Князь вернулся спустя несколько минут с двумя мисками в руках, над которыми поднимался пар. Поведя носом, Ее Высочество сглотнула и протянула руки к деревянной тарелке, от которой невероятно аппетитно пахло сырной похлебкой.

Акран с усмешкой вручил в руки девушки порцию и сел рядом. Нет, не на хвост, как Итарина, подозревая, что никому, кроме нее, такое с рук не сойдет, а на землю рядом. Обняв обеими ладонями глубокую тарелку, принцесса поднесла ее к лицу и, прикрыв глаза, вдохнула аромат горячей свежей пищи. Когда она снова открыла глаза, они сияли чуть ли не ярче звезд, но каким-то голодным светом.

Эрлеец снова улыбнулся и протянул ей ложку, не дожидаясь, пока девушка вспомнит о приборе самостоятельно. Судя по блеску глаз, этого могло и не случиться.

Поблагодарив мужчину кивком, принцесса начала есть. Спокойно и размеренно, не набрасываясь, но наслаждаясь каждой ложкой.

- Мясо с костра - несомненно, великолепное кушанье, но я так соскучилась по супу, - произнесла Итарина после очередного глотка похлебки.

- Да, умеют тут готовить горячее, - поддержал ее эр Харш.

Когда с поздним ужином было покончено (на удивление явар, устроившийся ближе к голове дракона, так и не пришел выпрашивать вкусно-пахнущую снедь), а всеобщее бурное веселье стало затихать, Акран отставив тарелки, произнес:

- Думаю, здесь нам ничем не помогут.

- Почему? - нахмурилась Ее Высочество. Сонливость, нахлынувшая было на нее, от этой фразы слетела, будто ее и не было вовсе.

- Ты же слышала Раяну, - ответил князь. - Спеть такую песню сирена может лишь тому, кому уже пела. Но из того, что я видел, ни одна из них не захочет давать свободу мужчине.

- Их привязанность понятна. Они живут с этими мужчинами многие годы, рожают от них детей, - пожав плечами, сказала девушка.

- Нет. Тут дело совсем не в привязанности и уж тем более не в любви. Просто сирены любят власть, - не согласился эрлеец и добавил. - Любовь не отнимает права выбора.

- Наверное, ты прав, - вздохнула принцесса, со стороны дракона тоже раздался тяжелый вздох:

- Князь прав. Ни одна из них не откажется от власти, - как мог тихо пророкотал ящер.

- И что же нам теперь делать? - растерянно переводя взгляд с Акрана на Варраша и обратно, спросила Итарина.

- Идти к другому поселению сирен, - ответил эр Харш.

- Куда? - поинтересовалась девушка.

- На северную границу Лекрана, - в этот раз слово взял дракон.

- Далековато, - протянула принцесса, смотря на уставшие ноги.

- И нет никаких гарантий, что тамошние жительницы согласятся нам помочь в отличие от здешних, - согласился с ней мужчина.

- Да уж...но неужели сирены не испытывают совершенно никаких чувств к мужчинам, с которыми живут? - никак не могла поверить Итарина.

Князь пожал плечами и ответил:

- Не знаю, может, какие-то и испытывают, но они явно недостаточно сильные для того, чтобы дать спутникам право выбора.

Какое-то время они провели в молчании, а потом Итарина решилась задать вопрос:

- Акран, неужели тебе ни капли не было страшно ехать сюда? Ты ведь не знал, что благодаря своему характеру не представляешь для сирен интереса, - второе предложение принцесса произнесла с иронической усмешкой на губах.

- В эрлейских мальчиках с самого детства искореняют страх за себя, - ответил мужчина.

- Значит, эрлейские воины ничего не боятся? - с интересом глядя на жениха, уточнила Ее Высочество.

- Боятся. Но не за себя, а за своих родных, тех, за кого несут ответственность и тех, кого любят, - пояснил эр Харш. - Я несу ответственность за тебя, Итарина, поэтому не мог позволить тебе ехать без должного сопровождения, при всем моем уважении к Варрашу.

Дракон, который, конечно, слышал каждое слово, скептически фыркнул.

- Я все равно не считаю себя неправой, - подняв глаза к звездам тихо протзнесла девушка.

- А кто сказал, что таковой тебя считаю я? - вопросительно приподнял бровь князь и добавил. - Мне приятно твое беспокойство за мою судьбу.

