Как раз в разгар всей этой скандально-рекламной кампании Руслан как-то вечером обратился к Марии с такими словами:

— Я давно хотел спросить тебя, как художник художника: наш с тобой совместный эксперимент все еще продолжается?

— Конечно! — ответила Мария в полном восторге. — Это очень интересно. Я хотела изучать только одну загадочную русскую душу, а сейчас могу изучать загадочную душу целой русской рок-группы. А еще я могу увидеть, как в России появляются рок-группы и как они становятся популярны. Я думаю, ни один человек из Америки раньше не имел такой возможности.

— Ну почему? — возразил Руслан. — Джоанна Стингрей, например, очень активно общалась с группой «Кино».

— Я не знаю, кто такая Джоанна Стингрей и группа «Кино», — сказала на это Мария.

Руслан вкратце объяснил, кто и что это такое, но Мария нисколько не огорчилась, что какая-то Джоанна перехватила у нее пальму первенства.

— Все равно я очень рада, что встретила тебя, — заявила она. — У меня получится потрясающая книга!

— В таком случае у меня кончились деньги, — сообщил Руслан, который именно по этой причине и затеял весь разговор.

Только после того, как Мария безропотно перевела на его карточку даже не 25, а 50 тысяч долларов, Руслан объяснил ей, что обычно рок-группы в России зарождаются и развиваются не совсем так, как «Звездная дорога». У них, как правило, нет 25 тонн баксов на стартовую раскрутку и еще 50 на ее продолжение.

«Интересно, когда кончатся эти пятьдесят, она даст сто?» — думал Руслан в фоновом режиме.

Его все время подмывало спросить, сколько всего денег Мария решила ассигновать на этот эксперимент. Или шире — на свои развлечения в России.

Но все-таки он пока остерегался. Хотя бы потому, что уже вошел во вкус и не был готов отказаться от благ, предоставляемых генеральным спонсором, так же легко, как три недели назад. Простое психологическое смещение. Тогда он без труда мог представить, что Мария с ее деньгами и идеями — это галлюцинация, а теперь наглядно убедился, что это реальность, и очень даже приятная.

Но долго думать об этом Руслану было некогда. Назревало очередное тихое семейное торжество. День рождения и вдобавок юбилей — двадцать пять лет.

А чем обычно заканчиваются тихие семейные торжества под предводительством Руслана, знали все.

Правда, на этот раз Руслан не собирался брать штурмом очередной ночной клуб. Он планировал большой концерт на 5 февраля. Почему именно на пятое? А потому что это суббота, и кроме того, коллеги по группе успеют прийти в себя после первого и даже успеют подготовить пару лишних песен для полноценного исполнения. А кассы успеют продать билеты.

«Звездная дорога» сняла зал в ДК «Невский» на три вечера. 4-го — репетиция. 5-го — концерт за деньги, билеты по рублю. А на 6-е билеты уже по 2–3 рубля.

Рубль — это сеанс в кино. Три рубля — концерт очень средней руки. Но Руслан решил проверить, так ли велика популярность «Звездной дороги», как кажется. Если 6-го будет аншлаг — значит, можно заламывать на следующие концерты серьезную цену. Если нет — значит, надо еще поддать жару в рекламной кампании.

Но еще до 1 февраля стало ясно, что аншлаг на оба концерта будет. Это сто процентов.

30 января Руслан с утра разогнал всю свою команду по делам. Аранжировщик и звукооператор укатили вместе с Оксаной записывать ее альбом, гитарист и клавишник были заняты организацией фан-клуба, менеджеры и секретарши сутками напролет занимались организацией юбилея и концертов, барабанщик и басист были в самовольной отлучке, а Светлана вместе с шофером, поварихой и новой домработницей уехали делать закупки к торжествам.

— Меня нет, я аннигилировал, — объявил Руслан Марии, и она тут же пошла посмотреть в словаре, что означает слово «аннигилировать». Оказалось — исчезнуть в результате контакта материи с антиматерией.

