Вчера, разведка, наткнувшись на передовые отряды гномов, откатилась в долину, обследовав ее полностью. Для предстоящего сражения, долина не подходила, ввиду своей узости и отсутствия места для маневра пятитысячных легионов империи. Но и отступить, хотя бы на день пути назад, не было возможности.

Бессмертный Император, не мог себе позволить отступить назад, даже называя это, перегруппировкой сил. Репутация, дороже жизней легионов. Отступив сейчас, в будущем можно потерять куда большее, чем пару легионов, которых несомненно, сомнет гномий хирд в лобовой атаке.

Император не тешил себя иллюзией о превосходстве легионов над хирдом. Победа будет за империей и это несомненно, но из-за этой узкой долины, погибнет больше, чем два легиона, больше, чем он планировал, выступая в этот поход. В принципе, было без разницы куда вести войска, экспансия империи из года в год увеличивала свои территории, а примкнувшие народы, увеличивали количество его легионов.

Прошлый год, запомнился всей империи, иссушающей летней жарой, погубившей, практически все урожаи на полях, сильно проредившей дичь в лесах и иссушив мелкие реки и озера. Слава Моорду, северные поселения империи, исправно поставляли рыбу из моря и это позволило очень экономно, выжить большинству. Да Император рассылал охотничьи отряды на дальние рубежи, да инквизиция организовала продуктовые обозы, которые собирали дань со всех мало мальских деревень, а в случае сопротивления, полностью их выжигала. Да, все маги, ежедневно, тратили ману на низкоуровневые заклинания призыва еды, но такие объёмы, не могли прокормить все население империи. Кое как пережив зиму, империя была вынуждена вторгнутся в любое соседнее королевство, которых осталось на тот момент, не так уж и много.

Идти в южную степь, где жили многочисленные племена орков, гоблинов и как говорят, даже темных эльфов и там гонятся за мелкими отрядами, Император отказался. Туда отправили пару легионов, в основном состоящих из конных лучников, для разведки и возможного грабежа мелких селений. Нападение же на королевство гномов, имело три хорошие причины.

Во-первых, Император избавится от пары легионов пусть и сильных, но весьма своевольных зверолюдей, к тому же употребляющих в разы больше пищи, чем обычные люди или рептилоиды. Во-вторых, закрома цитадели гномов, славятся сокровищами, веками, собираемыми подгорным народом, драгоценными камнями и золотом, разного вида рудами и готовым оружием из стали, более легкого омикса, а то и мифрила. Ну и, в-третьих. Убийство большого количества приверженцев любого старого бога, даст Императору очки деяний, перед божьим судом, который пройдет в ближайший год. Император с содроганием, не раз думал, об этом событии.

Империя практически достигла предела саморазрушения и как каток катится дальше, захватывая новые земли, уже не могла. Причин было много. Это и масштабное увеличение территорий, затрудняющую внутреннюю логистику, караваны могли месяцами идти к столице, легионы не могли оперативно реагировать на мелкие угрозы соседей, что с завидной частотой наскакивали на пограничные поселения, а то и углублялись на пару сотен лиг вглубь империи, грабя и захватывая даже мелкие города.

Борьба инквизиции с инакомыслящими существами приобрела грандиозные масштабы, маги огня и крови выжигали целые деревни, охотясь за иноверцами, что тоже не способствовало развитию империи. Остановить, эту огненную колесницу, разрушающую империю изнутри, Император был не в силах. Инквизиция подчинялась напрямую верховному капитулу жрецов Моорда, а Император, был всего лишь, административной единицей, назначенной Новым Богом, на управление экономической и военной частью империи, несколько сотен лет назад.

Раз в пятьдесят лет, Императора призывали на божий суд, оценивая его поступки и деяния с точки зрения божества. И в этот раз, Император не был уверен, что его жизнь не закончится. Непостижимый Моорд, может забрать его жизненную силу в мгновение ока, если останется недоволен его действиями или бездействием. Так же, как когда-то и он, получил бессмертие, сменив предыдущего Императора, хотя тогда, его называли Консул. Из глубокой задумчивости императора вывел голос одного из легатов:

- Мой Император, хирд гномов пошел в атаку.

