Он, не моргая, смотрел большими, излучающими мощную энергетику глазами на гостя. Карбункул не мог долго выдерживать этого, и опустил взгляд. Снова подняв его, спросил:

– Значит, послание передал кто-то из мудрецов древности и хотел, чтобы мы его прочитали? Да, это звучит логично. Но я вам рассказал только половину истории.

– Ну так расскажи до конца, не томи! – потребовал маг, все также не отрывая взгляда от собеседника.

– Оказалось, что я смог прочитать послание древних, переданное на арамейском языке. Но я утаил, что мне открылось в послании, и от учителя, и от старейшины стаи серебритов, который прямо жаждал от нас известий.

– И что там было написано?

Карбункул передал содержание письмен, которое он перевел с карточек. И только тогда уже давно не молодой вран отвел взгляд от юного, позволив тому расслабиться. После минуты размышлений Чербун сказал:

– Это хорошо, что ты никого не посвятил в это открытие и сразу прилетел ко мне.

У Карбункула отлегло от души: он боялся, что маг посмеется над ним и выставит из гнезда, но тот, как видно, воспринял все сказанное серьезно.

– Вы не шутите, вы готовы мне помочь? – спросил он с недоверием.

– Не шучу! Какие шутки?! Будем вместе готовиться к встрече с приматами. Посмотри на эти полки, – Чербун взмахнул крылом в направлении полок, заставленных разной утварью. – Ты видишь на них магические аксессуары, птенец! И я смогу найти нужное заклинание, чтобы связаться с просящими о помощи приматами. Конечно, я никому не расскажу об этом. Все нужно держать в секрете, потому что иначе начнутся обсуждения, вопросы, и нам не дадут связаться с просящими. Все будет отдано под контроль пророков. Тем более пророки эти не из нашего леса…

– Да, вот и я об этом думал, когда решил скрыть то, что узнал.

– Ты правильно сделал, птенец! – каркнул маг и неожиданно звонко рассмеялся.

– А вы можете не называть меня птенцом? – попросил Карбункул.

Его обижало, что Чербун его так называл, словно он был неполноценным.

– Ладно, уговорил! – махнул крылом маг, продолжая веселиться.

Когда его смех умолк, в комнате стало непривычно тихо.

Карбункул сказал:

– Осталось тогда найти Врата. Через них они смогут пройти. Но где их искать? Карбид предположил, что они могут быть в местах силы. Я спрашивал его о переходе между мирами как будто между делом, как будто чисто ради интереса. Он ответил, что самое главное место силы – это круглая площадь…

– Да, именно там главное место силы в Голубом лесу, – подтвердил Чербун.

Он слез с жерди и стал ходить возле Карбункула. Ученик толкователя сновидений то и дело впивался когтями в жердь, дабы не свалиться на пол, когда очередная мощная энергетическая волна от мага достигала его. Он испытывал ощущение, что, прохаживаясь рядом, маг примерно каждые две секунды возбуждает в воздухе невидимую волну, которая накатывает на все, что в комнате, и спадает, накатывает и спадает.

– Врата находятся где-то рядом с площадью, – сказал Чербун, остановившись перед Карбункулом и снова, не моргая, уставившись на него.

Юный вран поежился. Он не мог припомнить, когда бы один только взгляд заставлял его чувствовать себя не в своей тарелке.

– Как узнать поточнее? – выдавил из себя Карбункул.

Ему казалось, что горло как будто сдавили и было тяжело не только говорить, но и дышать.

– Для этого и существует магия, птенец! – каркнул Чербун и снова заходил по помещению.

Карбункул почувствовал: он может дышать свободнее. Странная, давящая атмосфера царила в гнезде мага. Ученик толкователя сновидений не подозревал, что он будет ощущать себя так неуютно. И он подумал: нужно привыкнуть к Чербуну, иначе они не смогут вместе работать, ведь им предстояло важное дело.

– Проведу ритуал немедленно! – маг вплотную приблизился к юному врану.

У того потемнело в глазах. Опять стало трудно дышать.

Маг метнулся в сторону, и тут Карбункул заметил в его пальцах черную ткань. Откинув из-под ног осколки старых свечек, он ловкими движениями расстелил немаленькое, метра три длиной, покрывало в центре комнаты.

