— Что ж, если вы так рветесь в бой и уверены в собственных силах, я позволяю вам это сделать, — согласился Птолемей, недолго подумав. Легкая полуулыбка тронула его губы, словно он забавлялся пылом и горячностью вице-адмирала. — Заодно проверим на верность Российской Империи, ваши экипажи, набранных из военнопленных «янки»… Кстати, разгромленных в свое время, в том числе, тем же самым Самсоновым в «Бессарабии» и «Тавриде». Посмотрим, так ли сильна их ненависть к бывшему врагу, как вы утверждаете. А то, знаете ли, в душе каждого предателя всегда остается какая-то гнильца. Но раз уж вы ручаетесь за своих орлов — дерзайте. Только помните: на кону не только ваша репутация, но и ваша карьера… Так что не подведите, адмирал Джонс. Я верю в вашу удачу и в ваш успех.
Илайя Джонс ничего не ответил на укол и намеки, а только кивнул Птолемею и с позволения первого министра, сославшись на необходимость срочной подготовки к походу, покинул совет, довольный уже тем, что неожиданно для себя и остальных вырвал командование авангардом. Наконец-то у него появился шанс доказать свою ценность, показать всем этим напыщенным «раски», на что он способен. Он, Илайя Джонс, положит к ногам первого министра голову предателя Самсонова и вернет похищенного императора! О таком шансе можно только мечтать.
В центральном коридоре флагмана первого министра он встретил, шедшего в это время на прием к Птолемею, Карла Карловича Юзефовича. Увидев Джонса, он замедлил шаг и вопросительно приподнял бровь.
— Приветствую, адмирал, — кивнул ему Илайя, пожимая руку командующему Балтийским флотом. — Ставлю тысячу империалов, вот тот человек, который точно поддержит меня во всех начинаниях!
— Что вы имеете в виду, Джонс? — спросил Юзефович, поначалу рассеяно, но сразу же заинтересовавшись словами американца. Морщинки вокруг глаз собрались в задумчивую сеточку. У Карла Карловича с Илайей в отличие от остальных адмиралов Коалиции, с единственным сложились товарищеские отношения. Оба были в стане союзников некими изгоями, и желая того или нет, притянулись друг к другу, пытаясь выжить в этом клубке змей. Две белые вороны среди стаи коршунов.
— Я только что говорил с Птолемеем и выпросил у него временную должность командующего авангардом союзного флота, — продолжал Илайя, победно улыбаясь своему новому высокому назначению. Глаза его сияли азартом и предвкушением схватки. Наконец-то мечты становились реальностью. — Представляете, какие перспективы это открывает? Мы сможем действовать на острие атаки, не оглядываясь на всех этих бюрократов. Вот она — возможность покрыть себя неувядаемой славой и золотом выгравировать свои имена в скрижалях истории!
— Во-первых, у вас очень хороший синхронизатор перевода, — усмехнулся Юзефович. — Во-вторых, поздравляю, конечно, но только не слишком радуйтесь, вице-адмирал, — несколько ехидно рассмеялся Карл Карлович. В его смехе звучали нотки горечи и разочарования, словно он вспомнил что-то неприятное из собственного прошлого. — Мой опыт командования авангардом показывает, что это не очень авторитетная, но крайне опасная должность… Смертники, летящие в пасть врага, редко получают лавры победителей. Чаще — скромную плиту на военном мемориале, если останется что хоронить. Но вы молоды, вам к лицу оптимизм. Хотя, в любом случае надеюсь, что у вас получится лучше…
— Через несколько стандартных часов я вывожу свою русско-американскую дивизию, усиленную боевыми кораблями резерва в поход, — продолжал Илайя, не обращая внимания на усмешки Юзефовича. Его переполняла решимость, граничащая с одержимостью. — Сейчас есть все шансы догнать Айвана Самсонова и освободить вашего малыша-императора! Нельзя терять ни минуты. Если мы ударим быстро и без колебаний — победа будет за нами. Я знаю, командующий, что обладая опытом, вы думаете точно так же, как и я. Недаром корабли вашего Балтийского флота всегда были в первых рядах союзников. Отважные, неустрашимые, готовые ринуться в самое пекло по первому зову долга. Прошу вас, присоединяйтесь ко мне и вместе мы легко разобьем диктатора, перехватив его колонны на марше. Ваши бесстрашные «балтийцы» и мои американцы — мы станем силой, которая сокрушит любую преграду! Неужели вы упустите такой шанс?
