Рэнла не верила своим глазам, убеждала себя, что это просто не может быть правдой. Но белый дракончик развеял все ее сомнения – впервые за одиннадцать лет пошевелился. Рэн не могла задрать куртку и посмотреть, что он там творит – это привлекло бы ненужное внимание, – однако чувствовала слабую щекотку на левом боку. И Алгод, и дух Жизни были обессилены. От белого дракончика уже давно не исходило никакой магии, в Алгоде Рэнла тоже ее почти не ощущала. Если когда-то она чувствовала связь с ним, даже находясь на разных континентах, то сейчас ничего подобного и близко не возникло.

Рэнла все еще ненавидела и презирала его, а теперь ненавидела и белого дракончика, чей едва различимый, совсем слабенький голосок вдруг зазвучал в голове:

– Это он, это он, это он.

Как вообще подобное могло произойти? Как эта мразь очутилась здесь? Почему после всех бед, что Алгод принес Скрытому миру, дух Жизни продолжает указывать на него?

Рэн хотелось рыдать от злобы и бессилия, крушить все, что попадется под руку. Она боялась даже представить, что придется везти Алгода в Плерфаст к Логану и Даризу. А если быть до конца откровенной, она вообще не хотела его никуда везти. Желание оставить Алгода в Елкэше возобладало над всеми остальными эмоциями. Он заслужил такое существование. Заслужил рабский ошейник, кандалы и каждый удар плети, что обрушился на его спину за эти годы. Заслужил сдохнуть тут в мучениях, как умирали Отражения и все те люди, что стали жертвами Пустоты и ее армии Неверных.

В боку, вопреки поганому настроению, разлилось приятное тепло. Каким-то неведомым образом Рэн поняла, что белый дракончик, прочитав ее мысли, умоляет не бросать Алгода, просит защитить.

Рэнла стиснула подлокотники кресла и постаралась дышать глубже. Мысленно заставила себя вспомнить свою первую встречу с Алгодом: его улыбку, полный обожания взгляд, их конную прогулку, поцелуй… Но… Ничего не екнуло, никакого трепета, никакой, даже самой ничтожной, симпатии.

«Все равно твой», – снова влез с непрошенными комментариями белый дракон.

– Иди к черту, – прошептала Рэн, параллельно заставляя себя смириться с тем фактом, что забрать Алгода придется.

Он единственный, на кого реагирует дух Жизни. У Рэнлы просто нет выбора.

– Луна, – позвал Стемгал, склонившись к ней. – Ты в порядке? Побледнела ни с того ни с сего.

– Я совсем не в порядке. – Лгать смысла не было, наверняка у нее все на лице написано. – Но объясню все позже, а сейчас просто слушай меня внимательно. Видишь того раба? – Она указала на Алгода. – Когда все начнется, ты должен вытащить его с арены и отвести в безопасное место. Он поедет с нами в Плерфаст.

Стемгал явно был очень удивлен, но ни о чем расспрашивать не стал, просто кивнул.

– Хорошо. – Рэн прижала ладонь к левому боку, пытаясь унять зуд от копошения белого дракончика, который от радости принялся егозить с удвоенным усердием. – Только учти, Стемгал. – Она крепко стиснула ладонь наместника, не скрывая охватившей ее тревоги за друга. – Этот раб убивает так же легко, как дышит, и жалость ему неведома.

– Ты забыла, с кем говоришь, Луна? Неверные учатся убивать раньше, чем ходить.

Рэн покачала головой, одарив Стемгала грустным, снисходительным взглядом поверх черной маски, скрывающей нижнюю половину ее лица. Склонилась к наместнику и прошептала на ухо:

– Этот раб – убийца Богов. Поверь, в сравнении с ним ты и твои воины – сопливые дети.

Стемгал опешил.

– Тогда…

– Он нужен мне живым, Стемгал, – твердо пресекла Рэн все возможные возражения, – но не обязательно невредимым. Я не сильно расстроюсь, если твои парни хорошенько намнут ему бока. В наш план придется внести некоторые изменения. Мы не станем дожидаться начала боя. Из-за девчонки, что на нем виснет, его могут убить. Нельзя этого допустить. Будем импровизировать.

– Действуй, я прикрою. – Стемгал ободряюще сжал ее запястье.

– Попроси Ислу подыграть.