Итарина тепло улыбнулась Акрану, а затем в ее глазах вспыхнули хитрые искорки, и она наигранно-удивленно ответила:

- Твою судьбу? Вообще-то я беспокоилась за свою. А вдруг бы ты поддался чарам сирен и женился бы на другой. Тогда мне было бы ни за что не стать княгиней. Папа бы расстроился, и мне бы точно попало за продолжительное несанкционированное путешествие с драконом. А так, хоть будет на кого всю вину свалить. Ведь из нас двоих более разумный и ответственный именно ты.

Мужчина улыбнулся и ответил:

- Хитрюга. Но рад, что ты это понимаешь.

- Я не хитрюга, - уперев руки в бока, произнесла девушка. - Принцессам быть хитрюгами не положено.

- А кем им положено быть? - заинтересовался эр Харш.

- Невесомыми феями с неизменно-дружелюбным характером и чарующей улыбкой, - заученно ответила Ее Высочество, а потом добавила заговорщицким тоном. - По крайней мере, так утверждает мой учитель этикета. Но, откровенно говоря, я таких еще ни разу не встречала. В основном все принцессы в той или иной степени хитрюги.

Акран улыбался и смотрел на уставшую, но по-прежнему веселую принцессу и любовался отблесками костров в ее волосах, теплой улыбкой и задорным блеском в янтарных глазах.

* * *

Еще одна полубессонная ночь сделала пробуждение воистину невыносимым. Итарине казалось, что она только что закрыла глаза и, наконец, приняла удобную позу. Подушка была такой мягкой и теплой, хотелось зарыться в нее лицом и раствориться, оставшись в ней навсегда, но кто-то настойчиво будил ее, осторожно теребя за плечо. С огромным усилием разлепив глаза, принцесса подняла голову и сфокусировала взгляд на не дающем ей покоя человеке, а вернее, как оказалось, сирене, дочери хозяйки.

- Вставай, Итарина, - произнесла Малия, улыбаясь. - Завтрак уже на столе, а твои спутники ждут только вас с подругой, но ее мне разбудить не удается.

- Да, Лея спит беспробудным сном. Есть только одно средство поднять ее с кровати, когда она так крепко спит, - поймав заинтересованный взгляд девушки, Ее Высочеств села, потянулась и, подмигнув, произнесла нарочито-громко. - Неси кувшин с водой.

Рядом завозилась фрейлина и из-под соседней подушки донеслось приглушенное, но весьма недовольное:

- Только попробуй, Ита!

- Проснулась, - с усмешкой констатировала принцесса и, пожав плечами, добавила. - Кувшин отменяется.

Малия хихикнула и скрылась за дверью, выделенной девушкам маленькой комнаты. Итарина встала, снова потянулась и стала быстро одеваться. Взглянув на одеяло и подушку, лежащие поверх подруги, поторопила ту:

- Лея! Вставай быстрее! Завтрак уже на столе, да и хозяев заставлять ждать нехорошо.

Раздался приглушенный стон и рыжеволосая, а с утра еще и лохматая девушка вынырнула из постели, являя собой сонное и хмурое зрелище.

- Ты чего куксишься? - удивленно спросила Итарина.

- Ой, Ита, - вздохнула фрейлина. - Я, кажется, сделала глупость.

- Это какую? И когда успела? - удивилась принцесса.

Издав еще один тяжелейший вздох, Олеяна призналась:

- Я вчера Иштара поцеловала.

Глаза Итарины округлились от удивления, и до того, как она успела что-либо спросить, подруга быстро заговорила, пытаясь объяснить свой поступок:

- Просто его одна сирена заприметила. Наглая до безобразия! И начала ему петь. Прямо при мне, представляешь?! Пришлось действовать быстро. Я ему уши закрыла, а он все-равно головой вертеть пытался. Его нужно было срочно отвлечь чем-нибудь... Ну, я и...

- Отвлекла, - потрясенно закончила за нее Итарина, а потом усмехнулась. Раз, другой и уже через пару секунд раздался ее заливистый смех. - Ну, ты, Лей, даешь!

Фрейлина прижала ладонь ко лбу, зажмурилась и выпалила:

- Только он, кажется, как-то не так это воспринял.

- В смысле? - прекратив хохотать, уточнила принцесса.

- Ну... очень уж он увлеченно стал целовать меня в ответ, - пояснила рыжеволосая, а вспомнив о том, насколько увлеченно, покрылась румянцем.