— Что ж, отличная идея! — радостно воскликнул Карл Карлович, почесав подбородок. На его лице расцвела широкая улыбка, словно солнце, прорвавшееся сквозь свинцовые тучи. В глазах вспыхнул азартный огонек, как у охотника, почуявшего добычу. — Я с удовольствием приму участие в охоте за этим негодяем Самсоновым. Мистер Джонс, я ценю вашу решительность и усердие в этой гражданской и вроде как совершенно не вашей войне, и буду счастлив, сражаться бок о бок с вами и вашими экипажами…
Оба адмирала крепко пожали друг другу руки, а затем, по желанию Юзефовича, и вовсе обнялись почти по-братски. Объятие было крепким, мужественным, в нем чувствовалась сила и надежность боевого товарищества. Так обнимаются люди, готовые пойти друг за друга в огонь и в воду, встать плечом к плечу перед лицом любой опасности. Каждый был рад этой встрече и неожиданному союзу. Илайя понимал, что с имеющимися у него в наличие кораблями, даже с учетом переданных в его дивизию резервных дредноутов, шансов победить Самсонова у него мало. Против опытного и хитрого противника, имеющего в своем распоряжении дивизии Черноморского флота и гвардейские дредноуты, всех этих сил может оказаться недостаточно. Но тут появляется Юзефович со своими двумя усиленными дивизиями «балтийцев», которые желают поквитаться с «черноморцами» за свое недавнее поражение… Внезапно расклад менялся. Теперь у Джонса появлялся реальный шанс не просто догнать беглецов, но и разгромить их в решающей битве. Две боеспособные и мотивированные эскадры против деморализованного и потрепанного противника…
— Я сейчас спешу на аудиенцию к Птолемею, где и сообщу первому министру, что присоединяюсь к вашему походу, — заявил Карл Карлович, прощаясь с Джонсом-младшим. Он по-отечески похлопал американца по плечу, словно стремясь придать ему уверенности и сил перед грядущими испытаниями. — Мои корабли только что прибыли на орбиту столичной планеты и времени на дополнительную подготовку им много не потребуется, только стандартный техосмотр и дозаправка. Ничего серьезного, обычная рутина между маршами. Так что через несколько часов я и мои корабли будем в полном вашем распоряжении, адмирал Джонс…
Они тепло расстались, и Илайя полетел на офицерском вельботе, на линкор «Юта» в расположение своей дивизии. В голове роились мысли и планы, адреналин кипел в крови от предвкушения скорой схватки. Еще никогда за последние месяцы адмирал «янки» не чувствовал себя настолько живым, настолько переполненным энергией и жаждой действия. Это был его звездный час, его шанс доказать всем, чего он стоит. И он не собирался упускать такую возможность.
А тем временем Карл Карлович Юзефович широкими шагами вошел в аудиенц-зал «Агамемнона», где его уже ожидали Птолемей Граус и Павел Петрович Дессе. Помещение было огромным и торжественным, под стать флагману первого министра. Птолемей и Дессе сидели за массивным столом, над которым парила голографическая карта. Общее совещание только что закончилось, остальных дивизионных адмиралов в каюте уже не было…
— Мои корабли подошли к столице ненадолго и хотел бы вам сообщить, господин командующий, что снова отправляюсь на очередную операцию по перехвату Самсонова, вместе с Илайей Джонсом — заявил Юзефович с порога. Он вошел решительно, чеканя шаг, словно на параде. — Не знаю, чем она закончится, но верю — мы должны попытаться. Я просто не могу сидеть сложа руки в такой момент…
— Почему вы так спешите покинуть нас, адмирал? — задал вопрос Птолемей, при этом ехидно и как-то загадочно ухмыляясь. Казалось, происходящее забавляет его, словно он видит в рвении стоящего перед ним командующего нечто нелепое и наивное. — Вы же только что прибыли и, наверное, ваши экипажи утомлены от постоянного преследования врага. Кстати, Карл Карлович, вам никого не удалось перехватить из наших заклятых врагов в рейде, из которого вы прибыли? Неужели такой опытный охотник как вы упустил всю дичь? Или все же есть чем похвастаться?
