- В таком случае, выступайте немедленно, - сказал Кантел эр Шария и, взглянув поочередно сначала на хаша Геира и князя Эрлейского, добавил:

- Верните мою дочь.

Спустя каких-то пятнадцать минут отряд из отриссцев и эрлейцев покинул территорию дворца.

* * *

Варраш шел быстро, не останавливаясь на привалы. Он хотел скорее дойти до нужного места и разобраться с приключившейся с ним неприятностью, поэтому ни о какой охоте не было и речи. Итарина же радовалась своему соседству с сумкой, полной провианта, и абсолютно не возражала против быстрой ходьбы. Учитывая, что шла не она, это вполне закономерно.

Ближе к вечеру они прошли больше половины пути, и Ее Высочество уже начала задумываться о ночлеге, но вскоре места стали все более узнаваемыми, и девушка радостно заметила:

- Знаешь, Вар, еще немного и мы будем проходить земли моей бабушки.

- И что? - подозрительно поинтересовался дракон.

- Ну... мы могли бы у нее переночевать, - предложила девушка.

- И как ты себе это представляешь?

- Ой, да бабуля давно привыкла, что я тащу домой все, что можно, - махнула рукой Ее Высочество и в полголоса добавила:

- Да и все, что нельзя тоже.

Змий хмыкнул. В чем - в чем, а в этом он ни капли не сомневался.

- А ты не боишься, что при виде очередной зверушки у твоей бабушки сердечный приступ случится?

- У бабули? Нет. Она у меня кремень.

- Нет, Высочество. У людей на драконов не всегда адекватная реакция, - не согласился с предложением ящер. - К тому же роль очередного животного, притащенного тобой со словами 'бабушка, смотри какая прелесть...можно он останется с нами?', мне не импонирует.

- Как знаешь, - легко согласилась принцесса.

Ей, конечно, хотелось повидаться с бабушкой, но с драконом не сильно-то и поспоришь - особенно когда он твердо в чем-то убежден и сомнений в рычащем голосе ни на малюсенькую чешуйку - не та весовая категория.

Незадолго до заката окрестный пейзаж сменился с полей на редкую рощу. В воздухе витал теплый хвойный аромат. Под влиянием мерного покачивания и спокойной атмосферы Ее Высочество стала зевать. Снижение активности неугомонного создания ящера только порадовало. Он даже стал присматривать полянку, на которой можно было бы заночевать, как вдруг из-за группы деревьев появилась человеческая фигура.

Немолодая женщина шла медленно, внимательно смотря себе под ноги. Когда в поле ее зрения попали большие когтистые чешуйчатые лапы, она медленно подняла взгляд выше на туловище, а затем и морду, присмотрелась и констатировала:

- Дракон.

Варраш остановился, с опасением поглядывая на встречную, в ожидании истерики и визгов. Ее Высочество выглянула из-за шеи крылатого змия, заинтересованная причиной задержки и, увидев оную, радостно выкрикнула:

- Бабуля!

Женщина перевела взгляд с чешуйчатой морды на выглядывающий и машущий рукой источник шума и удивленно произнесла:

- Итарина?

- Привет, Ба! - просияла девушка.

- А что, лошадь как средство передвижения тебя уже не устраивает? Откуда у тебя дракон? - вопросительно приподняла брови Ишариана ки Тарси.

- Не, бабуль, это не он у меня, это я у него, - решила прояснить ситуацию принцесса.

- Это, конечно, все объясняет, - кивнула женщина.

В этот момент из-за той же группы деревьев появился молодой мужчина - судя по одежде - воин. Увидев крылатого змия гигантских размеров, молниеносным движением он вытащил кинжал из ножен и, как мог спокойно, произнес, не отводя взгляда от ящера:

- Ваша Светлость, вы не могли бы отойти от дракона?

- Зачем? - не поняла герцогиня, обернувшись на голос.

- Затем, чтобы если он метнет эту зубочистку мне в глаз, я ненароком вас не раздавил, в ярости круша все вокруг, - вежливо пояснил дракон.

Мужчина, не ожидавший подобного развития событий, в удивлении приподнял бровь, а Ишариана ки Тарси, бабушка Ее Высочества, бросила на ящера испытывающий взгляд и полувопросительно констатировала:

- Вы умеете говорить.

