Крид, как всегда, занял свой любимый столик в углу. Официант и по совместительству вышибала, крупный мужчина с добродушным лицом, подошел с амфорой темно-красного вина и чаркой для культурного распития. Крид с удовольствием сделал большой глоток, ощущая, как сладкая горечь напитка снимает усталость, и кинул ему пару монет в качестве благодарности.

Сегодня за соседним столом расположилась шумная компания моряков. Они рассказывали захватывающую историю о сражении с морским чудовищем (или, может быть, о сильном шторме — Крид не был уверен), живо жестикулируя и перебивая друг друга. Крид посмеивался, слушая их рассказ, сохраняя в чертогах разума новые слова и выражения.

Один из моряков, рыжеволосый великан с весёлыми глазами, заметил Крида и подмигнул ему. Они обменялись несколькими фразами, и вскоре Крид уже смеялся вместе с ними, чувствуя себя частью этого дружелюбного сообщества. Вечер пролетел незаметно, наполненный шумом, смехом и увлекательными историями о жизни в портовом городе. Возвращаясь домой, Крид чувствовал себя намного более уверенно, чем несколько недель назад. Этот город, не такой уж и незнакомый, начинал казаться домом.

Во время «выходных» Крид помогал местному кузнецу, с которым завязалась дружба после одной из попоек в таверне и драки с чужеземными моряками, в ремесленном квартале, имея недюжинную силу и какой-никакой опыт, он стал неплохим помощником и выполнял простейшие заказы и ковал оружие на продажу, тут же закаляя и проверяя.

Солнце, уже клонившееся к закату, окрашивало пыльные улицы ремесленного квартала в тёплые тона, отбрасывая длинные тени от лавок и мастерских. Воздух был густым от запаха раскалённого железа, древесного угля и чего-то сладковато-пряного, доносившегося из ближайшей булочной в районе отсюда.

Воздух в кузнице вибрировал от жара, наполненного запахом раскалённого железа и древесного угля. Крид, сосредоточенно сжимая рукоять молота, наносил удар за ударом, формируя клинок. Каждое движение было продумано, точно и мощно. Раскалённая добела сталь, мягкая и податливая под его руками, постепенно приобретала форму меча. Крид уже отшлифовал основной клинок, придавая ему определённую изгибистость, делая его удобным для захвата.

Теперь он работал над гардой, тщательно выковывая сложные узоры из тонких полосок стали. Искорки летели вокруг, освещая его сосредоточенное лицо. Его движения были плавными, почти танцевальными, как бы следуя внутреннему ритму. Металл повиновался ему, принимая желаемую форму, постепенно превращаясь из беспорядочной массы в элегантную и прочную конструкцию. Он использовал специальные инструменты: тонкие молоточки для детальной обработки, щипцы для захвата раскалённого металла и заточенные долото для финальной обработки.

После того как гарда была готова, он перешёл к рукояти. Сначала он выковал основание из более прочного металла, а затем осторожно, чтобы не обжечься, прикрепил к нему деревянную накладку, прежде вымоченную в специальном составе, чтобы дерево не прогорало от жара. Он с тщательностью полировал рукоять, доводя её поверхность до идеальной гладкости. Вся процедура занимала несколько часов и требовала не только физической силы, но и большой концентрации, точных движений и понимания свойств металла. Закончив с рукоятью, Крид отступил на шаг, осматривая свой труд. Меч был готов к закалке и окончательной шлифовке.

Воздух в кузнице старого Феофилла всё ещё гудел от жара горна. Искры, подобные мерцающим звёздам, взлетали вверх, освещая закопчённые стены мастерской и лицо Крида, залитое потом и пылью. Раскалённый добела металл, сияющий ярким светом, изгибался и поддавался могучим рукам Крида, окончательно превращаясь в заготовку будущего меча. Каждый удар молота был точен и мощен, свидетельствуя о нараставшем мастерстве Крида.

Старый Феофилл, скрюченный возрастом, но всё ещё с живыми и острыми глазами, наблюдал за ним, прислонившись к деревянному столу, усыпанному инструментами и прочими заготовками. Его седая борода дрожала от лёгкого дыхания, а морщинистое лицо выражало смешанные чувства: гордость за своего помощника, удивление его быстрым прогрессом и какое-то скрытое волнение. Он давно не видел такого пламенного отношения к своей работе. Молодые ремесленники часто были ленивы и не проявляли достаточной усидчивости, а здесь… Перед ним был настоящий алмаз, который нужно лишь немного отшлифовать.

