Сержант прибыл не один, вместе с ним в квартиру вошли три робота носильщика, которые несли свою ношу в виде больших армейских ящиков. Все это время Мясников курил сигарету, стоя за столом, перед своими солдатами, которые сидели на диване. Сержант внимательно осматривал своих подчиненных, ящики, которые аккуратно складывали роботы на пол перед окном — и когда в квартире остались только живые люди — Мясников скомкал бычок от сигареты.

— Начнем с самого главного, — громко произнес сержант, по своей привычке, — каков ваш ответ, на мое предложение?

— Я остаюсь, сэр, — первым озвучил свое решение Лорен.

— Остаюсь, — сразу же за Лореном сказал Итан, — сэр.

— Остаюсь, — произнес свое решение Генри после тяжелого вздоха, — сэр.

— Я… тоже… — Эмили с трудом давались эти слова, решающие ее судьбу, но девушка не могла покинуть всех, — тоже остаюсь… сэр.

Элис хотела озвучить свое решение, но увидела пристальный взгляд Мясникова на себе, взгляд который будто она уже где-то видела. Пронизывающий, приказывающий ей как следует обдумать свои последующие слова — такой словно на нее смотрит кот, а она лишь его добыча. Элис невольно ухмыльнулась и прикрыла глаза.

— А разве у меня есть выбор?! — задала она вопрос, не ожидая ответа, ведь Элис уже все решила, — остаюсь, сэр.

— Рядовой Мерсер, я спрошу еще раз. Каково твое решение? — неожиданно для всех Мясников, решил повторить свой вопрос лично Элис. Рука сержанта медленно спускалась к кобуре пистолета.

— Сэр, вы уже услышали его, — Элис смотрела неотрывно в глаза Мясникова, показывая ему свою решимость, — я. Остаюсь.

Сержант немедленно выхватил свой пистолет и направил ствол на девушку, нажал на спусковой крючок. Пуля в ту же секунду вылетела из своего гнезда, пролетая в нескольких миллиметрах от левого уха Элис, рассекая кожу, из которой сразу же начала течь кровь. В этот момент Генри, Лорен и Итан начали движение к своим винтовкам, Эмили же пребывала в небольшом шоке и не понимала сути происходящего. Элис продолжала неотрывно смотреть за действиями Мясникова.

Снова выстрел из пистолета. Аккуратно перед лицом Генри, который уже хватал свое оружие — останавливая от необдуманных действий. Еще один выстрел — прямо над рукой Лорена, который уже схватил винтовку. Еще один под ноги Итана. После Мясников поднял руки, видя, что он уже на прицеле Генри, который не остановился после выстрела. Следом на мушку сержанта взяли уже Лорен и Итан.

— Ясно… — необычно тихо произнес Мясников.

— Сержант, какого хера вы творите? — крикнула Эмили, а после повернулась к Элис и увидела кровь на ухе, — Элис… боже… Элис! — с этими словами Эмили начала вытирать на неподвижной, нереагирующей девушке кровь с уха своим рукавом.

“— Элис, Элис, очнись, — тихий женский голос звучал в голове Элис, — все позади… прошу… очнись.

— Операция прошла успешно, не переживайте, — прозвучал чей-то мужской голос, столь уверенный и твердый, — ей просто нужен отдых. Думаю, она вас слышит.

— Элис, доченька… прости… — с этими словами женщины, Элис почувствовала легкое прикосновение к своей руке. Теплое и такое родное. Следом за ним ощущение чего-то мокрого на своем ухе.”

— Можете опустить стволы, — Мясников нажал кнопку сброса, и магазин пистолета ударившись упал на пол, после чего — медленно положил оружие на столик. Достал из пачки сигарету и поджег.

Генри, Лорен и Итан переглянулись между собой и опустили винтовки, все еще с настороженностью наблюдая за своим сержантом. Эмили прижимала рукав униформы к ране на ухе, чтобы остановить кровотечение и смотрела в глаза Элис, которые из отрешенного состояние возвращались в норму.

— Элис, Элис, — Эмили дернула девушку за ладонь, которую схватила в порыве.

— Если вы думали напугать меня этим, сэр, — Элис, не обращая внимания, обратилась к Мясникову, — то вы, наверное, забыли мою биографию, — голос девушки был подобен льду, холодным и твердым.

