Со стороны мастиковых зарослей раздался утомленный вздох. Гримбальд смекнул, к чему все идет. Он решил сменить тему и подвинулся ближе к Верфу, а затем попросил Грога рассказать больше об Олдриче.

– Нечего рассказывать. Я почти ничего о нем не знаю.

– Тогда зачем помогаешь?

– По воле Ниргала, – с улыбкой молвил тот. – Так они говорили.

– Это глупо! Грог, когда люди замышляют подлость, они всегда прикрываются волей богов, – заключил Верф, постукивая посохом по песку. – Теперь, когда некромант мертв, ребро огра могут вынуть в кеновии. Отдал бы ему этот клинок и зажил как прежде.

– Как прежде уже не будет. Я нужен Колмару. Он считает, что я избран, вот только не пойму для чего. Олдрич то и дело называл меня «благословенным» или как-то еще на своем языке. Просто поверьте, за мной приплывут другие алмеры. Олдрич обещал пустить их по ложному следу в обмен на помощь.

– Какого рода?

Юноша замялся. Верф прицелился и ударил Грога по ноге.

– Ну же! Мы не сможем помочь, если ты будешь молчать. Колмар считает тебя избранником Ниргала?

Дальше говорили только они. Гримбальд с волшебством не ладил, а посему просто слушал. Сидя между ними, он смотрел на звездное небо сквозь мастиковые заросли и вдыхал пряный аромат смолы. Они снова были вместе. Не хватало только Фергуса и Кассии, а еще привычного мира.

Поглядывая на друга, чьи губы двигались в нескольких футах от его лица, Гримбальд подумал о том, что им опять придется расстаться. Верф ни за что не спустится в проклятую долину и не позволит Грогу идти с ним по стезе. Скоро их пути разойдутся, и он вновь окажется меж двух лагерей. Больше всего Гримбальд боялся выбирать. Пойти с Верфом и встретить алмера с бандитами или спуститься с Грогом в долину и сгинуть без следа. Оба друга нуждались в его помощи, и в обоих случаях эта помощь могла дорого ему обойтись.

Проснулся Гримбальд от приглушенного бормотания. Открыв глаза, он обнаружил Верфа на краю уступа. В руке у лысого прислушника была зажженная свеча. Ноги скрещены. Напротив стояла деревянная пиала с водой. Пока звучали священные слова, Гримбальд спустился с утеса по узкой тропинке и осмотрел местность. Ночью они сами того не подозревая поднялись на скалу за которой начиналась пропасть.

– Придется найти обходной путь, – раздался сверху голос прислушника. – Назад мы не пойдем. Теобальд, должно быть, где-то поблизости.

Грог вернулся не сразу, сообщив, что в пяти милях к западу нашел природный мост. Пропасть там сужалась, а ее края срастались, образовывая продолговатую арку. По ней они перешли на другую сторону и попали в мастиковые заросли. Сотни карликовых деревьев с острыми листьями истончали тяжелый запах. Некоторые поднимались на добрый десяток футов, закрывая небеса пышными кронами.

– А исчезать ты как научился? – спросил Верф, когда они находились в глубине мастиковой рощи.

– Не исчезать, а уходить в тень, – с гордостью поправил Грог. – Бангладор напоил меня эликсиром. Сказал, что это одна из моих способностей. Я целую неделю ломал над этим голову, а два дня назад просто сидел в тени у скал и подумал о том, что там прохладно.

За спиной раздался изумленный вздох. Гримбальд оглянулся в тот миг, когда Грог возник из воздуха, словно мираж. Жесткие черты его лица на мгновение стали округлыми. Мантия и меч в руках поползли в стороны и собрались воедино. Длилось это считанные мгновения.

Верф подошел к нему и ткнул пальцем в грудь.

– Тогда-то я понял, что мне помогают тепло и холод, – продолжал Грог, возобновив шаг. – Я вижу тень, концентрируюсь на ней и погружаюсь в воздух. Если он холодный, я думаю о реке, если теплый – об огне.

– Невероятно, – произнес Верф, догоняя приятеля. – Я видел, как левитируют мастера, но никто из них не умел исчезать. Теперь у тебя столько возможностей. Ты можешь попасть куда угодно!

– Не думаю. До полного исчезновения мне далеко. К тому же иллюзия пропадает, как только тепло прогоняет холод или наоборот.

