– Что, профукали горяченькую новость? – улыбнулся Гардо, на ходу снимая свою огромную кожаную куртку, в которой нам с Хитер хватило бы места для страстного вечера под звёздами. – Хорошей статистики за этот день уже не видать, как и хороших гонораров, – продолжал скалиться он.

Что толку мутить воду, если она уже вылита? Мне нравился этот принцип нашего босса. Значительно экономит нервы. Гардо предпочитал решать проблемы, а не плескаться эмоциями. Мне бы такое качество, но, наверно, нужно родиться лёрком – людям оно просто не присуще, иначе в мире было бы куда меньше конфликтов.

– И кто попадёт в немилость? – Спросил я, пожимая, наконец, Гардо ру… лапу. Я каждый раз боялся, что он не рассчитает силу и сломает мне пальцы. В одной его ладони могло поместиться три моих.

– Решите между собой. Мне без разницы. У вас всё равно общий бюджет, – отмахнулся он. – Расскажите, что там за дрова?

Я кратко объяснил.

Гардо редко лез в наш творческий процесс, занимался в основном организацией, делал так, чтобы всё продолжало работать. Вёл хозяйство, платил аренду, крышевал нас, если кто-то вдруг думал лезть с угрозами. Это было, пожалуй, самое приятное. Когда я смотрел фильмы о спасителях мира, всегда думал, что легко, наверное, крушить врагов, когда в твоём распоряжении армия, мощный артефакт или изрыгающая огонь зверюга размером с дом. А ты попробуй стать защитником человечества, если в арсенале только коммуникатор, записная книжка и собственная голова, а вокруг – выжженная пустыня несправедливости и ни одна рука не предложит тебе даже стакана воды?

Гардо полностью удовлетворял мою потребность в безопасности. И я мог работать спокойно. Хотя, спокойствие в нашем деле – понятие весьма относительное. Особенно если будут целиться в лоб из снайперской винтовки. Благо, такого пока не случалось.

– Всё ясно, – он почесал макушку. – Ну, теперь нам точно нельзя отставать с этой историей. Раз уж начали, надо крутить до конца. Узнайте, что да почему, держите на контроле следствие. Возьмём, как обычно, не количеством, а качеством. Ник, подключи своё обаяние и выясни такие детали, которые никогда не сможет узнать эта недвижимость из информагенств.

Я захихикал и как будто бы невзначай оглядел Экспресс-отдел. Мой взгляд поймала Молли, сидевшая ближе всех к стеклянной двери, что отгораживала их гнездо от нашего блока. Я получил в ответ очередную порцию грома и молний из зелёных глаз. Я подмигнул ей, а мой тонкий слух уловил сочетание звуков, очень похожих на те, что есть в слове „скотина“.

– Не ёрничай, – осёк меня Гардо. – Вы уж постарайтесь. Нам, ребятки, очень нужны просмотры.

Ох, а вот это нехороший звоночек.

– А в чём дело? У нас проблемы?

Гардо пожал плечами.

– Такие же, как у всех независимых изданий. Либо мы увеличиваем аудиторию и просмотры, либо пичкаем сайт рекламой, чего я очень не хочу.

– А третий вариант есть? – с сомнением спросил я.

– И монетка может упасть на ребро, Ник, – ответил Гардо, смешно поведя бровями. – Ещё можно выбрать между оплатой счетов и вашим жалованием.

– Тоже погано.

Коллапс! Я, кажется, и правда расстроился.

Хитер стукнула кулаком по столу.

– Вот что бывает, когда идёшь на поводу у копов! Вот что, что, скажи, он бы потерял, если бы мы написали все и сразу?

– Работу?

Хитер бросила на меня разъярённый взгляд.

– Всё шутишь? Будешь смеяться, когда увидишь статистику!

Я вздохнул. Возразить было нечего. Просмотры – это то, что превращало информацию в материальный эквивалент. Энергия – в вещество. Вот такая магия. Чем больше просмотров, тем выше гонорары, чаще всего – из-за рекламы. А больше просмотров всегда там, где появляется свежая информация. Сенсация, если угодно. Сам я терпеть не могу это слово, и вообще вся эта суета меня выбивает из колеи. Я мог писать свои репортажи неделю. Даже две. И они с лихвой компенсировали все те потери, которые происходили в этой информационной гонке. Я как-то в шутку сказал Гардо, что будь у нас два Ника Мерри, можно было бы сэкономить на Экспресс-отделе. Стоит ли говорить, что ребята на меня здорово разозлились? Пришлось заглаживать вину – я заказал пиццу. Вроде бы пронесло.