На самом деле Руслан просто решил отдохнуть в обществе компьютера. Последнее время он добирался до Интернета только в утилитарных целях — когда размещал там «Необъявленный концерт» и вместе с Шурой Шмелевым организовывал рекламу этого факта от имени несуществующей пиратской компании.

Но про «круглый стол Артура Кинга» он помнил все время. И был рад, что он никуда не делся — не исчез и не переехал по неизвестному адресу, как это часто бывает с частными Web-страницами.

Оказалось, кстати, что, читая статью о бессмертии, Руслан так увлекся, что просто не заметил ссылку на заглавную страницу — а именно она и называлась «Круглым столом Артура Кинга». Главным его элементом была Гостевая книга, где предполагалось обсуждать Мироздание и Человека, как его часть. В книге регулярно отмечался Институт Времени с сообщениями о новинках на своем сайте. Но были и другие записи. Например, целая проповедь древнерусского язычества и ведической культуры славян (основанной, как известно, на поддельной «Велесовой книге», которую сочинил в девятнадцатом веке известный русский мистификатор Сулакадзев).

Под этой проповедью красовалась отповедь какого-то православного фанатика. Руслан тоже решил поучаствовать в этой дискуссии и для начала наехал на православную церковь, объявив, что православие — это корень всех российских бед. Владимир Креститель был человек без принципов вообще, а Александр Невский — человек с ложными принципами, и в результате они ввергли Россию в пучину бедствий, из которой она не может выбраться до сих пор.

Затем Руслан вошел в Гостевую книгу под другим именем и наехал уже на язычника. Будучи человеком весьма начитанным, Руслан случайно имел представление о «Велесовой книге» и истории ее появления на свет, так что с жаром взялся за разоблачение подделки.

На третий заход Руслан пошел, наконец, под собственной фамилией и посвятил эту запись теме «Ребята, давайте жить дружно». Здесь он наехал скопом и на предшественников и на оба своих псевдонима, убеждая их вместо того, чтобы ссориться и колоть друг друга ядовитыми замечаниями, собраться вместе, объединиться и создать новую веру, в которой не будет места склокам. В конце концов, спорить в начале третьего тысячелетия о том, кто главнее — Перун или Иисус Христос — по меньшей мере смешно.

Далее Руслан от имени Шуры Шмелева загнал в многострадальную Гостевую книгу восторженный рассказ о группе «Звездная дорога» и ее собственный Web-сайт www.starroad.ru.

Этот сайт вот уже неделю увлеченно создавал сам Шура Шмелев, пока остальные занимались черт знает чем.

А Руслан, покончив с записями, побрел по Сети куда-то дальше и натолкнулся, между прочим, на сайт археофилов.

Археофилы — это люди вроде Насти Железняковой. Они добровольно отказываются от благ цивилизации, стремятся уйти из городов, а некоторые особо радикальные даже настаивают на уничтожении городов и цивилизации как таковой.

Но оказалось, что археофилы тоже пользуются для распространения своих взглядов компьютерной сетью Интернет, и к тому же смотрят далеко в будущее. Создатели сайта «Небесная Радуга» утверждали, что если цивилизация еще немного продвинется в своем развитии, то люди перестанут быть людьми. Они превратятся в придатки компьютеров, начнут генетически изменять свой организм, размножаться клонированием, переносить свое сознание в компьютерные сети. И в этих условиях только археофилы смогут сохранить подлинный человеческий генофонд и истинную человеческую культуру во всех ее исторических проявлениях — от первобытной эры до индустриальной эпохи.

Если не будет археофилов, то человечество перестанет быть человечеством.

Руслан, который прежде смотрел на Настю и ее единомышленников, как на людей не вполне нормальных, под впечатлением от этого сайта резко изменил свое мнение. Может быть, отчасти этому способствовала заглавная картинка страницы, где были изображены три красивых девушки — одна в длинном белом одеянии и босая, вторая — в цветастой юбке-пареу из одного куска материи, с нагой грудью и тоже босиком, а третья — полностью обнаженная. Все три варианта полностью соответствовали идеалу женской моды, который давно уже придумал для себя Руслан.