— Не знаю, зачем тебе общаться с этим нищебродом, Мэри, — выпалила шатенка, — Но нашим это не понравится! Мы пойдём.

Виляя бёдрами, они направились к ближайшему коридору.

— Весёлые у тебя подружки, — хмыкнул я, усаживаясь рядом с блондинкой, — Приветливые…

— Они не такие уж и плохие, — серьёзно ответила Маша, — Просто у тебя не лучшая репутация среди стихийников.

— Дай догадаюсь — Львов постарался?

— О да. Не проходит и недели, чтобы он не рассказал про тебя какую-нибудь гадость.

— Пусть начнёт трепаться о себе. Материала на каждый день хватит. Как у тебя дела? Вижу, ты снова уставшая. Что тебя так изматывает постоянно?

Тимирязева вздохнула.

— Есть один проект, вне академии… Картины, если тебе интересно. Они занимают всё свободное время. Мне надо закончить серию к концу октября, а работы ещё много.

— Кажется, я видел твои наброски, тогда, в «Мишке». Выглядело мило.

— Мило, — фыркнула Маша, — Мне бы добиться вызова других эмоций… Но… Давай сменим тему, я и так кроме холстов и красок не могу думать ни о чём другом.

— Давай, — легко согласился я, — Например, можем поговорить о шабаше в Екатерининском дворце.

— Ого! — она слабо улыбнулась, — А ты сразу идёшь напролом?

— Не хочу бродить вокруг да около. Ты и так убегала от меня два прошлых раза, когда я предлагал куда-нибудь сходить. Надеюсь, в этот раз не откажешь. Пойдём туда вместе?

Она грустно усмехнулась, отвернулась, чуть прикусив губу.

— Не знала, что ты приглашён.

— Я полон сюрпризов.

Маша снова прикусила губу, убрала блокнот с какими-то записями в сумку и опустила голову.

— Не могу, Марк. Я… Наверное, стоило сказать сразу — но у меня есть парень. Жених, если быть точнее.

— Оу! Это новость! — удивление пришлось сымитировать, — Да, наверное, тебе следовало предупредить. Тогда бы мне не пришлось сейчас собирать осколки сердца.

Я картинно схватился за грудь и захрипел. Маша прыснула.

— Перестань, Апостолов! Тебе бы лишь бы дурачиться!

— А что ещё остаётся? — философски заметил я, — Ладно, третья попытка тоже оказалась провальной… Жаль…

— Я пойду, — она чуть покраснела и встала, — Буду рада увидеть тебя на шабаше.

— Взаимно, Маша… Взаимно.

Она ушла, бросив на меня взгляд через плечо, а я ещё какое-то время посидел рядом с фонтаном.

Просить её включить меня в списки приглашённых сразу после отказа было глупо и некрасиво. А признаваться сразу на рассчёт, что она меня туда проведёт — ещё хуже. Что ж… Придётся поискать другой способ попасть на сборище сильных мира сего.

Последней парой на сегодня была стихийная практика у пышногрудой Белецкой. К сожалению, порадовать сексапильную преподавательницу подвижками в поисках её дневника я пока не мог — хотя видел, с какой надеждой она на меня смотрит.

— Пока ничего, — тихо произнёс я, улучив момент, — Но я работаю над вашим делом.

— Спасибо, Марк, — также тихо ответила она, — Но я не обижусь, если ничего не выйдет. Прошло уже много времени, и…

Я вдруг почувствовал стыд. Пообещал красивой женщине помощь — и благополучно стал заниматься другими делами… Так, нет! Надо как можно скорее брать след этого злосчастного блокнота!

Но как?

Мы изучали защитные чары, и у большей части класса уже неплохо получались воздушные щиты. Но в момент, когда Белецкая принялась объяснять нам, как сделать их более гибкими, конопатая Вика, ждущая своей очереди за партой, вдруг пискнула:

— Обалдеть! Обалдеть!

— Что такое⁈ — тут же насторожилась Елена Анатольевна, сворачивая демонстрируемое заклинание.

— Включите новости!

— Сейчас не время лазить по сети, Вика!

— Да включите же вы! Это невероятно!

Белецкая нахмурилась, но всё же взяла телефон со стола, нажала на экран пару раз — и её глаза округлились от удивления.