Но двух меня не было. Как не было спонсоров, которые бы отваливали нам деньги. Даже контрактников, что платят нам за материалы, в отличие от тех же „Хайварс“ было в разы меньше по одной простой причине: Гардо был из тех, кто считал: мир должен прогибаться под него, поэтому начисто отказывался идти на поводу у людей, желающих, чтобы их грешки остались за кадром.

Я ничего не имею против цензуры. Как бы это странно ни звучало, я даже выступаю за её наличие. Если позволить людям говорить всё, что они хотят, будет стоять такой шум, что позавидует любой школьный коридор во время перемены. Райтмен прав: истина не рождается в спорах, наоборот, споры рвут её на части, на маленькие правдочки, которые люди так любят возводить в непререкаемый абсолют и защищать любой ценой. С этого начинались все войны.

И всё же, цензура – это то, что принимается добровольно. Одни принципиально не пишут о смерти, другие – о политике, третьи  не постят картинки с котятами. В нашем мире это зовётся политикой редакции. Так уж вышло, что политика „Гард Ньюс“ состояла в максимально возможной честности. Испокон веков это синоним слова „нищие“. Крайне невыгодно спонсировать организацию, которая в любой момент может начать рассказывать о вещах, способных подмочить репутацию. И увести из-под носа денежную кормушку. Даром что это заслуженно. „Хайварсам“ было проще – их поддерживало правительство, а они взамен не говорили многих вещей, которые бы отдельные лица не хотели поднимать в воздух. Их цензура была оплачиваемой. Это приносит больше доходы, но я бы так работать не смог. Я слишком сильно ценю свободу слова, доверие читателей и собственные принципы. За это приходится платить практически буквально. Если спонсоры платят, они заказывают музыку, а мы в „Гард Ньюс“ если и работали под заказ, то только с теми, кто не разводил людей на деньги, а предлагал что-то действительно стоящее. Таких было немного.

Но отчаяние – не наш конёк.

– Не переживай, детка, мы что-нибудь придумаем, – я подмигнул Хитер и спрыгнул со стола, на который забрался, пока рассказывал Гардо о сегодняшнем утре.

– Ты куда?

Я поймал себя на мысли, когда смотрю на её рассерженную мордашку, думаю совсем не о работе. Совсем не о ней.

– Пойду выясню у этого плащеносца, почему он запрещает мне использовать с таким трудом раздобытую информацию, а сам сливает ее налево-направо. Заодно и вытрясу из него побольше об этой девушке.

Главное, чтобы Дастин не успел от меня сбежать – покараулю его прямо у кабинета. А ещё у меня будет отличный повод не попасться под горячую руку Хитер, если она увидит очередную новость, опередившую наше издание. Хитер терпеть не может проигрывать в этой гонке сенсаций. Вот почему я выбрал деятельность поспокойнее – в моей сфере у меня нет конкурентов.

Здание полицейского участка напоминало гроб – длинный и четырёхэтажный. И люди тут ходили хмурые, как на похоронах. Я не имел привычки часто хмуриться, мне вообще казалось, что мышцы, которые за это отвечают, у меня атрофированы, так что я чувствовал себя в участке инородным предметом.

– Куда? – прохрипел динамик, встроенный в затемнённое стекло дежурной будки – так же вежливо, как спросите вы, если кто-то вздумает пройтись по свежевымытому полу в истекающих грязью ботинках.

– Ник Мерри, репортёр, – я помахал своей карточкой, пытаясь понять, кого скрывает эта неприступная крепость. – К Дастину Хоуку, у меня назначена встреча.

– Не слышал.

В душу закралась тень подозрения. Я подошёл к стеклу и прижался к нему чуть ли не носом и разглядел в тонированной кабинке знакомое лицо.

– Гриш, ты опять? – взвыл я. – Каждый раз одно и то же!