли лезли в голову. Принцесса гнала их от себя, как могла, но то и дело сглатывала с завидным упорством набегающий ком в горле. Она запрещала себе думать, что с Акраном может что-то случиться, что его могут серьезно ранить или хуже того... Нет! Десять шагов. Резкий разворот. И снова десять шагов в обратную сторону.

Сколько времени она так ходила, Итарина не знала. Казалось, что целую вечность, что все события до сегодняшнего обеда происходили в другой жизни, а в этой - она ходит взад-вперед, мысленно отсчитывая шаги, и ждет.

Некоторое время назад приходили женщины, приносили еду для нее и ее фрейлины. Обе девушки отказались. В этот сжимающий в тисках отчаяния момент неизвестности даже отборные яства не соблазнили бы их своими ароматами. Десять шагов. Усталый разворот. И снова десять шагов в обратную сторону. Предзакатное солнце освещало пространство теплым оранжевым светом, тени становились все длиннее, ожидание натягивало нервы в струну с такой силой, что, казалось, еще немного - и она оборвется.