– Он собирал их по всему миру. – Эрик положил все предметы обратно на стол.

– Странно, – задумчиво протянул Фергюс. – Отец не особо любит магов. Зачем ему всё это?

– Как раз-то и собирает, потому что не любит. Видимо, хочет защититься от них.

– Ха. Интересная защита – уснуть на пятьсот лет. Все маги сразу испугаются… спящего короля.

Фергюс расхохотался, и даже Эрик улыбнулся.

– Он собирал всевозможные артефакты. Не все можно использовать. Какие-то просто будут пылиться.

– А меч, Эрик! Меч-то тебе мой зачем? Он же даже не артефакт. Смотри сколько в оружейной разных мечей.

– Они все некрасивые. А твой как раз подходит для картины. Он в середине, показывает силу и мощь всех этих вещей.

– Вот так и рождается обман, – ухмыльнулся Фергюс. – Люди потом будут смотреть на картину и думать, что в этом мече заключена великая сила. Ты уже дорисовал? Мне надо идти.

– Да. Несколько штрихов и отдаю тебе оружие.

Принц откинулся на подушках, прикрыл глаза. Ему было хорошо рядом с братом. Спокойно. Всегда можно о чём-то поговорить. Не то что с Кормаком. С тем даже несколькими словами не обменивались. Молча проходили мимо друг друга, будто и не родные. Во всём виноват отец. Он их стравливал, делал врагами, заставлял бороться за трон. Даже в детстве. Именно Кормак сделал этот шрам, когда хотел победить брата в учебном бою. Крови тогда много вылилось. Досталось обоим. Эрик же давно уже выпал из этой борьбы. К власти не имел интереса. Иногда Фергюсу казалось, что его брат намного сильнее, чем все они вместе взятые. Он мог противостоять отцу, не поддавался на хитрые интриги, держался стойко. Вот бы и ему иметь такой дух.

Принц не заметил, как в размышлениях заснул.

***

Солнечный луч коснулся ресничек, озорно пощекотал. Элиза открыла глаза. Зажмурилась и улыбнулась. Вспомнила, что сегодня тот самый день, когда они вместе с Кириэном отправятся к морю.

В дверь постучали. Она закрылась одеялом, притворившись больной. Тихо покашляла для правдоподобности.

– Ах, бедняжечка! – заверещали горничные, заполнив её комнату.

– Сегодня не тревожьте меня, – высунула нос Элиза. – Буду спать.

– Вы не спуститесь к завтраку?

– Принесите его сюда и оставьте возле двери. Не хочу, чтобы кто-то заходил.

Она ещё раз кашлянула.

– Как скажете, Ваше Высочество.

Все вышли, Элиза спрыгнула с кровати и побежала собираться. Надо взять немного еды, тёплую накидку и зеркальце. Обязательно. Не может же она за весь день ни разу не посмотреть на себя.

Пока принцесса расчёсывала волосы, в комнату без стука вошла наставница. Сказала, что король ждёт дочь к столу. Значит, от завтрака не отвертеться.

– Доброе утро, Элизабетт, – как всегда, сухо поприветствовал отец, даже не взглянув. – Присаживайся. Говорят, ты больна.

– Да, что-то нездоровится, – тихо ответила Элиза.

Он сурово посмотрел на принцессу. Ни любви, ни тепла в глазах. Но Элиза уже привыкла. Король не очень жаловал дочь, и это все видели. Держался отстранённо и даже холодно. Мама принцессы умерла, поэтому ласки и заботы девушка не знала.

Король прижал к губам платок, закашлялся, сотрясаясь всем телом. Затем захрипел, хватая воздух ртом, и снова зашёлся в кашле. Элиза присела на другом конце стола. Её обычное место. Так приучили с детства. Подальше от отца, дабы не тревожить его своим присутствием.

Эдгар с грустью взглянул на платок, побледнел и спешно убрал в карман.

– Хочу, чтобы лекари осмотрели тебя. Вдруг подхватила от меня заразу.

– Нет-нет, Ваше Величество. Я просто немного утомилась. Полежу, и всё пройдёт, – затарахтела Элиза.

– Я не хочу это обсуждать, – отрезал отец. – Ты единственная, кто может сейчас занять трон. Твой брат Саорос ещё слишком мал и слаб.

– Но я не так уж и больна, не стоит…

Король стукнул кулаком по столу так, что все приборы подскочили. Вздрогнула и принцесса. Гнетущим взглядом отец пригвоздил её к месту, будто опустил на плечи что-то тяжёлое.

