Гул двигателей ревел все сильнее, а за иллюминатором виднелась лишь тьма…

Тридцать первое октября в «Ривер-Касл» встречало Эмили приятной прохладой. Шум мотора отъезжавшего джипа Лукреции постепенно уступал место провинциальной тишине пригорода Нью-Йорка, пока не растворился вовсе. Журналистка стояла у вымощенной белым камнем дорожки, которая причудливо петляла зигзагами и вела в самое сердце разврата — поместье Майкла. Так и не привыкнув к парику с вьющимися до плеч пепельными локонами и снова его потеребив, она укуталась в теплый палантин. Его мягкая ткань приятно касалась плеч, которые на фоне белоснежного свадебного платья особенно контрастно выделялись загаром, и прикрывала приподнятую корсетом грудь.

Последние напутствия Лукреции и постоянное, словно мантра, напоминание начальницы о единственном шансе узнать, что же действительно случилось с Софи, до конца убедили Эмили в настоящей цели расследования. Но сейчас ей было все равно на истинные мотивы, главное, что они совпадали с ее целью, с ее клятвой, с ее мечтами о повышении, с новой утвердившейся жизненной позицией — стать успешной и сосредоточенной только на работе девушкой. Легкое волнение, все же вызванное ответственностью перед Лукрецией, перед ее «последними шансами» и, если честно, перед самой собой, ощущалось в животе тревожным маятником. Он назойливо расшатывал всю ее накопленную решимость и неустанно колебал уверенность в успехе.

«Я смогу…» — в который раз пронеслось в голове Эмили и, сопровождаясь звонким стуком наступившего на дорожку высокого прозрачного каблука, затихло. Перестало существовать.

Время на часах показывало четыре магические двойки. Эмили не спеша шла по вымощенной камнем дорожке, а на ее краях светились разбросанные поверх пестрой листвы тыквы. Некоторые улыбались, какие-то пугали, а другие и вовсе казались милыми. Оранжевый свет мягко падал на свадебное платье и словно делал ее еще одним, главным украшением любимого праздника. С нескрываемым восторгом она разглядывала все эти декорации хэллоуинской ночи. Под огромной белой луной любовалась сидевшими на деревьях необычными совами, ведьмочками, скелетами, воронами и прочей потусторонней нечистью.

Стук каблуков постепенно стих, и Эмили наконец предстала перед входом в массивное четырехэтажное поместье Майкла, которое он гордо называл замком. Оно было облицовано серым постаревшим камнем, а к небу возносились узкие готические башенки. Теперь журналистка понимала, почему именно Хэллоуин и почему отмечается именно тут. Даже украшать такое с виду мрачное сооружение она не видела смысла, но все равно восхищалась развернутым слева от входа импровизированным кладбищем с искусственным туманом и зеленой подсветкой, а также пугалами в пластиковой кукурузе справа. Жутким завыванием оборотней из спрятанной где-то колонки и просто бесчисленным множеством других, хаотично разбросанных по всей округе «страшилок».

— Сдайте браслет, — сведя руки за спиной, преградил путь охранник в костюме монстра Франкенштейна.

— Браслет? — растерялась Эмили.

— Вы в свадебном платье, — спокойно продолжил охранник.

— И что? — озадачилась она.

— Вам он не нужен.

— Не понимаю.

— Просто сдайте браслет и проходите, — уже с некоторой нервозностью произнес охранник.

Эмили насторожилась и нехотя опустила красный браслет в его руку. «Этого еще мне не хватало… И как теперь искать улики про Софи?» — расстроенно подумала она и зашла внутрь.

Оранжевое свечение, что исходило только от расставленных и развешанных по всему холлу тыкв, факелов и привидений, создавало в кромешной тьме просторного помещения приятные глазу теплые очаги. Уютные уголки спокойствия и праздничного комфорта. По обе стороны от огромной двери в бальный зал виднелись уходящие наверх изогнутые лестницы. Они были красиво украшены черно-оранжевыми флажками, а на их ступеньках стояли гости в атмосферных нарядах и беседовали.

