- Работа явно эрлейская.

Дракон, принцесса и Танар с интересом посмотрели на мужчину. Усмехнувшись нетерпеливому блеску одной пары глах и сдержанному любопытству двух других, он продолжил:

- Такие кулоны умеют изготавливать только у меня на родине. Они очень редкие и дорогие, потому что процесс настройки чрезвычайно трудоемок. Мастера, занимающиеся их изготовлением, вроде бы даже заключили договор о сотрудничестве с единорогами и сиренами, но штука в том, что для изначальных настроек от сирен нужна влекущая песня. Я даже не знаю, что нужно сделать, чтоб сменить направленность, поэтому советом вряд ли смогу помочь, - мужчина пожал плечами.

- Не беспокойтесь, князь, - ответила ему Итарина. - У нас есть необходимая информация.

- По поводу смены направленности задач кулона? - уточнил Акран.

- Да, - подтвердила девушка.

- И какая же? - решил допытаться эрлеец.

- Нам нужна новая жемчужина, потом ее следует зарядить энергией единорога и энергией песни сирены, дающей свободу, - быстро и четко отрапортовала принцесса.

- Вполне логично, - задумчиво согласился мужчина. - Ведь нужно не просто сменить направленность, но и нейтрализовать прежний артефакт. Разумно. И кто же вас просветил по этому поводу? - с цепким интересом во взгляде вопросил князь. - Мне действительно любопытно, кто в Отриссе может располагать подобной информацией.

- Лесной Хозяин, - просто ответила Ее Высочество.

- Тогда все становится ясным, - понятливо кивнул и как-то неуловимо расслабился эрлеец.

На несколько секунд воцарилась тишина, которая была прервана вопросом Итарины:

- А для чего предназначены такие артефакты? - девушка просто не могла не задать этого вопроса и теперь с алчным до знания блеском в глазах смотрела на эрлейского князя.

- В основном для поддержания беременности при угрозе выкидыша и для укрепления слабых детей до пяти лет.

Глаза принцессы округлились, а потом она шумно и с облегчением выдохнула и выпалила:

- Хвала небесам! Я уж, было, испугалась, что у вас повсеместно процветает энергетический вампиризм.

- Как я уже говорил, эти артефакты очень редки и сложны в изготовлении, поэтому процветать он бы никак не мог, этот вампиризм, даже если бы и имел место быть, что совершенно не так. Иногда случались случаи энергетической поддержки взрослого человека, но это крайне опасно для донора, потому как запросы взрослого организма в энергии в разы больше, чем ребенка. Поэтому наши лекари не рекомендуют их использовать, если получателю больше пяти лет, - опроверг мужчина ее подозрения.

- А что случалось с донором, если получатель был старше пяти лет? - не сдержала вопроса Итарина.

- В случае до пятнадцати лет - сильное энергетическое истощение, а если еще старше - летальный исход.

Девушка побледнела и обеспокоенно посмотрела на дракона. Увидев полный тревоги взгляд, князь поспешил ее успокоить:

- Не переживайте. В вашем случае соотношение примерно как у матери и трехлетнего ребенка. Если вовремя обрубить подпитку, все будет хорошо.

- Хвала небесам! - выдохнула Ее Высочество и улыбнулась ящеру, серьезно задумавшемуся над словами эрлейца.

Минутную паузу прервал на этот раз голос князя:

- Я так понимаю, дорога вам предстоит сначала к подводному народу, потом к единогам и, в довершение всего, к сиренам, - утвердительно произнес он.

Принцесса осторожно кивнула, а эр Харш вздохнул и произнес сурово-серьезным тоном:

- Итарина, вы дочь короля и невеста князя. Вы должны понимать, что не можете разгуливать по королевству, не согласовав свои действия хотя бы с отцом, и без надлежащей охраны.

Танар нахмурился, дракон прищурился и ненавязчиво выпустил прицельную струйку огня в костер, Акран добавил:

- И если Уважаемому Варрашу нужна ваша помощь, то ему придется смириться с пополнением сопровождающей вас свиты. На правах вашего жениха я должен проследить, чтобы вы вернулись домой живой, невредимой и вовремя, чтобы успеть к свадьбе.

Итарина перевела взгляд с князя на дракона.

- Я согласен терпеть еще максимум двоих, - пророкотал он.

Хаш Геир, до тех пор молчавший, хотел было возразить, но эрлейский князь сделал ему знак не вмешиваться и согласно кивнул.

