— Да я помню, ты вчера показывала, — кивнул я и кивнул бармену, чтобы он наполнил кружку еще раз. — Хорошо, что у местных с нелюдьми никаких проблем нет.

Опрокину еще одну порцию, и на сегодня хватит. Пусть Метта и снимала интоксикацию, но хорошего понемногу. А то, того и гляди, поползут слухи, что Марлинский налегает на алкоголь.

— Давай-давай-давай! — снова раздался крик, и на этот раз «героем» был Шах. Парень забрался на стол и под аплодисменты выливал в себя целую бутылку. Громче всех хлопала Саша.

— Ну как этот… — вздохнул я, и тут рядом со мной скрипнул стул.

— Илья Марлинский, я полагаю? — раздался масляный голосок, и я нехотя повернулся.

— Да, — ответил я, разглядывая щегольски одетого здоровенного мужчину в круглых очках. Он был выше меня на голову. — С кем имею честь?

В лучах ламп сверкнула отполированная золотая карточка и легла на стол рядом со мной. Нет, карточка была самая обычная — это золотисто блеснули когти на его правой руке.

— Асмодей Федорович Булгарин, — слегка поклонился незнакомец, играя четками. Во рту блеснул еще и золотой зуб. — И у меня к вам дело.

И он улыбнулся…

— Вот это коллекция, — прыснула Метта, осматривая странного типа со всех сторон.

Да уж, на месте коронок у него даже геометрика сверкала…

Кивнув, я пододвинул к себе карточку. Под его именем и номером телефона стоял род деятельности — «охотник за головами».

— Эй, Илюша! — подкатил к нам подвыпивший Шах с кружкой, полной пенного пива. — Кажется мне, ты слишком трезвый, а ну-ка… Эй, а ты кто?

И пара капель темного пива попала Булгарину на штаны. Или даже не пара…

— Ой, пардон! — охнул Шах. — С кем не бывает? А ты, Илюшка, давай-ка до дна…

Мой неожиданный собеседник ощерился. В его руке блеснули четки.

Вдруг в баре опустилась тишина.

Я оглянулся — секунду назад кричащие и хлопающие в ладоши завсегдатаи замерли на месте.

Вернее, не просто замерли… они застыли как на фотографии. Замер и Шах с кружкой, которую он пытался влить в меня, и Аки, задумчиво пытавшаяся дотянуться языком до носа, и Саша — тянулась к новой порции пива и одновременно пыталась разбудить Камиллу. Даже официантка с полным подносом — она поскользнулась на луже и, замерев прямо в воздухе, готовилась растянуться на полу. Жидкость, выплеснувшаяся из кружек, блестела в воздухе. И мухи под потолком не дергали даже крылышком.

— Так нам не помешают, — улыбнулся Булгарин и снял очки. — Не люблю лишний шум, знаете ли…

Затем повернулся к Шаху, который статуей замер рядом.

— А еще ненавижу, когда мешают, — зарычал охотник, подхватив ложку, и направил ее кончиком Шаху в глаз, — и влезают в частный разговор.

И с отвратительным хлюпаньем сунул ложку Шаху прямо в правый глаз.

Парень даже не поморщился. По щеке потекла кровь.

Я разогрел Источник, готовый атаковать в любой момент. Но Булгарин опустился обратно на стул и с отрешенным видом налил себе коньяку.

— Он остановил время? — спросил я Метту, совершенно не веря в то, что происходит. Шах стоял на месте и исходил кровью. Нет, после таких ран не выживают — ложка наверняка пробила ему мозг.

Нет, время отпадает. Хрономаги, конечно, сильные ребята, но вот так взять и щелчком пальца остановиться время для всех в помещении… для этого, наверное, нужно быть богом.

— Мы попались в «коробку», коснувшись активатора, — сказала Метта, указав на карточку.

Я присмотрелся. Карточка передо мной еле-еле поблескивала — и да, она, похоже, реально заряжена.

Передо мной сидит крайне опасный тип, но не настолько, чтобы останавливать время и безнаказанно убивать людей.

— Это пространственная «коробка». Ментально мы внутри, а снаружи по прежнему все веселятся, прислушайся.

Прислушавшись, я действительно разобрал отдаленные крики — как сквозь несколько метров воды. Похоже, все вокруг — не более чем иллюзия.