Эмили видела и Дракулу, что своими вставными клыками шутливо пугал Красную шапочку, пытаясь зубами стянуть ее накидку, надетую на голое тело. И мумию с торчавшим из бинтов длинным членом. Не обошлось и без пары ведьмочек в длинных сапогах и широких шляпах. Они игриво ластились своими выглядывающими из-под мини-юбок попами к возбужденным юношам в форме полицейских и весело хихикали. Были там и нимфы в одеяниях суккубов, что обхаживали счастливых гостей и ласково бодали их завитыми накладными рогами. Казалось, там были все. Только некоторые так и не выходили на свет. Лишь выделялись во тьме силуэтами притаившихся хищников и ждали… Ждали своего часа для утоления жажды раскрепощенной Майклом плоти.

— А это что у нас за невесточка тут? — резко остановила беготню Жюстин. — Bonsoir, bonsoir, красотуля! — Одернув черный брючный костюм, она радостно подошла к Эмили. — Дай-ка я на тебя посмотрю. — Француженка подняла ее руку вверх и покружила.

— Привет, а ты чего не при наряде? — улыбнулась Эмили.

— Вот! Ты-то мне и нужна! — Жюстин достала ноутбук из сумки на плече и открыла его. — Смотри, не могу выбрать. Вообще не знаю, что надеть. Глазенки аж разбегаются.

— Тут же около сорока нарядов, — удивилась Эмили. — Ты где хранишь-то это все?

— Да это я заказала просто, — махнула рукой Жюстин. — Снаружи фургон стоит, надо один выбрать, а я не успеваю! Момент, подержи. — Она передала Эмили ноутбук и суетливо прижала наушник к уху.

Француженка кивнула кому-то, говорившему в устройство связи, и прицепила к волосам Эмили заколку-тыковку.

— Подарок тебе, — прошептала она, продолжая кивать.

— Жюстин, ну ты чего? — ласково улыбнувшись, прошептала Эмили в ответ. — Не стоило…

— Секунду, подруга. — Жюстин заткнула ухо пальцем и отвернулась. — На складе украшений? Да и хрен с ними, с этими камерами там. Пусть не работают, займись лучше важными делами, Хуанито! Важными!

Жюстин снова повернулась.

— Прости, сегодня все как с ума посходили, — покачала головой она. — Каждый год одно и то же. Одно и то же, Эмили. Устала…

— Говорю, спасибо тебе за под…

— Минутку, Эмили… — закатила глаза Жюстин и наигранно посмотрела в потолок. — Да ты без меня что-то можешь вообще? — крикнула она в наушник. — Подруга, выручай, некогда. Бежать надо. Выбери за меня, ладно? Вот и славненько! — не дождавшись ответа, Жюстин быстрым шагом направилась к лестнице.

— Я… Постой же! Жюстин!

— Два-два-три-три – пароль от бука, если вдруг закроешь, — обернувшись, крикнула та и побежала наверх.

«И что мне с этим делать теперь? У меня другие как бы, блин, планы были», — озадачилась Эмили.

Окинув взглядом холл и увидев небольшой стол, что был освещен грустной тыковкой, Эмили направилась к нему и, удобно усевшись, принялась разглядывать наряды.

— Принцесса? — послышался знакомый голос. — Это… это ты? — удивленно рассматривал Эмили остановившийся Феликс.

«Блин, он ведь тоже тут! Нет, все, хватит с меня этих игр любовных», — мгновенно напряглась она.

— О, Феликс! Не узнала тебя! Привет-привет! — Эмили радостно помахала мужчине в костюме капитана «Титаника» и встала из-за стола.

— Иди сюда! — Феликс страстно сжал ее в объятиях. — Как я соскучился, ты бы знала…

— Ну ты чего, задушишь же… — явно не ожидала таких проявлений чувств Эмили.

— Просто рад тебя видеть, — с улыбкой отклонился Феликс. — А ты, смотрю, в свадебном платье сегодня. — Он сделал шаг назад и оглядел ее всю. — Блонд, кстати, тебе очень идет.

— Спасибо, — потрогала волосы парика Эмили.

— Значит, все-таки решила стать особенной в эту ночь… — с нотками грусти произнес Феликс.

— Не понимаю, — растерялась Эмили.

— Да я так… Что ищешь? — сменил тему Феликс, поняв, что Эмили не знает об особенностях хэллоуинского бала.

— Да Жюстин тут попросила… Наряд ей помогаю выбрать, — отмахнулась Эмили.

— Жюстин попросила? — явно удивился Феликс.

— Ну да, а что в этом такого?