Феофилл потрогал седой подбородок, погрузившись в свои размышления. Он давно искал достойного преемника, кого-то, кто сможет продолжить его дело, сохранить и развивать традиции старых мастеров. Крид, со своей невероятной силой и непосредственностью, казался идеальным кандидатом. Он уже почти принял решение. Как только меч будет готов, Феофилл намеревался предложить Криду стать его полноценным учеником, рассказать ему все секреты своего мастерства, передать ему знания, накопленные за многие годы труда. Пока же он продолжал наблюдать, наслаждаясь зрелищем молодой силы и искромётного таланта, проявляющегося в искрах от раскалённого железа. Вскоре здесь будет ещё один мастер.

Рядом с раскалённой наковальней, словно каменные цветы, распустились груды готовых изделий. Простые, но крепкие сельские инструменты – серпы, лопаты, мотыги – лежали рядом с аккуратными кучками блестящих гвоздей, их острые шляпки сверкали в свете кузнечного горна. А в отдельной кучке, на специально выделенном месте, скромно поблескивали несколько почти готовых мечей. Каждый из них – плод усилий Крида и самого Феофилла, что показал новичку, как «закаляют сталь».

Крид, руки которого были уже менее закопчены, чем полчаса назад, взял один из мечей. Клинок был ещё тёплым, и его поверхность легко отражала тусклый свет кузницы. Металл казался живым, дышащим теплотой прошедшего через него огня. Крид повертел меч в руках, ощущая его баланс, проверяя, как удобно лежит он в ладони. Он уже почувствовал его вес, ибо центровка была идеальной.

Рядом лежала толстая дубовая чурка, выбранная специально для испытания мечей. Крид принял удобную стойку, его движения были спокойны и расслаблены, но в них чувствовалась скрытая сила и готовность. Миг — и меч с нечеловеческой быстротой разрубил чурку пополам. Древесина раскололась с чистым, резким звуком, а осколки разлетелись в стороны. Крид с удовлетворением осмотрел меч — клинок был чистым, без зазубрин, демонстрируя не только остроту, но и прочность закаленной мастером стали.

Осколки чурки Крид быстро швырнул в горн, где они исчезли в пламени, словно в пасти огромного чудовища. Виктор спокойно взял следующий меч, но уже немного иной формы и чуть легче. Это была его собственная модель, над которой он работал несколько дней. С ней нужно было почувствовать баланс и удобство клинка более тщательно. Крид повторил тест, но уже с большей внимательностью, следя за тем, как меч ведет себя в руке, как он проходит сквозь дерево. Каждый раз он чувствовал и исправлял мелкие недочёты, прислушиваясь к ощущениям в своих руках. После нескольких испытаний он отложил мечи, удовлетворённый результатом.

Старый Феофилл с доброй улыбкой задумчиво наблюдал за Кридом, взяв в руки ещё один кусок стали, который потемнел от постоянного контакта с углём. Металл был холодным, и Феофилл с осторожным пониманием прикоснулся к нему.

— Видит Бог, у тебя есть сила, — пробормотал он, но его хриплый голос звучал с удовлетворением.

Его лицо озарялось мерцающим светом кузнечного горна, когда он щипцами взял раскалённый добела кусок стали. Металл светился ослепительно белым светом, испуская настолько интенсивное тепло, что его можно было почти почувствовать на расстоянии.

— Вот смотри, молодой, — он медленно повернул кусок стали, показывая Криду его равномерное раскаление. — Сначала нагреваем до белого каления. Видно, да? Не меньше, не больше. Это основа всего. Если не догреешь — меч будет ломким, перегреешь — мягким и бесполезным.

Раскалённый добела кусок стали был зажат в мощных щипцах старого Феофилла. Его руки, покрытые сетью морщин, двигались с осторожной быстротой, как бы танцуя со смертью и огнём. Он прицелился в большую бочку, наполненную до краёв холодной водой. Вода была идеально чистой, её поверхность спокойно отражала тусклый свет кузницы.