— Не дрейфь, сейчас попробую взломать ее. Дай мне минуту, и эта сволочь вылетит как пробка, — щелкнула пальцами Метта и исчезла.

Булгарин, тем временем, как ни в чем не бывало опрокинул очередную рюмку коньяка.

— Чего вам угодно? — спросил я, вглядываясь в блестящие глаза собеседника.

Один был полностью черным и с белым зрачком, а вот второй наоборот — бледным с чернеющей точкой посередине. Как, впрочем, и эти странные четки, которые он без конца перебирал. Судя по серебристому напылению — магические.

— Я здесь по поручению моего нанимателя, — булькнул он и придвинулся ко мне поближе. — Он хочет сделать для вас предложение, от которого вы не откажетесь. Для начала скажите, фамилия Коршуновы вам о чем-то говорит?

Так-так-так… И почему я не удивлен?

— Очень распространенная фамилия в Империи, — пожал я плечами. — Дворника в общаге СПАИРа, кажется, так звали… Или он был Кочетов?

— Мы с вами не в том положении, чтобы шутить, ваше благородие. Недавно мне стало известно, что вы приобрели двух крепостных по имени Тамара и Ярослав Коршуновы. Не отрицайте, записи об этом уже есть в реестре.

— Даже если так, то что? Это не запрещено законом, — сказал я, раздумывая, что этому хмырю надо от Томы с Яром.

Неужели Штерн опустился уже до того, чтобы нанять охотника за головами? А ведь это не простой наемник: раз есть визитка, то это официально зарегистрированный ищейка. Пусть так, но зачем шефу жандармов пользоваться его услугами? Или же?..

Горбатовы? Рощины? Кому еще я успел перейти дорогу за минувшие дни в Шардинске? Или это приветик из Петербурга?..

— Приобретать вольных простолюдинов законом не запрещено, это правда, — сказал Булгарин, наливая себе еще коньяку. — Однако эти Коршуновы отнюдь не вольные. А беглые.

— Ох, защита тут просто курам на смех, — вздохнула Метта, сидя с планшетом рядом с очередной дверью. За спиной остались куча «блоков», которые и блоками можно было назвать только с изрядной долей иронии. А еще очки надел, этот Булгарин!

Щелк! — и преграда рассыпалась в прах. За ней выросла простая деревянная дверь.

На досках было написано «Не входить!»

— Еще чего⁈ Нам затворы нипочем, выбиваем дверь плечом! — гаркнула Метта и вынесла дверь.

Бах! — и переступив порог, она оказалась в пустом и длинном коридоре. Кубический ключ-деактиватор иллюзии показался на противоположном конце — вращался на постаменте и манил как огромная розовая конфета.

— Слишком просто, — закусила губку Метта, а затем сняла с пояса шашку и бросила вперед. С хлопком помещение затянула дымовая пелена.

— Пу-пу-пу, — почесала голову Метта. Впереди заблестели красные лучи сигнализации.

Очень много лучей сигнализации! Некоторые проходили крест накрест — в считанных сантиметрах друг от друга.

Заденешь такой и… ничего хорошего.

Нет, она недооценила этого Булгарина. Все эти простенькие преграды, очевидно, были для того, чтобы взломщик расслабился, а потом сунул нос прямо в капкан.

— Но нас так просто не взять, — ухмыльнулась она и прыгнула вперед.

Хоп! Хоп! Прыжок! — и первые метры остались за спиной. Метта снова прыгнула, сделала сальто, а затем ловко извернулась и поднырнула под луч. Еще несколько скачков, поворот, аккуратный шажок в сторону…

Лучи мигнули, а затем начали двигаться.

— Сука! — зарычала Метта и рванула вперед. Лучи замелькали перед глазами.

Она бежала к ключу, прыгая через них как гимнастка, изгибаясь и вращаясь колесом.

Сверкнуло, и прядку ее волос отрезало как ножницами. Зараза…

— Метта, ты в порядке? — раздался обеспокоенный голос Ильи.

— В полном, — выдохнула Метта, подлезая под очередным лучом, который грозился разрезать ее надвое. — Вы там пока заговаривайте ему зубы, Илья Тимофеевич. Сейчас я…

До ключа остались какие-то двадцать метров, когда лучи снова мигнули и поменяли ориентацию.

Как и коридор. Он перевернулся и превратился в колодец, изрезанный лазерной сеткой у самого дна.