— Не забыл, — сержант выдохнул клуб дыма после длительной затяжки. Мясников замолчал, взяв небольшую паузу, покуривая сигарету. В мыслях крутились слова, формируемые в предложение, вопрос, которые сержант не давал себе право озвучить, — “Почему они так решительны идти на смерть?”

— Ладно, хуй с вами, — произнес Мясников после того, как докурил сигарету и привычно скомкав, положил в карман. — Я увидел вашу решимость, но этого мало. Рядовой Майер, почему вы не выстрелили?

— Потому что вы наш сержант, сэр, — немного опешив от вопроса, ответил Генри.

— По закону военного времени… — начал говорить Мясников, но был перебит.

— …каждого, кто хоть пальцем тронет сослуживца, без намерения спасти или его личного согласия, подлежит расстрелу! — едва не переходя на крик, произносила заученные слова Эмили, — это вы хотели напомнить нам? Сэр!

Мясников не ответил, лишь наклонился к своему пистолету, но парни сразу нацелили винтовки на своего сержанта. Каждый из них был взведен этой ситуацией и действовали скорее инстинктивно, чем обдуманно. Они не ожидали такого события, не ожидали такого возвращения их хоть не столь любимого, но немного родного сержанта.

— Не трогать пистолет! — крикнул Генри, не выдерживая молчаливого напряжения, — сэр.

— Хорошо-хорошо, — Мясников медленно убрал протянутую руку и выпрямился.

Вновь наступила тишина, никто не смел двигаться. Мышцы парней медленно немели и им иногда приходилось перехватывать винтовки, чтобы продолжать удерживать сержанта на прицеле. Кровь с рассеченного уха Элис уже перестала течь, но Эмили все еще продолжала держать рукав своей униформы на ране. Тишина, как и напряжение, начало затягиваться, слишком долго, чем рассчитывал Мясников.

— У вас есть решимость, — начал свой монолог сержант, — вы смогли выжить в первом бою. Выполнить поставленную задачу. НО! — Мясников пристально осмотрел, каждого из своих новобранцев, — вы правда хотите воевать?

— Сэр, — решительно произнесла Элис, — я не думала, что вы боитесь войны.

Мясников на мгновение злобно ухмыльнулся. Это были те самые слова, которые ударили в самое сердце. Слова, над которыми он часто думал последние годы, став сержантом по обучению, уйдя подальше от боевых действий — став лишь тем, кто учит людей убивать, отправляя их это самое исполнять. Боялся ли он вернуться на поле боя? Сержант по сей день не находил ответа на этот вроде бы простой вопрос.

— Enough*! — громко воскликнул своим командирским голосом Мясников, — закрыли свои ебаные рты и убрали оружие! Или вы хотите пристрелить меня, а? Ну давайте блять стреляйте! Нажимай, рядовой Майер! Или ты, — сержант указал пальцем на Итана, — давай, нажми на спуск, выстрели в меня!

Столь неожиданная смена поведения, словно заставляло парней опустить винтовки. Один за другим — они направляли стволы в пол. Вновь наступила небольшая тишина во время которой Мясников взял свой пистолет, поднял лежащий на полу магазин — подключился со своего смартфона к голографическому аппарату. Через несколько секунд перед все еще ошеломленными новобранцами возникла трехмерная карта города Янцзян.

— Командование приказало нашему отряду сделать прореху в обороне города, — Мясников начал приближать карту на своем смартфоне, и голограмма повторяла изображение точь-в-точь, — наша цель — бункерная система за главным мостом. Здесь.

На голограмме при приближении карты города отчетливо стал виден район действия операции — длинный мост, входящий в город, на берегу которого знаками отмечены укрепления противника. Два бункера, которые охраняли въезды и выезды по трассе города. Возле укреплений были помечены солдаты противника. Пока новобранцы внимательно смотрели на цель операции, Мясников продолжал.

— Эти два бункера, нужно захватить и удержать до прибытия нашей бронекавалерии. Если мы не сделаем это, то вся наша техника на въезде в город будет на открытой ладони перед противником, — сержант по своей привычке достал еще одну сигарету, — примерное количество противника находящееся в составе укрепления двадцать бойцов. Возможно, больше. Снаряжение у них не самое лучшее.