Юный вран смотрел на манипуляции Чербуна, как завороженный. В эту минуту он не понимал, что происходит и где он находится. Казалось, время и пространство потерялись. На первый план вышла магия, вступившая в свои права и начавшая менять реальность, хотя маг еще только готовил ритуал.

Он зажег свечи, расставив их по периметру покрывала, которое по форме напоминало шестиконечную звезду, в центре красовалась пентаграмма.

Чербун полез в залежи на полках и выхватил оттуда несколько колбочек. Поочередно их открывая, он выливал из каждой по капле жидкости, а затем закрывал. Снова он полез в утварь, и вынул оттуда довольно громоздкую коробку, в которой что-то гулко стучало. Маг засунул пальцы в коробку и, схватив какой-то предмет когтями, швырнул его на черное покрывало.

Карбункул и так чуть дышал, но тут оказался сражен наповал. Он стоял и смотрел, не ощущая себя в реальном мире. Предмет, который выбросил из коробки Чербун, оказался… настоящим черепом!

«Так значит, правду говорили враны о том, чем занимается маг», – мелькнула мысль у Карбункула.

Чербун закрыл коробку и убрал на полку, потом достал еще одну колбочку и полил свои крылья жидкостью из нее. Запечатал колбочку, убрал ее и устроился в центре покрывала. Склонился над вынутым черепом, принявшись гладить его крыльями.

– Древний дух, воскресни и покажи Врата!

Слова мага прозвучали эхом и многократно отозвались в голове Карбункула.

Юный вран заметил, что крылья мага покрыты чем-то липким, клейким, и маг гладил череп с помощью этой клейкой массы, по-видимому, чтобы придать черепу импульс или даже оживить его. Да, почему-то это объяснение пришло к Карбункулу, когда он смотрел на происходящее, застыв у стены.

И тут произошла внезапная перемена. Череп задрожал между пальцев Чербуна, и тот бросил его на пентаграмму в центре покрывала.

Череп был старым, желтым – казалось, ему не меньше тысячи лет. Он вздрагивал на покрывале, как будто подавал какой-то сигнал из иного мира.

Чербун снова кинулся к полкам и выудил оттуда целую стопку миниатюрных карточек с рисунками леса, вранов, площади, неба, пещеры, дождя и еще многого другого. Маг стал быстро раскладывать эти карточки перед вздрагивающим черепом на покрывале.

Когда все карточки были разложены, череп совершенно неожиданно начал двигаться – как будто что-то приводило его в движение, но там не было ничего.

Чербун и Карбункул стояли напротив друг друга. А в центре покрывала на изображенной на нем пентаграмме, вздрагивая, двигался череп.

Карбункул не мог и представить себе ничего подобного, даже во сне! А тут это происходило в реальности. Череп как будто хотел что-то сказать. Он явно направлялся к одной из карточек, разложенных вокруг него. Наконец он достиг ее и закрыл собой. На мгновение перестал двигаться. На карточке, на которой он теперь лежал, была изображена круглая площадь в Голубом лесу.

Череп снова дернулся и начал переползать в сторону. Через несколько минут он достиг другой карточки, на которой была нарисована пещера. А спустя мгновение череп перестал вздрагивать и застыл неподвижно.

Карбункул все еще не понимал, где он находится и что происходит. Но медленно пелена начала спадать. Юный вран почувствовал, что дышит и находится в гнезде мага, который уже убрал череп и задувал свечи по краю покрывала.

– Ну что, понравилось? – донесся голос Чербуна, уже полностью возвращая Карбункула в реальность.

– Да, я такого не ожидал, – признался Карбункул.

– Ха-ха, – засмеялся маг. – Знай наших! Главное, что теперь знаем, где искать!

– И где же? – не понимал юный вран.

– Как где, а ты разве не понял, птенец?!

Карбункул помотал головой.

– Ты же видел карточки: площадь и пещера. Стало быть, пещера под площадью, там и находятся Врата, которые мы ищем.

– И правда, – удивился Карбункул находчивости мага. – Когда отправляемся туда?