Теперь две армады, некогда союзники, а ныне непримиримые противники, настороженно следили друг за другом издалека, полагаясь на сеть разведывательных зондов. Словно два ощетинившихся зверя, они кружили на расстоянии, выжидая момент для решающей схватки. Вселенная затаила дыхание, предвкушая эпическое сражение, которое навсегда определит судьбу Российской Империи…

А в это время на просторах некогда единого государства воцарился первозданный хаос. Звездные системы, ключевые форпосты и стратегические объекты — все это стало яблоком раздора для многочисленных фракций, каждая из которых жаждала урвать свой кусок пирога. Границы секторов контроля, еще вчера казавшиеся незыблемыми, теперь стирались и перекраивались едва ли не каждый час, порождая все новые конфликты.

Особым лакомым кусочком в этой галактической игре считался Тульский Промышленный Пояс — целый сектор космоса, состоявший из трех звездных систем. Именно здесь, среди бесчисленных астероидов и промышленных перерабатывающих комплексов, располагались в том числе легендарные Старые императорские верфи…

Это был настоящий клондайк для любой из противоборствующих сторон. Обладание верфями сулило немыслимые преимущества: возможность в кратчайшие сроки восстановить поврежденные корабли или даже отстроить с нуля целые флотилии. В бесчисленных доках и мастерских, оснащенных по последнему слову техники, трудились лучшие инженеры Российской Империи, способные творить подлинные чудеса космического кораблестроения.

Неудивительно, что и адмирал Дессе, и первый министр Птолемей уже строили планы по захвату этого бесценного актива. От исхода грядущей схватки за Тульский Пояс зависело слишком многое — возможно, даже окончательная победа в разгоравшейся гражданской войне. И каждый из космофлотоводцев понимал: промедление смерти подобно. Лишь молниеносный удар, нанесенный в нужное место и в нужный момент, мог обеспечить стратегическое преимущество.

А пока оба командующих, ныне ставшие злейшими врагами, затаились в своих штабах, обдумывая коварные ходы и просчитывая возможные сценарии. Их незримое противостояние, словно шахматная партия поистине космического масштаба, только начиналось. И ставкой в этой игре были не просто честь мундира или контроль над парой-тройкой звездных систем — на кону стояла судьба всей Империи. Судьба, которую теперь предстояло определить на полях космических сражений среди холодных и безжалостных просторов Вселенной…

В данный момент в ТПП находилась пусть небольшая, но достаточно боеспособная гарнизонная эскадра охранения, состоящая из сорока с лишним новых, только что сошедших со стапелей крейсеров, линкоров и эсминцев. Это соединение представляло собой грозную силу — идеальный инструмент для защиты стратегически важного сектора. Во главе эскадры стоял контр-адмирал Круз.

Когда весть о поражении диктатора Самсонова, которому Круз некогда присягал на верность, достигла Тульского Промышленного Пояса, контр-адмирал оказался на распутье. Взвесив все «за» и «против», он решил сделать ставку на нейтралитет, надеясь усидеть на двух стульях и сохранить свою эскадру в неприкосновенности. Однако в окружении Птолемея, включая самого первого министра, никто не верил в искренность Круза. Слишком уж хорошо все знали о его беспринципности и склонности плыть по течению. Было решено: командующего необходимо заменить, причем как можно скорее, пока тот не выкинул какой-нибудь фортель.

Тем временем ситуация вокруг Тульского Пояса накалялась. Этот сектор космоса, еще недавно казавшийся тихой гаванью на задворках Империи, вдруг оказался в самом эпицентре противостояния двух непримиримых лагерей — сторонников Птолемея и приверженцев адмирала Дессе.

Осознавая стратегическую важность верфей, и Птолемей, и Павел Петрович Дессе спешно разрабатывали планы их захвата. В штабах двух флотоводцев кипела работа: адъютанты сновали туда-сюда с донесениями, аналитики корпели над звездными картами, а командиры кораблей в нетерпении ожидали приказа выдвигаться. Можно было не сомневаться — схватка за контроль над Тульским Поясом будет жаркой.

Контр-адмирал Круз, чувствуя, как сгущаются тучи над его головой, решил сыграть ва-банк. Этот пройдоха затеял двойную игру. По секретным каналам «фотонной» почты, защищенным от постороннего перехвата квантовой криптографией, он связался поочередно с обоими командующими. Круз выставил свои условия: прощение всех его прежних «грехов», амнистия для него самого и его ближайших соратников, сохранение званий и должностей. Взамен он обещал полную лояльность и поддержку в грядущем противостоянии. Это был рискованный гамбит, но контр-адмирал знал: в такой игре победителей не судят.

Реакция двух флотоводцев на предложение Круза оказалась диаметрально противоположной. Адмирал Дессе, будучи человеком чести и твердых принципов, с негодованием отверг саму идею сотрудничества с бывшим врагом. Для него подобный альянс был сродни сделке с дьяволом — недопустимым компромиссом, способным запятнать его безупречную репутацию. Павел Петрович верил: его флот достаточно силен, чтобы самостоятельно захватить верфи, не прибегая к сомнительной помощи перебежчика.

Совсем иначе отнесся к затее Круза циничный и беспринципный Птолемей Граус. Первый министр, привыкший добиваться своего любой ценой, втайне от всех вступил в переговоры с контр-адмиралом. В обмен на поддержку в грядущей схватке с «Лисом» Дессе, Птолемей обещал Крузу полное прощение, сохранение всех регалий и постов, а также свое высочайшее покровительство. Это было грязное, но эффективное решение — заполучить в союзники того, кто крепко держит в руках ключ от вожделенных верфей.

По результатам тайных переговоров, Птолемей распорядился отправить к Тульскому Поясу подкрепление — эскадру кораблей прямиком с «Новой Москвы». Эти крейсера и линкоры должны были стать козырем в рукаве Круза, обеспечив ему подавляющее преимущество над любым возможным противником. Первый министр действовал наверняка, не скупясь на ресурсы ради достижения своей цели.

И все же, при всей своей решимости заполучить контроль над Старыми императорскими верфями, Птолемей не спешил лично вводить союзный флот в сектор Тульского Промышленного Пояса. Этот опытный политикан предпочитал действовать чужими руками, выжидая удобного момента. В идеале, первыми в спорную зону должны были войти корабли адмирала Дессе — тогда их командующего можно было обвинить в самовольном захвате казенной собственности, и открыто выступить против «мятежников», прикрываясь благими намерениями. Птолемей надеялся, что горячность и прямолинейность Павла Петровича сыграют ему на руку.

Действительно Дессе был не так прост. Этот опытный стратег прекрасно понимал, какую ловушку готовит ему коварный первый министр. Любое опрометчивое действие могло быть преподнесено как акт агрессии, дав Птолемею повод для ответного удара. И все же, Павел Петрович оказался меж двух огней. Его новосформированная эскадра остро нуждалась в ремонте и пополнении численности, а промедление грозило отдать инициативу в руки противника. Каждый час, проведенный в бездействии, приближал его к точке невозврата.

Поэтому, тщательно все взвесив и обдумав, адмирал Дессе решился-таки на рискованный ход первым начать эту конфронтацию. Как только его эскадра была готова к броску, он отдал приказ о вторжении в сектор Тульского Пояса. Верные «Лису» корабли, ощетинившись орудиями и с активированными щитами, устремились вперед, прорывая оборону немногочисленных сил Круза. Это была дерзкая и стремительная операция — неожиданный удар, застигший контр-адмирала врасплох.

В одно мгновение тихая и сонная система, давно привыкшая к размеренной жизни в глубоком тылу, превратилась в поле ожесточенного сражения. Космос наполнился вспышками орудий и взрывами. Небольшая эскадра контр-адмирала Круза не смогла оказать достойного сопротивления и была опрокинута дивизиями Дессе. Корабли гарнизонной эскадры, несмотря на всю свою новизну и техническое совершенство, оказались бессильны перед натиском закаленных в боях ветеранов Северного космофлота…