Кармалина смотрела сквозь ветви гнезда на хитиновые деревья.

Она жила в Голубом лесу на планете Карандаш, с момента ее рождения минуло всего пять лет, но так много событий случилось за это время! Год назад она стала принимать посетителей и предсказывать судьбы. Она избрала путь каролога не по чьему-то совету, а по своему желанию, потому что душа лежала к картам Каро. Она обожала раскладывать карты и трактовать их. Каждая карта имела немало значений и могла толковаться по-разному в зависимости от того или иного случая.

Кармалина читала посетителей, словно книги, но не всегда говорила им то, что видела. Если визитера ждало что-то неприятное, как уж тут не указать на неприятность. Но каролог не могла помогать во всех случаях. И она молчала, когда видела неизбежную смерть или несчастный случай, который нельзя предотвратить, и когда карты показывали тяжелую болезнь, от которой нельзя уберечься.

Вместе с тем, читая судьбы, Кармалина сопереживала посетителям и их близким. Эмпатия пронизывала ее насквозь, а иначе и быть не могло. Каро открывали ей целые миры, но и справедливо забирали ее душевную энергию, молодой оптимизм и задор. Кармалина чувствовала себя уставшей и как будто даже состарившейся от стольких событий из жизни посетителей, которые она просматривала каждый день. Ей хотелось выйти из бесконечного вороха посторонних проблем. Но, судя по всему, она не зря утомлялась: всего лишь за год молва о ней разлетелась по целому лесу, и многие записывались к ней на прием. Она помогала всем, как могла.

Жизнь в Голубом лесу не отличалась райскими условиями и беззаботностью. Жители то и дело вступали в стычки, проказничали, ссорились, а еще у них было много возни с окружающим пространством: необходимо было добывать пропитание и строить жилища. Не так-то просто давалось это.

Предки жителей Карандаша прибыли сюда тысячелетия назад с Земли. В земные, первоначальные времена они сосуществовали с полуразумными приматами, которые постоянно воевали, распространяли вирусы, разрушали природу. В конце концов, жизнь на Шаре начала портиться и загибаться. Свирепствовали ураганы, землетрясения, цунами, вулканы выбрасывали тонны пепла в атмосферу, льды сковали тропические оазисы на планете, и даже на экваторе наступила многолетняя зима. Почти все приматы исчезли из-за чудовищного холода, голода и болезней. Выжившие укрывались под поверхностью земли до тех пор, пока не вымерли.

Пережив катаклизмы, остались немногочисленные виды, в том числе и находчивые предки нынешних жителей Карандаша, которые спустя тысячелетия освоили возможность космического переселения и нашли себе подходящее место для жизни – далекую планету, что походила не на привычный шарик, а на палку. Правда, довольно массивную палку – порядка пяти тысяч километров в диаметре.

По форме планета являла собой нечто доселе невиданное и даже экстраординарное еще и потому, что с обоих концов планеты находились конусообразные полюса, которые изначально были округлыми. Старожилы говорили, что полюса были терраформированы, а зачем это потребовалось, оставалось загадкой. Впрочем, почти никому не интересной: там никто не жил. Но эти особенности, скорее всего, и стали причиной названия Карандаша.

Планета вращалась вокруг двух звезд – красного карлика Карпии и желтого карлика Карнии. Красное солнце меньшего диаметра находилось ближе к планете, а более крупное желтое располагалось немного в отдалении. Оба создавали на поверхности Карандаша непрекращающееся пекло, не спадавшее даже на полюсах. Средняя температура воздуха у поверхности равнялась 40 °C. Вода, едва успевая скапливаться в водоемах, стремительно выпаривалась и уходила в атмосферу, откуда тут же извергалась на землю в виде коротких, но обильных ливней.