— Секунду, — произнесла она, и вскоре изображение появилось на экране проектора.

Съёмка явно велась с какого-то летательного аппарата. В объектив оператора попал горный склон, тайга… И огромная колея, тянущаяся куда-то вдаль. Судя по тому, как по бокам от неё был повален лес — размер у этой бороны был изрядный — словно от падения метеорита…

В конце колеи стояло нечто… Огромное. Что-то, напоминающее паука, размером с десятиэтажный дом — со склизким телом, из которого торчали десятки зубастых пастей, и восемью гладкими ногами.

Прямо на наших глазах в лесу, неподалёку от монстра, вспыхнула огненная вспышка — одна, другая, третья! — и оставляя дымный след, к твари устремились ракеты. Они взорвались, попав в туловище чудовища, но то даже не покачнулось!

Одна из лап неестественно изогнулась перпендикулярно земле, и мощный удар вырубил часть несколько сотен метров тайги!

Кажется — вместе с военными, которым не повезло попасть под эту атаку…

— Какой ужас! — прошептала Белецкая.

И в тот же миг со стороны горного хребта что-то мелькнуло… Что-то светящееся, яркое и быстрое за пару секунд преодолело несколько километров, и врезалось в чудовище!

Ослепительная вспышка скрыла монстра, а оператор, снимающий это, выругался. Летательный аппарат настигла воздушная волна, он накренился, и кадры смешались — однако через минуту картинка выровнялась.

И у меня захватило дух от увиденного.

Две огромные лапищи твари валялись посреди тайги. Потерявший конечности монстр нелепо перебирал оставшимися, размахивал ими из стороны в сторону, но никак не мог попасть по напавшему на нему существу.

Это был дракон!!! Я видел таких в сети, но никогда — «вживую», если можно так выразиться.

Он был меньше чудовища раза в два — но куда более стремительный. Закладывая виражи, зелёный летающий ящер то поливал противника огнём из пасти, то умудрялся откусить из склизского тела изрядный кусок…

В какой-то момент мне показалось, что на шее дракона сидит человек, но всё происходило так быстро, что я не был готов поручиться за увиденное.

Монстр снова взмахнул лапами — и дракон, крутнувшись в полёте и поднырнув под этот удар, на лету отхватил чудовищу ещё одну конечность. Резко взмыл в небо, перевернулся — и плюнул стабильным огненным шаром, попав прямо в центр туловища врага.

В следующий миг огромный гриб пламени поглотил монстра. Раздувшись до размера двадцатиэтажного дома, он выжег часть тайги, ударил в небо…

И исчез.

А почерневшая тварь из урочища, простояв ещё пару секунд, начала осыпаться комьями чёрного угля…

Трансляция прервалась.

— Охренеть. — в полной тишине произнёс длинноволосый Толик, — Что это было⁈

— Дракон, — тихо пискнула Вика.

— Да это все видели, — фыркнула Аня, хотя я видел, что это зрелище впечатлило и её, — Откуда он взялся?

— Лишь один род владеет таким существом, — тихо сказала Белецкая, отключая телефон от экрана, — Иловайские.

Увиденное обсуждала вся академия. Да что там — вся Империя, полагаю!

После трансляции интернет захлестнула волна новостей — о том, что главная тварь, из-за которой случился прорыв, убита. О том, что министр иностранных дел, князь Иловайский, лично прилетел из Нефритовой Империи, чтобы разобраться с чудищем. О том, что все силы муниципальных служб округа брошены на тушение лесных пожаров. О том, что хозяева более мелких родовых существ вместе с армией заткнули прорыв, и возведение новой стены начнётся чуть ли не завтра.

Я же думал только об одном — о том, какая невероятная мощь досталась этому человеку. Если он владеет ТАКИМ существом — что говорить об Императоре?..

Это зрелище определённо подогрело во мне желание как можно скорее забрать собственное родовое существо — и развить его до подобного уровня!

Впрочем, до встречи в банке у меня было ещё одно важное дело — тренировка по чароболу и, возможно — дуэль с новым тренером.

И когда я увидел разгуливающего вдоль скамеек запасных мужчину — улыбнулся.

Мой расчёт оправдался!

В отличие от остальной команды, идущей в раздевалку и поглядывающей на Чехова с удивлением и настороженностью, я сразу направился к нему.