Ярнар обернулся и весь напрягся, а в следующую секунду пустил коня в галоп. Принцесса тоже попыталась повернуть голову, чтобы понять, что так встревожило степняка, но широкий разворот плеч мужчины загораживал обзор. Спустя несколько минут бешеной скачки, во время которой кочевник то и дело подгонял скакуна, пытаясь заставить того двигаться еще быстрее, и с силой прижимал к себе девушку в больше собственническом, чем предостерегающем от падения жесте, мужчина неожиданно дернулся и резко вдохнул в себя воздух. Через несколько секунд подобное повторилось, и скоро Итарина заметила, что тышхатец держится на коне уже далеко не так уверенно. Да что там неуверенно. Он медленно, но верно съезжал со спины своего скакуна вбок. В какой-то момент 'медленно, но верно' превратилось в 'довольно быстро и неотвратимо'.

Ярнар совершенно определенно падал с коня, несшегося во весь опор, а так как его рука по-прежнему крепко прижимала к себе девушку, то и она падала вместе с ним. Осознав, что происходит, Ее Высочество издала тихий испуганный писк и крепко зажмурилась, после чего ощутила недолгий полет и удар.

В следующий момент после столкновения с земной твердью принцесса почувствовала приступ дикой благодарности к похитившему ее мужчине. Ярнар исхитрился сгруппироваться так, чтобы девушка, по прежнему плотно прижатая к нему, не почувствовала всей прелести встречи с поверхностью. Единственное столкновение с чем ощутила Итарина - оказались ребра степняка и его же ключицы. Спустя несколько секунд, понадобившихся, чтобы прийти в себя, Ее Высочество обнаружила, что от удара во время падения ее похититель потерял сознание, и его рука больше не является железным заслоном, твердо удерживающим ее рядом. Откинув разом ослабевшую конечность, принцесса перекатилась с мужского тела на землю, а потом оперлась на руки и села. Оглядев распростертого на земле тышхатца, принцесса поняла, почему бывалый воин и наездник упал с коня: из обеих икр кочевника торчали стрелы. Попробуй с такими ранениями удержись на галопирующем скакуне, да еще и без седла. Ярнар и так продержался довольно долго. Невольно девушка прониклась уважением к похитителю.

Звук топота копыт преследователей приближался, и скоро она смогла их разглядеть. Только в этот момент Итарина поняла, как была напряжена. Узнав во всадниках жениха, его друга и помощника, и своего телохранителя, она даже вставать передумала, потому как ноги от отступившего напряжения немного подрагивали, и девушка вполне обоснованно опасалась упасть. Неотрывно наблюдая за приближением мужчин, она пристально вглядывалась в скачущего первым Акрана. В голове радостной птицей билась мысль: живой!. Принцесса подняла вверх руку и махнула, чтобы дать ориентир своим спасителям, поскольку высокие степные травы неплохо скрывали ее. А лежащего рядом Ярнара видно не было даже из седла.

Завидев тонкую девичью руку, выдающую точное местонахождение хозяйки, эр Харш направил коня туда. В считанные секунды он уже находился рядом с Итариной. Слетев с седла, он в один скачок оказался рядом с девушкой и, быстро осмотрев ту на предмет повреждений, обхватил ладонями ее лицо, пристально вгляделся в глаза и обеспокоенно спросил:

- Ты цела?

- Да, все хорошо, - ответила принцесса и встретилась с князем глазами. А в них оказалось столько неподдельных переживаний, железной решимости идти до конца и страха за нее, что на несколько мгновений девушка как будто погрузилась в них. На несколько мгновений мир со всеми его неприятностями перестал существовать. Остались только глаза теплого карего оттенка и ураган эмоций в них. Она проваливалась в этот вихрь все глубже в неосознанном поиске чего-то очень нужного, просто необходимого ей.

Но, как бы ни хотелось этого Итарине, бесконечно это продолжаться не могло: окончательно раствориться в бушующей стихии цвета политой дождем земли ей не дало появление других спутников. Танар спешиваться не стал, но подъехал, как мог близко, и надтреснутым голосом спросил:

- Ваше Высочество, вы в порядке?

- Все хорошо, Танар, - ответила принцесса, кивнув.