Когда предки местных жителей прибыли на Карандаш, то столкнулись с трудностями. Как оказалось, погода совсем не повторяла земную. Жара сразу же заставила бежать в горы и под защиту хитиновых лесов. Ливни вынудили строить прочные крыши жилищ, называемых гнездами. А ураганы такой разрушительной силы, что сметали с поверхности все, кроме крепких деревьев, принуждали осваивать подземные лабиринты и пережидать непогоду под поверхностью планеты.

С другой стороны, на Карандаше не водилось хищников, да и вообще крупных животных не водилось, не то что на Земле. В таком климате едва ли хоть один вид мог почувствовать себя уютно. Впрочем, микроорганизмы и насекомые приспособились прекрасно. Кроме того, под землей существовали животные, которые часто наведывались на поверхность, где их и поджидали прибывшие на планету колонисты, которые уже давно, правда, стали полноправными жителями Карандаша.

Кармалине надоело смотреть сквозь ветви, она выбралась из гнезда, взмахнула крылом и полетела над верхушками деревьев.

Внизу простирался огромный мир, покрытый деревьями с гнездами в кронах. Эти гнезда выглядели не в пример крупнее тех допотопных, которые строили птицы древности. Нынешние птицы предпочитали просторные и крепкие жилища, они выстраивали их месяцами, даже несмотря на то, что ураган грозил смести их начисто. Бури бушевали не так часто, но редкие жилища могли устоять перед стихией. И все же встречались непрошибаемые гнезда, которые могли простоять и три года, и пять лет, прежде чем ветра разносили их на хитиновые ветви.

Кармалина скользила над верхушками голубых исполинов с широкими стволами, которые выдерживали даже неистовый ураган.

Деревья крепились к почве массивными толстыми корнями. Крепились до известной степени намертво. Толщина и масса корней в сумме превышала толщину и массу остального дерева, они уходили под землю на изрядную глубину. Эта приспособляемость гарантировала, что дерево не будет вырвано из земли, подхваченное силой разрушительной стихии. За миллионы лет эволюции деревья полностью адаптировались к бушующим ураганам. Но местные жители-враны были пришельцами и жили на Карандаше всего ничего – каких-то пять тысяч лет. За это время они научились разве что по предсказаниям пророков вовремя исчезать с поверхности в глубоких подземных лабиринтах, куда не доставали ветра.

Вдруг сильный порыв подбросил Кармалину и тут же повел в сторону. Но она захлопала крыльями и выровняла траекторию. Внезапные капризы ветра не относились к необычным явлениям – главное, надо было держаться на безопасном расстоянии от деревьев, чтобы ненароком не угодить в какое-нибудь из них.

Пролетев пару километров над верхушками, Кармалина увидела снизу круглую площадь, центр которой увенчивал магический кристалл.

Она ловко спикировала вниз и села близко к краю площади среди других птиц. Красные, черные, серые враны с благоговением созерцали кристалл. Он испускал флюиды, питая присутствующих на площади новыми силами и идеями.

Кармалина поприветствовала кивком головы птицу с желтым оперением, и та тоже кивнула. Она была подругой Кармалины, и звали ее Веткарой.

А где-то рядом с километровой площадью находилось гнездо Эскара – врана-альбиноса, наделенного божественным даром. Но уже довольно старый пророк не давал новых прогнозов. В Голубом лесу других предсказателей не водилось, а новые не рождались. Об этом судачили многие враны. Но жителям требовались пророки, чтобы предсказывать погоду, а иначе при сильном урагане, что мог прийти неожиданно, большинству грозила катастрофа, если птицы не успеют укрыться под землей.

Магический кристалл выдавал невидимые флюиды, но сам переливался красивыми оттенками: синим, сиреневым, малиновым, красным, оранжевым… Его многочисленные грани сверкали на солнце, словно драгоценные.

Кристалл имел искусственное происхождение. На протяжении полувека он заряжал вранов Голубого леса необычайной энергией. Эскар сваял его полвека назад взамен старого, утратившего свою силу, камня. Секрет обильно извергался из железы в подклювье и застывал при лепке, превращаясь в граненый камень. После того как кристалл был готов, железа перестала выделять секрет.