Я низко склонила голову. Ноги дрожали, будто тело просилось упасть на колени в мольбе.

Пожалуйста! Пожалуйста, пусть мне позволят, мысленно просила я. Перечить драконорожденным, которые вопреки всему дали мне защиту и какой-никакой дом, я не могла. Оставалось только надеяться на их понимание.

— Я ведь больше не нужна вам, — напуганная долгим молчанием, затараторила я. – Солнцеликая не выбрала меня сосудом.

— Но ты все еще важна для нее. Хоть мы и не понимаем, как и почему, — Лорклар внимательно смотрела на меня, сощурив слеповатые глаза. – Прости, Тиа, но я не могу позволить тебе покинуть остров.

— Н-но…

Я запнулась, умолкла. Часто заморгала, будто надеялась, что происходящее мне мерещится.

— Но Найвару нужно забрать! Пожалуйста! Отправьте хоть кого-то! Других драконорожденных, мою подругу!..

— А ты считаешь, что он отдаст девочку хоть кому-то кроме тебя?

Лорклар оголила желтоватые зубы в подобии улыбки. Затем ее взгляд сполз от моего лица к запястью с теневым браслетом.

— Девочка – лишь предлог, дитя. Ему нужна ты.

***

Весь день я убеждала себя, что Лорклар права. Занималась уборкой в норах, стараясь отвлечься. Всегда за мной хвостиком таскалась либо Джараха, либо Рорджи, но без присмотра драконорожденных я не оставалась. Оно и понятно.

Лорклар хоть и не дала прямого приказа следить за мной, но было очевидно, что это необходимо. Несколько раз за день я чуть не сорвалась, чтобы слезно начать уговаривать товарищей тайно отпустить меня в Артери. Хотя бы на пять минут! Да даже на две!

Я боролась с этими мыслями, глушила их всеми силами.

«Ловушка. Обман», — повторяла сама себе, но уверенность шла трещинами, стоило взгляду коснуться браслета.

То, что шпионы драконорожденных подтверждают, что Роза Гаратиса разрушена, — еще одно доказательство, что сны снами не были. Но можно ли считать, что ритуал обмена кровью сработал? Может, то ловкий ход Рафаэля, чтобы внушить мне – я свободна – а потом затянуть вновь наброшенный ошейник?

Я держалась день и вечер. Боролась с желаниями и страхами до полуночи, так и не сумев сомкнуть глаз. Ворочалась, вспоминая обо всем случившемся. Вслушивалась в сопение Анти, к которому скоро присоединились Рорджи и Джараха.

И, наконец, я не вытерпела.

Села и тихонько подползла к Антинуа. Старалась двигаться медленно и бесшумно, чтобы даже Дружище не проснулся. Кот спал, свернувшись калачиком, возле Рорджи.

Я тихонько коснулась плеча Анти и прежде, чем подруга успела открыть глаза, накрыла ее губы ладонью. Прижала палец к своему рту и кивнула на выход из пещеры.

— Зачем? – спросонья спросила она, стоило мне убрать от ее губ руку.

Шепот никого не разбудил, но я все равно напряглась. Поманила Анти за собой и выскользнула в пустой коридор. Подруга вышла следом – помятая и сонная. Она обмоталась одеялом, чтобы не замерзнуть, и надела сапоги. Один свой, а второй… похоже, мой.

Я перебрала пальцами на ногах и устало выдохнула. Забыла обуться и теперь придется отправляться в Артери босой… Ладно. Лучше так, чем растерять уверенность или случайно натолкнуться на проснувшихся драконорожденных.

— Пойдем сюда, — я завела Антинуа подальше от нашей пещеры. Мы дошли до первого общего зала, который сейчас пустовал.

Взяв Анти за руку, я усадила ее на камень, заменяющий кресло, а сама встала перед ней.

— Тиа… Что происходит? – хрипло спросила она и потерла уже не такие сонные глаза.

Времени на долгие вступления не было. Я боялась, что нас поймают. Боялась передумать.

— Анти, помнишь, когда мы сбегали из Розы Гаратиса, ты сказала, что мы обязательно вернемся за одной девочкой?..

Анти поняла меня с полуслова. Она схватилась за голову и закрыла глаза.

— Боги… Помню, к сожалению. Ты хочешь сделать это сейчас?!

— Другого шанса не будет, — я крепче сжала пальцы Антинуа в своих. – Рафаэль и его люди покинут Розу Гаратиса через несколько часов.

