Внезапно с явара спала сонливость, он насторожился, устремил взгляд на деревья неподалеку и даже не заметил очередного столкновения бляшки с собственным лбом.
Удивленная отсутствием привычной недовольно-умилительной реакции, Итарина тоже посмотрела в сторону стволов, не понимая, что там могло заинтересовать кота, который, ко всему прочему, весь подобрался, готовый к прыжку.
- Знаете, - произнесла она. - Кажется, Хвостик что-то чует. Может, сюда кто-то идет?
Теперь расслабленность схлынула и с остальных ее спутников. Танар все-таки достал кинжал и теперь тоже напряженно всматривался в темные недвижимые силуэты. Все присутствовавшие на полянке замерли в ожидании дальнейшего развития событий. Долго ждать не пришлось. Спустя несколько секунд из-за деревьев показались людские фигуры, ведущие лошадей на поводу и направляющиеся прямо к ним. По мере приближения к костру фигуры обретали краски.
Принцесса пригляделась к осторожно приближавшимся посетителям внимательнее, даже прищурилась от бликов огня, и поляну огласило радостное восклицание, полное узнавания:
- Данор! Ты пришел меня спасти? - девушка радостно улыбалась.
Варраш, Танар и даже явар недоуменно воззрились на единственную девушку в компании. Но уточнить, что именно Итарина имела ввиду, никто не успел, потому что в ответ послышалось:
- Да, Ваше Высочество. Но из того, что я вижу, мне представляется, что спасать нужно не вас, а от вас. Впрочем, как всегда, - последнее предложение он постарался пробормотать потише, но спутники девушки его все равно расслышали и разом заухмылялись. Напряженная атмосфера рассеялась, и даже явар немного расслабился.
- Я знала, что вы меня не бросите, Данор, - произнесла Итарина и в порыве чувств встала, подошла к немолодому офицеру и обняла его. - Спасибо.
От неожиданности мужчина растерялся и не смог скрыть блеск набежавшей влаги в глазах.
- Ну что вы, Ваше Высчество. Вы всегда можете на меня рассчитывать, - хрипло произнес бывалый вояка, растроганный такими проявлениями чувств.
- Я знаю, - ответила девушка и выпустила смущенного офицера из объятий.
Тот прокашлялся и постарался принять независимо-суровый вид, с которым и задал принцессе свой вопрос:
- И что это вам вздумалось на драконах кататься, Ваше Высочество?
- Это не я. Это он сам, - немедленно отреагировала девушка. - Я тут вообще ни при чем.
За что удостоилась скептического взгляда хранителя, Танара и не менее скептического фырканья дракона. От такой слаженной реакции не знакомых друг с другом людей и дракона Итарина на секунду онемела от возмущения. Из этого состояния ее вывело вежливое покашливание. Девушка повернулась на звук и увидела спасательный отряд в полном составе, возглавляемый эрлейцем.
- О, и князь тут, - заметила принцесса и, вспомнив о манерах, поспешила поприветствовать правителя сопредельного государства. - Добрый вечер, князь эр Харш. А что вы тут делаете?
- Я тут невесту спасаю. А вы? - в том же тоне ответил ей не особо благодушно настроенный мужчина.
- А я дракона, - призналась Итарина.
Великий Князь вопросительно приподнял бровь, а у хаш Геира, человека чуть менее выдержанного, к волосам устремились обе. По выражению их лиц принцесса справедливо рассудила, что мужчинам крайне интересны подробности.
- А хотите, я вам все расскажу? - предложила она.
- Еще как, - поспешил заверить ее в своем желании эрлеец, а хранитель кивнул, выражая свое согласие со словами князя.
Немного времени ушло на то, чтобы мужчины отдали приказы своим людям расседлать и накормить лошадей, а так же развести еще один костер неподалеку, после чего хаш Геир, Акран эр Харш и его правая рука присоединились к Ее Высочеству и ее спутникам.
Первым заговорил князь:
- Я хотел бы познакомиться со сопровождающими своей невесты, - произнес он и вперил испытывающий взгляд в приставленного герцогиней телохранителя венценосной особы.
- Великий князь, меня зовут Танар хар Рейни. Я нахожусь на службе у герцогини Мейранской и по ее распоряжению охраняю Ее Высочество, - представился отрисский воин, в знак уважения склонивший голову.
