Первое впечатление о человеке по праву считается самым верным. Однако Дориан Лонг на собственном опыте осознал, что первое впечатление не несёт и половины истины. Этим опытом оказалась Ева Джонсонс. Она запала ему в душу, когда он впервые встретился взглядом с её наполненными жаждой жизни глазами. Когда он в приветствии сжал в своей ладони прохладное хрупкое запястье.

Ева умела располагать к себе. Её речи были наполнены лёгкостью и шармом, создавая впечатление человека глубоко образованного, чуткого и доброго.

Да. Так в своей жизни он ещё не ошибался.

— Извините? — переспросил он, когда смысл её слов наконец дошёл до него. Его голос звучал озадаченно, взгляд метался между капитаном и Евой. — Я не пилот.

Они находились в переговорном отсеке судна «Горящий Снег». Напротив него сидели капитан шаттла и Ева. Её предложение было настолько неожиданным, что в первое мгновение он подумал, что ослышался. Она хотела, чтобы он, инженер, заменил их пилотов, чтобы судно могло продолжить миссию и войти в Туннель Васко.

Молодой инженер перевёл взгляд к Люкасу. Он надеялся увидеть в лице последнего отблеск того, что всё произнесённое было неудачной шуткой. Его бы устроил и маленький след удивления. Люкас смотрел на него с таким же серьёзным выражением, как и Ева. Впрочем, если они и шутили, то Дориану претил этот юмор. На осунувшемся лице инженера появилась натянутая кривая улыбка.

— Я… — Ева, наклонившись над столом, посмотрела прямо в глаза молодого человека. — … даю вам шанс поменять свою жизнь. —На мгновение она замолчала, прищурившись и поджав губы, а затем повернулась к капитану.

Люкас негромко сказал:

— Дориан.

— Дориан, — повторила Ева. Она вновь посмотрела на инженера. — Я могу вас называть по имени?

— Нет, — ответил Дориан. Холодный поток из вентиляционных труб бил ему прямо в лицо, а яркий свет неудачно расположенной лампы слепил глаза. Он невольно подумал, что это они место выбрали специально, чтобы заставить его чувствовать себя неудобно. Поднявшись с кресла, он всем своим видом дал понять, что больше не намерен участвовать в разговоре.

— Послушайте! Мистер… Дориан! — воскликнула Ева, так и не вспомнив его фамилии. Она тоже поднялась, не намереваясь отступать. — Я даже не буду рассказывать, насколько важна эта миссия для меня лично. Не стану объяснять, сколько сил я вложила, чтобы именно мне доверили её! — Голос её окреп, наполнился эмоциями. — Даже не стану объяснять, насколько нашей системе полезна миссия в политическом плане. Я скажу, какие перспективы это открывает перед вами! Перспективы, которые Вам принесёт успешное выполнение этой задачи!

Она сделала паузу, затем добавила с показным пренебрежением:

— Вам безумно повезло. На Шорай у вас бы никогда не было такого шанса!

Ева снова бросила взгляд на Люкаса, который молча наблюдал за происходящим. Он сидел, откинувшись в кресле, и равнодушно отбивал пальцем ритм по столу.

— Вы находитесь под неверным впечатлением обо мне, — холодно произнёс Дориан. — В моей жизни всё спланировано. У меня есть чёткий план и ни капли желания сбиваться с его пути из-за сомнительных перспектив авантюры, которая обречена на провал. И предложена мне по единственной причине, что сами вы налажали.

С этими словами Дориан поднялся. Он был уверен, что встреча будет посвящена обсуждению ранее отправленного им технического отчёта о проделанной работе. Однако разговор принял совершенно неожиданный для него поворот, и инженер моментально потерял к нему интерес. Его задача давно была выполнена, и «Горящий Снег» был готов к возвращению на основную станцию. Утром вся его команда отбыла, но самого Дориана оставили по распоряжению капитана Люкаса Фостера.

На его словах Люкас хлопнул по столу в последний раз и поднялся на ноги.