— Откуда ты…

— Просто поверь мне! Я знаю, что это так! И когда они уйдут, найти и забрать Найвару будет уже не так легко. Возможно, это не случится никогда.

Антинуа медленно набрала полную грудь воздуха, успокаиваясь.

— Тиа. «Никогда» — слишком громкое слово. Особенно для бессмертного, вроде тебя.

— Но Найвара не бессмертна.

Повисло тяжелое молчание. Я понимала, что сейчас решается не только моя судьба.

— Я не прошу тебя идти со мной. Просто открой для меня портал в одну сторону. Я отправлю записку, когда потребуется обратный проход.

Антинуа покачала головой и обреченно всплеснула руками, вырывая ладонь из моих пальцев.

— Дай мне хотя бы один повод согласиться, Тиа. Дай причину не побежать, чтобы прямо сейчас разбудить Рорджи и Джараху. Я уже однажды открыла для тебя проход, и вот, к чему это привело! Ты не понимаешь, что это ловушка?

— Я уверена, что это не так, — слукавила я и прикусила губу.

Теперь Анти точно уйдет и будет права. Может, это и к лучшему.

— Ты ведь не успокоишься, да?

— Не успокоюсь. Если ты мне не поможешь, я найду другой способ попасть в Розу Гаратиса. Любой ценой.

Анти выглядела мрачнее неба, затянутого черным туманом. Она задумчиво перебирала пальцами, не смотря мне в глаза.

— Тебя схватят, Тиа, если начнешь вытворять что-то…

— Я маг и отродье. Возможно, я успею добиться своего, прежде чем меня кинут в клетку.

— Эта девочка так для тебя важна?

Я решительно кивнула. Антинуа тяжело вздохнула. Проклятье… Мне до нее не достучаться. Я уже развернулась, чтобы уйти, но вдруг застыла. Прямо передо мной открылся сияющий переход.

— Лучше тебе помогу я, чем в поисках новых проблем станешь переворачивать норы вверх дном, швыряясь чарами и угрозами. Иди.

Я обернулась и благодарно кивнула подруге. Меня мелко трясло от страха и предвкушения встречи.

— Я напишу, когда буду готова вернуться.

— Не нужно. Я сделаю все сама, — мрачно обронила Анти, а потом ее голос растворился. Я шагнула в портал.

От вида знакомой спальни меня затрясло. Не потому, что именно здесь я провела в заточении дни и недели после обращения. А потому что от комнаты остались только разрушенные стены и переломанная мебель. На полу и на кровати лежали трупы. Босые ноги ступали по лужам крови.

Дрожа от ужаса, я вскинула голову. Даже в потолке светлели дыры.

Меня замутило. Я не сдержалась и прочистила желудок. Облегчение пришло, но ненадолго. Меня снова тошнило, и даже побег не спас меня от этого мерзкого чувства.

Коридоры казались такими же пустынными и заброшенными. Трупы-трупы-трупы устилали дорогу, по которой я не хотела идти… Я вернулась в спальню, вынула из сломанного туалетного столика лист бумаги и грифель. Сама оставляла их там еще месяцы назад.

Может, написать Анти и попросить вернуть меня? Роза Гаратиса выглядела… мертвой. Кто знает, вдруг тут уже давно никого и нет?

На следующем повороте я все же встретила кого-то. Крадучись вышла из-за угла, не ожидая, что натолкнусь в пустынном коридоре на человека. Он стоял спиной ко мне и слегка покачивался из стороны в сторону.

Я остановилась, затаила дыхание и, пятясь на цыпочках, попыталась спрятаться за углом. Но тут мужчина в броне обернулся и его мутные глаза уставились на меня. Он раззявил рот, из которого вывалился гниющий язык, а я не смогла сдержать короткий вскрик и отшатнулась.

Мертвец. По коридорам Розы гуляет труп!

Он двинулся на меня. Одна его нога была сломана или выбита из сустава, поэтому шагало умертвие медленно. У меня было время, чтобы прийти в себя и собрать всю магию в кулак.

— Пади ниц, — приказала я, вложив в слова силу.

Живой труп покачнулся, преклонил колено и зарычал. Мне нужно было проскочить мимо него, чтобы пройти к главной лестнице. Я поторопилась, боком протиснулась мимо мертвеца, но в последний момент он вдруг вырвался из-под влияния чар и схватил меня за локоть.

— Чужая, — прохрипел он, дыхнув на меня смрадом смерти.