- По-моему, это очевидно, - кивнул дракон.

- Очевиднее некуда, - согласилась женщина. - Теперь многое становится понятнее.

- Что, например? - поинтересовался ящер.

- Например, почему вы до сих пор не съели мою внучку. Наличие разумности объясняет этот факт как нельзя лучше, - спокойно пояснила герцогиня.

- Человечина не входит в круг моих любимых блюд, а такие, как ваша внучка, мне вообще кажутся несъедобными, - проворчал крылатый змий.

- Хм... Итарина, может быть, ты представишь нас? - попросила герцогиня, которой воспитание не позволяло обращаться к разумному дракону просто 'дракон'.

- Конечно, - легко согласилась девушка. - Бабуль, это Варраш и он, как ты уже заметила, дракон.

Ишариана ки Тарси кивнула в подтверждение подобного замечания, и Ее Высочество продолжила:

- Варраш, это моя бабушка Ишариана ки Тарси Герцогиня Мейранская.

- Очень приятно с вами познакомиться, уважаемый Варраш, - произнесла немолодая женщина, кивнув в этот раз дракону. - У вас же нет членовредительственных намерений относительно меня или моей внучки?

- Нет, - удивленно подтвердил ящер.

- Замечательно, - подытожила герцогиня ки Тарси и повернулась к молодому мужчине, по прежнему стоявшему позади нее в напряженной позе и готового к нападению. - Видите, Танар, переживать не о чем.

- В любом случае, я бы мало что смог противопоставить такому противнику, - признал Танар, пряча кинжал обратно в ножны.

Герцогиня Мейранская, убедившись, что спокойная обстановка восстановлена, снова перенесла свое внимание на нечаянных встречных:

- Итарина, насколько мне известно, ты сейчас должна быть во дворце, но вместо этого ты здесь, да еще и в такой выдающейся компании.

- Я там была, бабуль. Варраш меня именно оттуда и унес, - развела руками принцесса.

- Ясно. Об этом мы с тобой еще поговорим. Сейчас меня беспокоит другой вопрос: куда вы направляетесь?

Ее Высочество стрельнула глазами в дракона, всем видом показывая, что честь ответить на этот вопрос передает ему. Тот вздохнул и, предчувствуя негативную реакцию со стороны высокородной родственницы, произнес

- Мы идем в Мейранский лес, герцогиня.

- Во-первых, для вас просто Ишариана, - поправила его бабушка принцессы, справедливо полагая, что церемонии с драконом - вещь абсолютно излишняя. - А во-вторых, Мейранский лес в дне пути отсюда. В связи с чем, не могу не спросить: где вы планировали остановиться на ночлег?

Изумление Варраша подобной реакцией было заметно даже по его затылку, от чего Итарина попыталась скрыть смешок за кулаком, но плечи все равно дрогнули, выдавая веселье хозяйки. За такую реакцию она была вознаграждена строгим взглядом бабушки, единственной заметившей реакцию венценосной внучки. Дракон был не в том положении, чтобы увидеть посмеивающуюся девушку, а Танар был слишком изумлен выражением удивленной драконьей морды, чтобы обращать внимание на что-то еще.

- Да я как раз полянку присматривал, - сознался ящер

- Полянка - это, конечно, хорошо, - кивнула в знак согласия герцогиня ки Тарси. - Но, может, вам будет гораздо комфортнее поближе к моему имению? Я бы с удовольствием приняла вас у себя в гостях. И насчет угощения не переживайте, я учту ваш вкус и пирожными угощать не стану.

- Даже не знаю, - попытался отказаться дракон. - Вряд ли выкрики 'чудовище!' добавят комфорта.

- Поверьте, мои люди будут вести себя в высшей степени прилично, не нарушая ваш покой демонстрацией своих вокальных данных, - с улыбкой поспешила заверить его Ишариана Мейранская.

- Бабуль, он сырое мясо любит, - не смолчала принцесса, вклиниваясь в разговор.

- У меня в имении разводят замечательную породу овец. В приготовленном виде баранина просто великолепна. Уверенна, что и в сыром она не разочарует ценителя, - добавила гирьку на чашу сомнений Ее Светлость.