Акран кивнул и перевел взгляд на дракона.
Дракон фыркнул и задумчиво уставился на силуэты деревьев за спиной эрлейца, демонстрируя непричастность к происходящему. Итарина попыталась скрыть ухмылку за поднесенной к губам рукой. Ситуацию разрядил Данор.
- Уважаемый дракон. В ближайшем будущем мы Ее Высочество оставлять не собираемся, поэтому почему бы нам не познакомиться для удобства обращения? Меня зовут Данор хаш Геир, и я хранитель принцессы, - после этих слов хаш Геир повторил уважительный кивок Танара.
Ящер прищурился в сторону новоприбывших и пророкотал:
- Я Варраш.
- Большая честь познакомиться с вами, Уважаемый Варраш, - вступил эрлеец. - Я Акран эр Харш, а это мой советник Иштар хаш Рахт.
Последующий кивок Великого Князя весьма удивил Итарину, но она постаралась не подать виду.
Обведя компанию взглядом, Акран наткнулся на по-прежнему настороженно взиравшего на новоприбывшую троицу явара. Предвосхищая все его вопросы, принцесса выпалила, весело глядя на кота:
- А это Хвостик. И он идет с нами.
Танар недовольно прищурился на 'наглую морду', трое мужчин одарили девушку недоуменными взглядами, а дракону было все равно. Явар был единственным, кто ему никак не досаждал, а о пожертвованной ноге барана он думал как о вложении в собственное спокойствие. Не так уж и дорого, если посудить.
- Он ранен, ему трудно охотиться. Не можем же мы его бросить?! - вопросила Итарина с сурово-предостерегающими от положительного ответа нотками в голосе, на что мужчины переглянулись и единодушно решили оставить этот вопрос на потом.
- Он дикий? - не то спросил, не то констатировал князь.
- Да. Но очень миролюбивый, - принцесса поспешила оправдать от невысказанных и необоснованных подозрений.
- Еще бы он не был миролюбивым - столько жрать! - не выдержал и проворчал Танар.
Вопросительно-непонимающие взгляды теперь устремились к нему.
- Не явар, а проглот! - уже громче произнес недовольный мужчина и добавил. - И ворюга к тому же.
Сказал и угрюмо уставился на огонь, всем видом выказывая неодобрение по отношению к поведению одного отдельно взятого явара, в этот момент независимо облизывающего усы.
- Танар, не думала, что ты такой злопамятный, - покачала головой девушка, на что в ответ получила что-то неразборчивое, крайне тихое и похожее на 'станешь тут злопамятным - да я эту колбасу лично коптил'.
Выждав несколько секунд и уверившись, что дальнейших пояснений не последует, эрлейский князь обратился к принцессе:
- Итарина, как я понял, уважаемый Варраш не удерживает вас силой. Почему же вы, вместо того, чтобы вернуться во дворец, удаляетесь от него?
- Понимаете... - замялась Ее Высочество. - Из-за меня Варраш оказался в щекотливом положении, и теперь я должна ему помочь.
Весь вид Акрана излучал сдержанное недоумение и недоверие. Девушка вздохнула, посмотрела на дракона, поймала его кивок, разрешающий рассказать все, как было, и честно поведала историю неприятного происшествия, приключившегося тремя днями ранее. К концу ее исповеди выражение лица князя стало слегка ошарашенным, а в мозгу его помощника нет-нет да и мелькали мысли вроде 'Эрлейское море! Я надеюсь, она не разнесет дом тшера по камешку!' и 'высока цена титула Великого Тшера, хвала небесам, это не моя проблема!'.
Удивительно, но первой реакцией Акрана стала фраза 'могу я взглянуть на медальон?'.
Кинув еще один вопросительный взгляд на ящера и получив его одобрение, принцесса вытащила из-за пазухи кулон, сняла цепочку и протянула князю.
Эр Харш внимательно изучил и сам медальон, и цепочку, на которой он висел. Не став, однако, открывать, чтобы осмотреть жемчужину, дабы не вызвать возможных нежелательных последствий. Проведя напоследок большим пальцем по поверхности, испещренной вязью замысловатого рисунка, он вернул предмет обратно девушке и произнес:
