Адмирал, сидя в командирском кресле, задумчиво изучал голографическую карту маршрута. Вроде бы с наличием судов-генераторов полей переходов сделать это можно было суток за трое. Три дня — и он воссоединится с основными силами Балтийского флота, получит подкрепление и сможет вернуться к Новой Москве, чтобы свести счеты с Птолемеем. Карл Карлович уже предвкушал этот момент торжества. Он отомстит за нанесенное оскорбление, докажет всем свою правоту и восстановит доброе имя.

Причем находились корабли Балтийского космического флота на всем протяжении маршрута в относительной безопасности. Птолемей, как бы этого не хотел и не высылал вдогонку за мятежным адмиралом свои эскадры, те чисто физически не успевали перехватить дивизии Юзефовича. Расстояния между звездными системами были слишком велики, а скорость флота Карла Карловича, благодаря умелому командованию и отличной выучке экипажей, поистине впечатляла…

Однако по маршруту следования случилось непредвиденное. Как раз в этот самый момент в звездной системе «Смоленск» Юзефович столкнулся с тем, кого увидеть желал сейчас меньше всего на свете. Сенсоры дальнего обнаружения внезапно взвыли тревожными сигналами, выдергивая командующего из раздумий. На тактических экранах замерцали ровные точки множества кораблей, стремительно приближающихся к флоту Юзефовича.

— Докладывайте! — резко бросил адмирал, подавшись вперед.

— Господин командующий, это ТКФ, — взволнованно отозвался вахтенный офицер, вглядываясь в показания приборов.

Готовясь к очередному прыжку в подпространство, на кораблях Балтийского космофлота заметили приближающиеся к нам две «линейные» дивизии другого флота — Тихоокеанского, которые вел командующий данного флота, адмирал и по совместительству граф Российской Империи — Глеб Александрович Шереметев.

Юзефович почувствовал, как внутри все похолодело. Только не это! Встреча с Шереметевым сейчас была подобна удару молнии среди ясного неба. Отношения между двумя адмиралами и раньше нельзя было назвать теплыми, а уж в свете последних событий…

Карл Карлович судорожно размышлял, лихорадочно просчитывая варианты. Только сейчас к июню 2215 года «тихоокеанцы» сумели-таки сформировать экспедиционную эскадру из пятидесяти кораблей и отправили ее на театр военных действий с американцами. Дивизии ТКФа должны были прибыть как раз таки в звездную систему «Сураж» для усиления своих товарищей-«балтийцев» и помочь тем отражать атаки Хейза. Но планы графа Шереметева, похоже, изменились самым неожиданным образом.

После поражения армады Коннора Дэвиса, пассивности противника в секторах, которые они на данный момент контролировали и главное — разразившейся в нашей Империи гражданской войной адмиралу Шереметеву, похоже, увидеться с «янки» в открытом бою в ближайшее время было не суждено. Зато вместо этого ему выпала возможность сыграть немаловажную роль во внутренних распрях, выбрав, кому оказать поддержку — опальному Юзефовичу или всесильному Птолемею.

Карл Карлович стиснул зубы, напряженно всматриваясь в приближающиеся силуэты тихоокеанских кораблей. Как поведет себя Шереметев?

Ответ он получил практически сразу. Оказывается, незадолго до появления в данном секторе пространства граф Шереметев получил «фотонное» послание от первого министра Грауса, в котором говорилось о необходимости задержания адмирала Юзефовича. Строчки текста, составленные официальным, сухим языком, светились на экране личного коммуникатора Бориса Александровича, заставляя его хмуриться все сильнее с каждым прочитанным словом. Птолемей не просил, а прямо приказывал перехватить корабли опального командующего Балтфлотом, где бы они ни находились. Это ставило Шереметева в непростое положение.

Хорошо поразмыслив перед этим, Шереметев решил выполнить приказ Птолемея, тем более что с командующим Балтийским флотом у него были давние счеты. Глеб Александрович хмыкнул и покачал головой, вспоминая былые обиды. О, эта встреча будет поистине удовлетворением многолетней жажды мести! Юзефович ответит за все — и за оскорбления, и за интриги, и за подставы, которые ставили под удар карьеру Шереметева. Сейчас граф получил идеальный шанс поквитаться…

Оба адмирала люто ненавидели друг друга еще со времен Академии, и ненависть не утихла спустя много лет. Юзефович был выходцем из простых колонистов, всегда пытался выслужиться, постоянно подлизывался к преподавателям и командованию, стремясь забраться повыше по карьерной лестнице. Его угодливость и прилежность выводили из себя ершистого юного Бориса, гордого отпрыска знатного рода. Глеб Шереметев же — отпрыск одной из богатейших семей, был повесой, разгильдяем, на все выходки которого, благодаря его отцу — сенатору и министру, даже руководство Академии Генштаба смотрело сквозь пальцы. Статус и связи позволяли молодому графу вести себя дерзко и безнаказанно, что лишь распаляло ненависть Юзефовича.

Конфликт между ними достиг апогея в тот злополучный день, когда на практических занятиях по пилотированию кораблей симулятор Юзефовича был загадочным образом взломан. Сбой в программе привел к тому, что Карл Карлович с треском провалил зачет, опозорившись перед всем курсом. И хотя доказательств не было, он был уверен, что без проделок проклятого Шереметева тут не обошлось. С тех пор вражда между ними вышла на новый уровень.

В общем, эти двое невзлюбили друг друга еще в те далекие времена, и сейчас, спустя почти тридцать лет, это явилось причиной разыгравшейся в системе «Смоленск» трагедии…

Когда два флота, Балтийский и Тихоокеанский, сблизились на расстояние прямой видимости, адмиралы вышли на связь. Эфир затрещал от напряжения, когда на обзорных экранах возникли лица двух непримиримых врагов.

— Приветствую тебя, Глеб Александрович, — вначале довольно-таки дружелюбно и на «ты» начал разговор Карл Карлович, первым связавшись с флагманом командующего Тихоокеанским космофлотом, когда их эскадры оказались друг напротив друга. Он натянуто улыбнулся, пытаясь скрыть за напускным добродушием охватившую его тревогу. — Скажи, что ты со своими экипажами делаешь здесь, в этой захолустной системе?

Шереметев скрипнул зубами, услышав этот насмешливый тон. Улыбка Юзефовича больше напоминала оскал.

— Я хотел бы задать тот же самый вопрос тебе, адмирал, — хмуро посмотрел на него, Глеб Александрович. В его глазах не было и тени веселья, лишь холодная решимость. — Ответь, почему ты находишься здесь в «Смоленске», ведь, как я слышал, война с Самсоновым далеко еще не закончена, и флот Коалиции по-прежнему располагается в «Новой Москве»? Уж не бежишь ли ты, поджав хвост, Карл Карлович?

По лицу Юзефовича пробежала судорога гнева, но он взял себя в руки. Этот змей Шереметев явно знает больше, чем говорит.

— Мои дивизии сильно пострадали в двух последних битвах с «черноморцами», — ответил на это Юзефович, пытаясь угадать по выражению лица своего собеседника, что у того на уме. Он старательно подбирал слова, чтобы история звучала убедительно. — И в данный момент я веду оставшиеся корабли в систему «Сураж» к основным базам своего космофлота на усиление оставшихся там подразделений в свете активизировавшихся «янки». Птолемей сам приказал мне это сделать.

— Какое совпадение, — воскликнул Глеб Александрович, театрально всплеснув руками. Его глаза сверкнули притворным удивлением. — И я по приказу Ставки лечу туда же в «Сураж», представь, с этими же целями… Очень странно, что нас обоих послали к Константинову Валу с одной и той же задачей. Не правда ли?

Шереметев многозначительно приподнял бровь, всем своим видом выражая недоверие. Слишком уж гладко звучала история Юзефовича, слишком удобно она объясняла его присутствие здесь. Глеб Александрович конечно же не верил в такие совпадения…

— Действительно, странно, — пожал плечами Юзефович, делая непринужденное лицо. Он старался сохранять спокойствие, хотя внутри все клокотало от напряжения. Неужели Шереметев раскусил его блеф? — Что ж, тогда давай мы просто продолжим путь, не мешая друг другу и следуя параллельными курсами… Незачем терять время на пустую болтовню, когда дело не ждет.