- Хорошо. Слишком большой отряд не принесет пользы, а только будет рассеивать внимание, так что я с вами согласен. Думаю, мы сделаем следующим образом: хар Рейни отправится домой с нашими людьми, вместо него поедет хаш Геир, а мы двое к вам присоединимся.

Итарина растерянно переводила взгляд с одного участника разговора на другого.

Дракон фыркнул.

В этот момент у соседнего костра уже справились с приготовлением пищи, о чем и доложил, подойдя, один из отриссийских стражников. Акран пригласил Ее Высочество и Танара к их 'столу', но те ответили вежливым отказом, сославшись на то, что уже ужинали. Князь, его правая рука и хранитель Ее Высочества, удалились. Оставшиеся сидели, погруженные в невеселые раздумья, и даже явар презрел доносившийся ароматный запах жаренного мяса, повернувшись к новоприбывшим хвостом, за что был удостоен одобрительного хмыканья со стороны телохранителя, задетого до глубины души подозрениями в том, что он 'ненадлежащая охрана', но всеми силами старавшегося это не показывать.

Рассеянно опустив руку на загривок лежащему рядом большому пятнистому коту, девушка начала ласково почесывать его за ухом. Тот в начале насторожился, но потом решил потерпеть и стал блаженно щуриться в такт движениям пальцев, не теряя при этом крайне независимого вида.

- Все как всегда, Хвостик, - вполголоса задумчиво произнесла Итарина. - Пришел сильный мужчина и раздал указания, - после чего повернулась к Танару и добавила. - Мне очень жаль. Вы кажетесь очень профессиональным телохранителем, да и бабушка свою безопасность абы кому не доверила бы.

- Благодарю вас, Ваше Высочество, - ответил ей хмурый охранник и добавил, не став развивать тему. - Пора уже спать ложиться. Завтра вставать ни свет ни заря.

После этих слов он вытянулся на приготовленном заранее спальном месте, на котором до этого сидел, закинул руки за голову и уставился в звездное небо. Девушка вздохнула и, решив, что утром будет виднее, последовала примеру телохранителя.

* * *

Утро действительно началось рано и как-то неожиданно, впрочем, для Итарины ранние побудки всегда были такими.

Наскоро позавтракав, затушив за собой костры и для верности присыпав их землей, люди стали готовиться к отправке. Дракон наблюдал за суетой отрешенно, а явар, устроившийся рядом с ним, с интересом, пристальным взглядом и старательным принюхиванием, запоминая сумки с продовольствием. Все-таки мужские походные отряды имеют свой неоспоримый плюс: они даже на завтрак едят мясо. Конечно, большой пятнистый кот не остался без угощения: принцесса исправно кидала ему кусочки - но всегда лучше знать точно, где находится еда, чтобы, если представится момент, не провилять его длинным пушистым хвостом.

Когда все приготовления были завершены, люди вскочили на коней и направились в сторону деревьев. Сразу после побудки Акран эр Харш обрисовал схему действий: из леска они выбираются все вместе, а потом разделяются. Он, его помощник Иштар, хаш Геир, Итарина и дракон направляются на юг (принцесса с большой долей вероятности предполагала, что Хвостик увяжется за ними следом), остальные возвращаются в столицу, а Танар - обратно к герцогине Мейранской.

И все бы так и произошло - ну, кто в здравом уме станет спорить с Великим Эрлейским Князем? - если бы не вмешался случай, олицетворением которого стала змея. Уже на выезде из неровного ряда деревьев она шмыгнула к ногам лошади хранителя Ее Высочества, ехавшего первым. Лошадь надрывно и испуганно заржала, резко дернулась в сторону и встала на дыбы. Не ожидавший подобного, хаш Геир не успел отреагировать, не удержался на спине паникующего копытного и упал. Змея, не готовая к такому светопреставлению с утра пораньше, давно скрылась в кустах, а скакун отрисского офицера все никак не мог успокоиться, снова и снова поднимая тело в воздух и издавая отчаянное ржание. Один из эрлейцев соскочил со своего жеребца, подбежал к испуганному животному и крепко схватил того за поводья. Конь попытался вырваться, но не тут-то было: мужчина оказался сильным и узду держал крепко. Помотав головой в стороны, и почувствовав крепкую руку, скакун немного успокоился, посмотрел под ноги, не увидел там жалящей угрозы и утих.