– Знаю, я не воспитывал тебя должным образом, – со зловещим спокойствием проговорил Эдгар, выделяя каждое слово. – К несчастью, мои надежды на наследника не оправдались. Саорос слишком слаб. Осталась только ты.

Принцесса различила в его голосе презрительные нотки, словно отец рассуждал о чём-то унизительном.

– Поэтому слушайся и не спорь. Пока я жив, надо бы привить тебе правила приличия. Ведь ты станешь королевой.

Горький смех разлетелся по залу, будто сама мысль эта одновременно забавляла и тяготила короля.

– Вы же не собираетесь умирать, отец? – заикаясь еле слышно произнесла Элиза.

Отец как-то странно взглянул на неё закряхтел и махнул рукой, чтобы дочь начинала завтрак. Разговор был окончен. Это единственное, что поняла Элизабетт.

Она поскребла по тарелке, размышляя как же увернуться от лекарей и наставников. Раньше девушка с лёгкостью всех обманывала, сбегая через потайную дверь в своей комнате. Застилала кровать на дневной сон так, чтобы казалось, будто она спит. А сама незаметно ускользала на час или два.

Но сейчас принцесса хотела убежать на больший срок. Выйдет ли? Да и отец стал пристальнее наблюдать за дочерью, лишь только прошла помолвка. До этого надежд на неё в семье не возлагали, ожидая, когда подрастёт и окрепнет Саорос. О существовании Элизы будто забывали. А ей это нравилось. Не надоедали разговорами о замужестве, да и к учёбе не принуждали. Но в последнее время всё поменялось.

Король снова закашлялся, и, продолжая дёргать плечами, вышел.

– До свидания, отец, – задумчиво протянула Элиза, облокотившись на руку.

Такие короткие обеды уже давно не удивляли. Отец с дочерью были чужими, хоть и назывались родственниками.

Вспомнив о встрече, Элиза побежала в комнату и снова легла в ожидании лекарей. Ждать пришлось недолго. Они пощупали кисти, осмотрели горло, оставили какие-то травы и, поклонившись, ушли.

Свобода! Можно, наконец, ускользнуть. Элиза навалилась на стену, и та поддалась. Пахнуло сыростью. Внизу темнота, но принцесса хорошо знала дорогу – сбегала не в первый раз. Этот ход отыскала ещё девчонкой, сразу после слов Кириэна.

Закрыв за собой тайную дверь, она спустилась по лестнице. Руками держалась за стены, чтобы не упасть. Мрак окутал всё вокруг так, что казалось, даже голос мог пропасть в этом подземелье. Но Элиза уверенно двигалась вперёд. Два шага налево, десять прямо, один поворот, ещё немного и вот и тяжёлая дверь. Толчок – яркий свет на мгновение ослепил. Когда же глаза привыкли, Элиза быстро юркнула в конюшню, накинула седло на свою лошадь и тихонечко вывела наружу. Как всегда, долго шла по лесу.

Никто не заметил. Элиза с облегчением вздохнула. Теперь можно подумать и о приятном, отдавшись прекрасному чувству. Сквозь деревья принцесса увидела белые волосы Кириэна и внутри рассыпались счастливые искорки, щекочущие всё – от живота до кончиков пальцев. Дыхание сбилось в такт сердцу. Что это? Раньше не замечала. Может, всё дело в новом приключении?

В назначенный день всё было готово. Хлеб с молоком собраны, корзинка сплетена. Да ещё и кулон прихватил на всякий случай. С нетерпением ждал Элизу на поле. От волнения даже начал ощущать теплоту рук.

И вот её силуэт мелькнул сквозь деревья. За спиной огромная лошадь. Как на неё залезть?

Элиза, увидев его лицо, расхохоталась:

– Иди сюда. Научу ездить. Сначала я, потом ты.

Одним движением взлетела и уселась в седле. Дальше очередь была за Кириэном.

Тот неуклюже попытался взобраться, но в последний момент испугался и плюхнулся на попу, чем вызвал смех девушки. Разозлился. Он вцепился в животное. Вскарабкался кое-как и удобно расположился.

Элиза подавила смешок и стукнула лошадь по бокам.

С непривычки и от неожиданности, Кириэн всем телом прижался к девушке, обхватив руками за талию. Они были так близко. Сердце стучало от волнения. Тепло Элизы манило. Хотелось всегда наслаждаться запахом её волос. Всё очаровывало в ней. И даже забыл спросить про то, как удалось вырваться из дворца на целый день. Не хватятся ли? Мысли исчезли. Существовала только она: жар кожи, заливистый смех, касание длинных прядей его лица. Дыхание останавливалось и начиналось вновь, словно умирал и рождался с каждым вдохом.