– Хорошо, отец. Я буду стараться, – Айса кивнула. В этот момент музыканты взяли инструменты в руки и зазвучали мерные удары барабанов. Бум! Бум!

– Сейчас? Танец воинов? Мне можно? – она тревожно и просительно взглянула на отца.

– Я же тебе только что сказал, что ты – не просто девочка. Ты – будущая королева и поэтому имеешь право, – он протянул руку и кивнул в сторону центра зала, туда куда уже сходились воины и, вскинув руки на плечи друг друга, образовывали круг. Король и будущая королева вошли в него. Доведя дочь до центра круга, правитель остановился и, обхватив девочку за талию, поднял над головой и повернулся, дав всем увидеть дочь. Потом опустил ее на пол и опустился на одно колено.

– Я, Хэлтор, Правитель Северных Земель присягаю тебе в верности и провозглашаю тебя моей наследницей.

– Верность, будущей королеве! – зал взорвался слаженным криком воинов. "Верность! Достоинство! Честь!" – пронесся многократно повторенный девиз правящей семьи под сводом главного зала.

Король вернулся к воинам, его руки легли на плечи соратников и круг замкнулся. Вихрь танца их подхватил. Бой барабанов; десятки ног одновременно, поднимающихся и выбивающих на каменном полу ритм; боевой клич на выдохе и даже пульс сердца – сливались в дикий вихрь безудержной пляски. Поначалу Айса, пыталась стоять неподвижно, с гордо поднятой головой, но помимо воли и ее подхватил неистовый поток, и вот уже ее руки сомкнулись над головой, а ноги стали отбивать такт. По очереди каждый воин, размыкая кольцо, выходил в центр и танцевал свой танец перед будущей королевой. Меч, копье, кинжал выписывали немыслимые пируэты в руках бойцов... Девочка, глядя в глаза танцующему перед ней воину, вторила его движениям.

И снова топот ног, бой барабанов и боевой клич. Наступил момент, и король вышел в круг. Широко открыв глаза, девочка на миг замерла. А отец уже танцевал, вкладывая свои чувства в движения меча, взлетающего над его головой. Внезапно король остановился и поднял меч на вытянутых руках. Сотни глоток проревели боевой клич и наступила тишина. Опустились руки. И воины один за другим покинули зал.

– Ты – королева! Помни об этом! Правь честно! Помни – «Верность. Достоинство. Честь», – рука отца легла на голову Айсы, а потом он повернулся и вышел вслед за своими воинами. Девочка в последний раз взмахнула руками, словно пытаясь его удержать, но они опустились и повисли, пряча сжатые пальцы в рукавах. Тяжелая дубовая дверь захлопнулась, и свалившаяся тишина легла на плечи девочке, разрешая слабость. Айса опустилась на пол, разметав юбки. В солнечном луче, заглянувшем в высокое стрельчатое окно, танцевала, оседая пыль. Внезапное покашливание и звяканье струны вывело Айсу из оцепенения, и она оглянулась на звук. Скальд бережно заворачивал инструмент в кусок волчьей шкуры.

– Не грустите, Королева. Наберитесь терпения. Они вернутся. Не все, но вернутся, – он подхватил торбу и перекинул сверток с инструментом через плечо, и обошел, сидящую на полу Айсу, по кругу, направляясь к двери. Но, уже готовый ступить за порог, положил ладонь на темную от времени створку двери и вдруг оглянулся, посмотрел ей в глаза:

– Но лучше бы они не ходили. Драконов станет только больше, – Девочка вздрогнула и подняла лицо, ожидая, надеясь, что он скажет еще что-то. Но парень резко развернулся и вышел в клубящийся за дверью снег...

02 - Хэлтор

Хэлтор сидел, привалившись спиной к камню, и, прикрыв глаза. Пламя костра играло тенями на его лице, высвечивая то усталость, то нерушимую веру в то, ради чего был затеян поход, то тоску и тревогу по оставленной дочери. Огню было позволено то, чего не позволял себе Правитель Северных Земель – показать его чувства. Имя, данное при рождении и которое он носил с гордостью, бремя власти, оставленные ему отцом, гордость, подаренная дедом, не позволяли показывать свои слабости. Мысли блуждали, скользя вдоль тонкой кромки заката, превратившегося в яркий красный росчерк, который разделил день и ночь.