— Налажала? — переспросила Ева, её лицо вспыхнуло от возмущения. Ева Джонсонс была дочерью уважаемого политика из Третьей системы Альфаси, и сама позиционировала себя как успешного профессионала. Поджав губы, девушка сдержанно, но твёрдо произнесла:

— Я не налажала! Могу вас уверить, что моя… — Она положила руку на грудь. — …команда подготовлена к любого рода неприятностям и переговорам. Однако произошла поломка двигателя нашего шаттла, которая… Что за шанс! От меня никак не зависит! И двигатель, который должен спокойно перенести всё это путешествие! Был поломан! Спасибо вам! — между делом произнесла она, торжественно указав на инженера по бортовым двигателям.

— Так не было никакой поломки, — грезко, громче, чем следовало, начал Дориан, но быстро взял себя в руки. Это происшествие не требовало от него столь яркой отдачи. Он выдохнул, провёл рукой по своим идеально зализанным гелем волосам. Его раздражение сменилось холодной уверенностью, когда он продолжил говорить ровным, слегка поучительным тоном: — Поломку двигателя создали ваши собственные пилоты. Пострадали они из-за собственного идиотизма. В двигателе произошёл небольшой сбой в программе — стандартная ошибка, которую можно исправить, переписав пару строк кода. Это занимает считанные секунды. Вот как раз поломку, которую сделали ваши пилоты, потребовала серьёзного вмешательства и нескольких часов работы.

— И каким образом мы должны знать, как программировать двигатель? — спросила Ева, скрестив руки на груди.

— У меня есть подозрение, что кто-то из ваших внёс изменения в систему.

— Зачем?! — воскликнула девушка. — Чтобы с вами познакомиться? Вы не настолько интересный человек.

Дориан промолчал, не удостоив её ответом, и направился к выходу из переговорной. Свой отчёт о состоянии двигателя он предоставил им, а также переслал всем руководителям через комм, как того требовали протоколы. Он закодировал маршрут корабля, направляя его к основной станции Третьей системы. Больше от него ничего не требовалось.

«Ещё неделя на этом борту, и я вернусь к привычной жизни», — подумал он, оставляя за собой напряжённое молчание переговорного отсека.

— Мистер Лонг, — заговорил капитан корабля, решив сгладить ситуацию после очевидного провала Евы. — Давайте обсудим это более спокойно.

— Мне с вами больше нечего обсуждать, — сухо ответил Дориан, глядя прямо на капитана. Слова Люкаса лишь подтвердили его догадку: эта абсурдная идея была коллективным решением. Он с видимой брезгливостью оглядел их обоих, прежде чем добавить:

— Я всего лишьинженер… — Он выделил это слово особенно подчёркнутой интонацией, чтобы придать своим словам больше сарказма. — …который прибыл на эти окна для одной единственной цели — починить ваш двигатель. Ваша просьба абсурдна по множеству причин, и, полагаю, вы сами в состоянии догадаться, по каким.

Его взгляд был холодным и насмешливым, направленным на Люкаса

— Существуют правила, и они созданы для порядка. В такой ситуации код предписывает вернуться на центральную станцию нашей системы. Доложить о проделанной работе и причинах задержки. Вы не можете выйти в туннель без пилота.

— Но… — начала было говорить Ева. Дориан остановил её, плавно подняв руку.

— И я не пилот.

— Если мы вернёмся, то вся моя группа, которая мечтала об этой поездке и сделала всё, чтобы выиграть эту миссию, останется дома. Вы сможете спокойно спать, зная, что разрушены мечты сотен людей?

Дориан издал смешок, показывая, насколько хорошо он собирался спать.

— Мисс Джонсонс, мы ходим по кругу. Этот разговор не имеет смысла. Повторюсь, — Дориан чуть наклонился к девушке, чтобы быть на одном уровне с её глазами, и по слогам произнёс: — Я не пи-лот. Я впервые в жизни нахожусь в открытом космосе. Это моя первая командировка под моим руководством, по успешности которой я наконец получу свою лицензию. Разговор окончен.

Он направился прочь из переговорного отсека в свою каюту.

Ева не хотела так легко сдаваться и последовала за инженером.