Рэн поднялась и направилась прямиком к Шонатту, прервав его речь на полуслове:

– Прежде моя госпожа желает знать, почему бой будет неравным? Все предыдущие бойцы сражались один на один или двое надвое. Отчего же сейчас вы наплевали на правила? К тому же девушка явно на арене впервые.

Шонатт едва не задохнулся от возмущения и уставился на Рэн с яростью, но, поняв, что к нему обращается сопровождающая Стемгала Падальщица, натянул на лицо фальшивую вежливую улыбку. Повернулся к Исле, которая взирала на него с выражением святой невинности и тупого обожания, сыгранного столь натурально, что Рэн не сдержала смешок.

– Лаш сильнейший из моих бойцов, госпожа Исла. И ему не составит труда одолеть четверых, – пояснил Шонатт с таким высокомерием, будто говорил с глупейшим из созданий Скрытого мира.

– Но он выглядит больным и ослабевшим, – снова встряла Рэн. – Разве можно принуждать его сражаться в таком состоянии?

Смерть намеренно тянула время, чтобы ее Проводники успели выпустить одержимых до начал боя и приманить к арене неупокоенных. Улыбка не покинула лица Шонатта, но желваки на скулах заходили ходуном, а ноздри гневно раздулись от такого вопиющего неуважения к его персоне.

– Лаш в полном порядке, – процедил он сквозь зубы и хотел уже вновь обратиться к зрителям, но теперь ему помешала Исла.

Она вскочила с места и подбежала к ограждению балкона, прижала одну руку к груди, второй вцепилась в предплечье Шонатта и умоляюще посмотрела на него, захлопав длинными ресницами.

– А как же девушка? Ей не место среди воинов. Она выглядит такой хрупкой. Я впаду в уныние, если ей навредят. Это жестоко, заставлять ее драться. Вы разобьете мне сердце, если не прикажете убрать рабыню с арены.

– Боюсь, это невозможно, – с нажимом произнес Шонатт, пытаясь аккуратно освободиться от хватки Ислы.

– Вас совершенно не волнует, что вы огорчаете таким решением свою будущую супругу? – С места поднялся Стемгал, и взгляд его не предвещал Шонатту ничего хорошего, если тот посмеет расстроить его кровиночку.

С трибун донеслись недоуменные перешептывания: никому не нравился затянувшийся перерыв между боями. Рабы на арене переминались с ноги на ногу в напряженном ожидании. Надлис цеплялась за Алгода, а тот, в свою очередь, цветом лица все больше походил на покойника, губы его приобрели синеватый оттенок, и никакие рисунки уже не могли этого скрыть. Рэн предположила, что причиной тому стало ее появление. Она и сама ощущала теперь недомогание и боль в том месте, где была белая татуировка. Дракончик паниковал, не в силах объединиться с новым хозяином. Магии в Алгоде было ничтожно мало, и потому слияние с духом Жизни делалось невозможным. Да и не дала бы им Рэн пользоваться магией прямо тут, на глазах у тысяч зрителей. Она вообще пока не планировала отдавать Алгоду белого дракона, хотела заставить духа передумать и найти другого преемника.

– При всем уважении, – Шонатт начинал терять терпение. – Это моя арена и мои рабы, и именно я…

Но в который раз ему было не суждено закончить свою речь. Со стороны ворот, откуда обычно выходили рабы, донеслись жуткие крики. Створки дрогнули, будто по ним ударили тараном. Следом послышался надрывный вой, отдаленно напоминающий волчий, но куда более громкий. Он прорезал повисшую на трибунах тишину, оплел ледяными щупальцами страха сердце каждого человека и унесся в небеса. Постепенно заинтересованность и веселость на лицах зрителей сменились паникой: в том, кому принадлежал этот визг, сомнений ни у кого не возникло, слишком часто теперь люди сталкивались с одержимыми.

– Кажется, у вас проблемы, господин Шонатт? – ухмыльнулась Рэн, глядя на ничего не понимающего работорговца.

– Как?.. Невозможно… Клетки надежны… Падальщики не покидают своих постов, – забормотал он, бестолково озираясь по сторонам.

Тем временем створки снова дрогнули, в этот раз жалобно затрещав. Вой стал громче, к нему примешался рык и предсмертный человеческий вопль… Из щели под воротами вытекла кровь. Много крови.