…Первого дракона они убили на третий день пути. Селения остались уже давно позади, когда небо разорвал рык дракона. Плач. Повелитель, в который раз за последние дни, ловил себя на мысли, что в грозном реве крылатых чудищ он слышал плач. Так же, как вой волков, он был полон бесконечной тоской и болью.

Серый с прозеленью дракон кружил и кружил над бескрайним полем, на котором люди, испугавшиеся своей уязвимости, спешно пытались найти хоть какую-то возможность укрыться. А дракон кружил, всматриваясь в лица людей, словно выискивая в толпе, одно очень важное для него. Хэлтор бросился к саням и сдернул полог. На раме саней, как на ложе был установлен огромный арбалет, в желобе которого уже лежал стальной болт с кожаным оперением и трехгранным наконечником. Отбросив в сторону перчатку, воин начал крутить рукоятку ворота, натягивая тетиву. И вот короткая стальная стрела сорвалась в свой полет. Она попала дракону в шею и тот, будто споткнувшись в воздухе, резко ушел вверх. Гуннар, друг и побратим, выкрикнул боевой клич и в тот момент, когда оказался под набирающим высоту драконом выпустил свою стрелу. Стрела вошла в мягкое, не защищенное роговыми пластинами брюхо, и прервала набор высоты великана. Серый гигант изогнул шею и выпустил струю пара вниз, но воины, вдруг устыдившись своей растерянности перед величием крыльев, закрывших от них небо, уже одну за другой выпускали стрелы по мечущемуся над полем зверю. А к арбалету кинулся кто-то из бойцов, на ходу сбрасывая с плеча кожаную торбу. Новый болт отправился в ложе и Хэлтор спустил тетиву. Дракон, метался над полем, крича от боли и выпуская струи огня. Огня, прожигавшего снег, мгновенно превращая смерзшийся наст в реки. Гуннар хлопнул своей ручищей по плечу друга, привлекая внимание, и, побежал вдоль снежного намёта, слегка пригнувшись. Обогнув по дуге место боя, он встал во весь рост и перехватил копье боевым захватом. Кивнул Хэлтору, и ткнул пальцем в небо, указывая на серую тень над головой. "Готов", – машинально крикнул Повелитель, занося копье над плечом и разбегаясь. Два обитых железом древка, с кованным и заточенным наконечником, сорвались в полет одновременно и вошли в грудную клетку зверя... Дракон еще пару раз взмахнул крыльями и стал заваливаться на бок. Гигант упал под собственным весом, ломая кости, его голова последний раз приподнялась над землей, будто не оставив надежду высмотреть кого-то среди бегущих со всех сторон людей, и бессильно упала. Боевой клич воинов разорвал небо. Победа! Первая и от этого самая ценная.

Тяжелая рука в окованной серебром краге из драконьей кожи легла на плечо. Повелитель оторвал взгляд от поверженного великана и ликующих воинов. Тяжелый взгляд уперся в такой же взгляд друга.

– Ты думаешь о том же? – Хэлтор ухмыльнулся.

– Такое чувство, что «птичка» сама желала стать убиенной. Ведь все наши стрелы ему не больше, чем занозы. Он вполне мог улететь после первого болта. Да и наши с тобой копья... Он просто сложил крылья и рухнул вниз, сломав себе все, что можно. Он и огнем-то не тронул никого. Только лед топил.

– И я вот... о том же. Словно удавленнику веревку мылом натерли… сдуру.

03 - Айса

Ставни визжали под порывами ветра, и бились о стены башни, будто просясь, чтобы их впустили в тепло жилья. Второй день свирепствовала вьюга, и ветра, соперничая друг с другом, меняли направление. Так всегда бывает перед наступлением весны, Айса это давно заметила и теперь с нетерпением ждала ночи. Ночью… ночью можно было забыть о том, что ты – королева. Особенно в такую погоду, когда за воем ветра не слышно ни тихих всхлипываний, ни громких рыданий – только ты, ночь и смех матери. А еще прикосновение ее рук, тихое пение и ощущение полета, когда она, сидя у камина в спальне, раскачивалась на своем «странном стуле», укачивая дочь. «Отец придумал», – улыбнулась девочка воспоминаниям. Посильнее зажмурив глаза, чтобы не вспугнуть, всплывшее из памяти мгновение, Айса нырнула в цветной калейдоскоп образов и ощущений.