***

Старый маг закашлялся, сухим лающим кашлем, разрывающим горло и сплюнув сгустком темной крови, завершил рассказ.

- Дери, мальчик мой, извини старика, устал я сегодня, нога, потерянная сотню лет назад, что-то сильно разнылась, видимо, завтра будет дождь. Иди спать малыш.

Деррил, верил каждому слову старого мага, хотя и не представлял, откуда старик знает такие подробности про мысли императора или слова короля гномов.

- Но подожди, ты остановился на самом интересном месте!! Как погиб подгорный король?! Что стало с гномами?! Сколько легионов потерял Император?! Это правда, что лестные воительницы эльфов, пришли на помощь гномам, прилетев на зеленых драконах, но смогли только забрать с поля битвы боевое знамя хирда и молот короля гномов??!!

Деррил аж подпрыгивал в нетерпении, хвостом отбивая на земле, нервную чечетку.

- Нет Дери. Не сегодня. - Старик свернулся в клубок, накрывшись старым драным плащом и заснул. Деррил, потоптался еще какое-то время рядом, в голове еще раз прокручивая рассказанную историю, восхищаясь смелыми гномами.

Ночью, ему приснилась валькирия эльфов, с двумя клинками из лунной стали за спиной, она восседала на шее зеленого дракона. Ее золотые волосы развивались на ветру, открывая прекрасные остренькие ушки, панцирная кольчужка, ладно сидела на ее гибком стане, несильно прикрывая, высокую грудь.

Утром же, пошел мелкий противный дождь и умер старый маг, а на плантацию напала передовая манипула новой империи. Жизнь Деррила изменилась.

Деррил разделил рабов на две части, мужчин приказал заковать в цепи и запрячь по два десятка в каждую повозку, остальную сотню состоящую из женщин разных рас сковали одной длинной цепью, наложив на цепь руну стазиса. Теперь, в случае побега, при перебитые звена цепи, сработает руна, и вся сотня, по цепочке замрет на несколько минут. Мужчинам же, на стальную упряжь наложили руну молнии, что при разрыве цепи приведет к судорогам, ожогам и помутнениям сознания. Далеко, как говорится, не убежишь.

Ямин уже перевалил небосклон, когда обоз выдвинулся из Моровь, обратно, к границе Новой Империи. Деррил не волновался о обратном пути, с ним его центурия, прошедшая огонь и воду Пятилетней войны с горгулами королевства Омран, одни ветераны, без молодняка.

Десяток тяжелых пехотинцев с короткими мечами на поясе, большим прямоугольным щитом и несколькими пилумами, которые они успешно используют, как в дальнем, так ближнем бою, десяток легконогих лучников, готовых утыкать своими стрелами любого противника, десяток бездоспешных, могучих берсерков, вооруженных двуручными молотами и топорами и три десятка кавалеристов, на тяжелых доспешных лошадях, одетых в стальную броню с длинными копьями, длинными мечами и средними щитами.

Последнюю сотню лет, новая империя, замершая в своем развитии и находящаяся в постоянных войнах с бывшими сателлитами, только оборонялась, постепенно теряя остатки былого могущества. Крайне редко, манипулы и когорты империи, выбирались в глубокие рейды. В этот раз, Император не стал экономить и в этот поход, отправил целую когорту барона Орлака. Хотя малую часть пехоты они все же потеряли, при сшибке атакующих ватаг графов Волдана, барон Орлак отрядил целую центурию для сопровождения обоза. Кристаллы тьмы, удачный куш, который не стоит тащить с собой в дальнейший поход на королевство. Обоз, из пяти запряженных рабами телег и вереницей рабынь, охраняемый центурией солдат, покинул стены торгового города и скрылся в дорожной пыли.

Ночь прошла без происшествий. Утром, чуть снявшись со стоянки и выйдя из подлеска, на перекрестке торговых дорог, разведчики обоза увидели приближающийся торговый караван, шедший с западной границы Волдана, огибая Моровь, торговцы явно хотели избежать встречи с имперцами.