Акран медленно, словно нехотя, убрал руки от лица принцессы, напоследок не удержавшись от того, чтобы легко погладить нежную кожу большими пальцами. Мгновением раньше ему показалось, будто в янтарных глазах невесты пылал огонь, в котором он почувствовал острое желание сгореть. Но появление спутников моментально отрезвило князя, и он отстранился.

Иштар спешился и подошел к начавшему приходить в себя Ярнару. А принцесса издала радостный возглас, увидев, что лошадь эрлейца, оказывается, несла двойной груз.

- Лея!

- Ита! - в ответ вскрикнула фрейлина и тоже спрыгнула с коня.

- Мрявк! - донеслось совсем близко от девушки, а в следующую секунду из степного разнотравья показался явар, затормозивший перед самым носом Итарины и в ласковом движении потершимся мордой о ее щеку.

- Хвостик, - радостно поприветствовала его девушка и потрепала кошачий загривок. Олеяна, потеснив большого пятнистого кота, на что он отреагировал вполне спокойно, присела и порывисто обняла подругу.

- Ты в порядке? - первым делом после крепкого объятия, спросила Ее Высочество у подруги.

- Да, все хорошо. Эти отвратительные кочевники затолкали мне кляп в рот и закинули на лошадь какому-то своему соплеменнику. Как будто кляпом меня остановишь! Я вырывалась и колотила этого гада по ногам всю дорогу, пока его не нагнали наши бравые защитники.

- Не скажу, что это было благоразумное решение - дергаться на скачущей лошади, - вставил свое слово хаш Рахт, - но твое поведение все-таки сыграло нам на руку: тышхатец, по всей видимости, опасался тебе навредить, поэтому ехал не так быстро, как мог бы, что дало нам шанс нагнать вас довольно быстро.

В этот момент их разговор был прерван приглушенным стоном со стороны лежащего на земле кочевника. Танар повернулся к нему. Высота седла позволяла ему прекрасно видеть все и с тепершнего расстояния. А вот Акран, оставив девушек, подошел к открывшему глаза степняку.

Никогда еще в жизни он не испытывал такой всепоглощающей ярости, как в тот момент, когда понял, что Итарину похитили. Он был готов выжечь степь и перевернуть в ней каждый камень, чтобы найти невесту и того, кто осмелился посягнуть на его женщину. И сейчас этот человек лежал перед ним.

Едва сдерживая желание воткнуть кинжал ему в сердце прямо сейчас, князь с силой сжал кулаки и произнес:

- Что бы ты сделал, если бы я украл одну из твоих жен, муж Тышхата? - зло спросил он.

- Я бы убил тебя, не задумываясь, - хриплым голосом ответил Ярнар.

- Значит, ты хорошо понимаешь мои чувства, - сквозь зубы произнес Акран.

Услышав такой разговор, Итарина, наконец, поднялась, и, подойдя к эр Харшу, коснулась его руки, привлекая внимание к себе. Почувствовав ее пальцы на своем предплечье, князь обернулся.

- Акран, не надо, - тихо попросила девушка, глядя в суровый прищур глаз, в которых теперь плескалась одна только ярость.

- Он должен быть наказан, Итарина, - безапелляционно заявил князь.

- Разве нет другого способа его наказать, не отнимая жизни? - еще тише спросила принцесса.

Но ответить хмурый эрлеец не успел. До слуха всех присутствующих долетели звуки приближающихся конских копыт. Пока еще тихие и довольно смутные, но неотвратимо приближающиеся. Мужчины хмуро переглянулись, а Олеяна озвучила вопрос, который и Ее Высочество сейчас крайне интересовал:

- Это погоня?

- Да, - хмуро ответил Иштар.

- Но я решила... - рыжеволосая замялась.

- Что мы их всех устранили? - закончил за нее хаш Рахт. - Нет. Увидев, что вас похитили мы пробились к коням и кинулись вдогонку, успев напоследок разогнать скакунов степняков, в чем нам, кстати, очень помог Хвостик, - явар, сидящий рядом с по-прежнему распростертым на земле Ярнаром и следящий, чтобы тот не совершал подозрительных движений, предостерегающе рыча и показывая клыки, услышав, что речь зашла о нем, горделиво приосанился. - Но, как видишь, они довольно быстро их отловили.