– Так вот зачем алмер поджег траву! Во время боя тебя бросало из тепла в прохладу, и ты не мог сосредоточиться.

Едва они вышли из мастиковых кущ, Гримбальд достал из-за пояса мачете и схватился за ветку. Грог был рядом, заставив его опустить оружие.

– Если надумал заметать следы, то брось это дело.

– Но тогда Теобальд нас догонит.

– Давно догнал, – лениво произнес юноша, посмотрев на утесы за пропастью. – Они с утра следят за нами.

– И как же мы их обхитрим?

– Я обещал, что разберусь с ними.

– Грог! Ты забыл легенду о Стелле?

Верф ударил посохом по земле, подняв столб пыли.

– Никакого насилия. Только смирение и любовь, – клятвенно заверил тот, приподняв меч. – У меня, правда, есть план. Клянусь, Верф, они отстанут от тебя навсегда, и ветка нам для этого не понадобится.

Ученик некроманта вытянул руку и провел ею по воздуху. Песок пришел в движение и пополз к тому месту, где были отпечатки следов. Гримбальд затаил дыхание, наблюдая, как углубления от сапог и сандалий исчезают сами собой. Грог почему-то стер только несколько отпечатков и не стал трогать остальные.

– Тео и его вертлявая подружка не с теми связались. Пусть идут по следу. Мне только это и нужно.

Бывший наемник самодовольно улыбнулся и зашагал навстречу утесам. По каменным насыпям и грудам белого песка они перебрались через узкое ущелье. По ту сторону кряжа им вновь открылся унылый вид на выжженные солнцем холмы. Потратив несколько часов на переход вдоль сланцевой гряды, они снова подошли к расщелине. Здесь пропасть была еще шире. Грог зачем-то продолжал держаться пустошей у Хребта Гириона. Гримбальд и сам не спешил возвращаться в леса, где их подстерегали бандиты, но и до ночи бродить среди песчаных утесов не хотел. Множество следов, оставленных перепончатыми лапами, говорили о том, что поблизости разгуливают герконы. Быстроногие снорлинги тоже могли забрести сюда в поисках убежища. Поодиночке эти монстры не представляли угрозы, но, сбившись в стаю на открытой местности, могли полакомиться и отрядом воинов.

Половину дня они держали путь на юг, обратно в те места, где находился «Вольный приют», но когда на востоке поднялись зеленые скалы, Грог повернул к ним. По дороге он многое им рассказал о своем заточении на севере. От него Гримбальд узнал, что в начале третьего месяца весны Грог с тремя наемниками пересекал «змеиную пустошь». Так ее назвал кочевник по имени Ренан. Он же предложил им попробовать зловонную воду.

– Это серная патока, – пояснил Верф, когда они шли мимо ям с пузырящейся жидкостью. – Целебная вода для тех, у кого проблемы с внутренностями. К нам в кеновию ее привозят в серебряных бочках.

– Да хоть янтарная кислота. Я зарекся пить эту дрянь, – ответил Грог, и плюнул в одну из ям. – Так странно. Кажется, только вчера шли здесь. Столько дней минуло, а я все думал, что те трое были моими друзьями.

Верф посмотрел на небо, где в молочной дымке появилась неполная луна.

– Одного из них звали Бод. Помню, этот болван все время ржал и курил рвотную траву.

– Я тоже его помню, – произнес Гримбальд, наблюдая за вожаком. – Он и был твоим другом. Ты говорил, что на фермах нет никого ближе.

– Вы мои друзья.

Грог зашагал быстрее, отгоняя клинком могильных полозов. Вскоре пустоши поредели. Появились первые островки зелени, а вместе с ними песчаные холмы. Обогнув один из утесов, уже на закате, они очутились в укромной лощине, поросшей титовыми деревьями.

– Так вот куда мы шли весь день? – выдохнул Гримбальд, поднявшись на пригорок.

С высоты холма они посмотрели на руины заброшенного форта. Две песчаные скалы, усыпанные пучками сухой травы, нависали над лощиной, закрывая ее от ветра и солнечного света. В центре возвышалась замшелая стена, сложенная из квадратных блоков, вокруг которой виднелись остатки укреплений. Единственное строение, похожее на каземат, уцелело в глубине двора.