Ужас охватил Элизу. Она вцепилась в ручки трона так, что побелели костяшки пальцев.

– А теперь иди спать.

Дважды повторять не пришлось. Принцесса выбежала из зала. Путалась в платье, но всё равно неслась вперёд. В свою комнату. Побыстрее бы очутиться под спасительным одеялом. Нехорошее предчувствие одолевало её. Но думать больше не хотелось. Всё на завтра. Достаточно переживаний на этот день.

А пока Элиза пыталась забыться в тревожном сне, король раздавал приказы. Он готовился проучить непокорную девчонку. Нужно было во что бы то ни стало показать будущей правительнице её место. Эдгар принял решение о дальнейшей судьбе своей дочери.

***

Домой Кириэн пришёл поздно. Лес уже окунулся в темноту ночи. Лишь луна освещала дорогу.

Всё думал о своей судьбе. Довелось родиться необычным человеком. Теперь никогда не будет счастья? А если бы появился на свет в семье знатного чиновника. Представил. Вот он встретился с Элизой. Их родители одобрили союз. Препятствий не было. В мечтах они ходили по улицам города, не боялись никого. Там двое влюблённых источали счастье. Вот бы остаться навсегда в фантазиях.

Яркие картинки сменились мрачным лесом. Как жаль. Может заморозить всех на своём пути? Раз люди считают Кириэна злом, то стоит ли показать истинную мощь магов?

«Почему мы такие беспомощные? В нас бурлят великие силы. Следует ли сдерживаться?» – размышлял он.

Не заметил, как уже дошёл до дома. Мама выбежала и запричитала, что Кириэн так поздно вернулся. Но он лишь отмахнулся от неё и лёг в кровать. Сегодня хотелось побыть одному, в тишине.

Наутро его разбудила Нора. Тревожно теребила за плечо.

– Просыпайся, сынок. Беда.

– Что… В чём дело?

– Была с утра на рынке, везде стражники короля. Расспрашивают. Ко мне подходили. Ищут мага.

– Так не найдут ведь. Мы же в лесу.

– То-то и оно. В лесу тоже рыщут. Когда шла до дому, увидала нескольких. Еле ноги унесла. Но чую неладное. Ой, моё сердце ноет. Бежать надо тебе. Вглубь леса. К морю. До туда не доберутся. Беду чую.

Она пихнула ему кулёк.

– Собрала всё. Ты иди. Как спокойней будет, приду к тебе. Ох, беда-беда. Привела нечистых.

Лишь только они вышли за порог, как услышали вдалеке голоса.

– Беги, сынок, беги. Близко уже.

Прощаясь, сунула что-то в ладони. Кириэн помчался прочь. Слышал удаляющиеся причитания матери. Ветки больно хлестали по лицу, но он не останавливался. Первоначальный испуг сменился отчаянием. Неужели никогда не дадут магам житья? Наступит ли это время? Так и скитаться всю жизнь? Чуть что бежать.

Запыхавшись, он вышел на тропинку. Медленно побрёл по ней. Кажется, погони не было. Ещё немного и перед взором предстанет море. Разжал ладонь и увидел кулон. Тот самый. Зачем мама отдала его? Повесил на шею.

Что-то кольнуло в спину. Укусил кто? Пощупал рукой сзади. Какая-то крохотная ветка воткнулась. Он выдрал её, посмотрел. Не ветка. Похожа на стрелу, только очень маленькую. Оглянулся. Сзади стоял стражник с какой-то длинной трубкой в руках. Спокойно смотрел на Кириэна.

«Ну я тебе сейчас покажу свою силу», – подумал парень.

Сел на корточки, чтобы коснуться земли, но перед глазами всё начало расплываться. Потряс головой, попытался взглянуть на стражника, но не помогло. Мир будто куда-то начал двигаться и блекнуть. Что это? Посмотрел на стрелу в руках. Наверное, в этом всё дело. Кириэн не успел ничего больше подумать. Он погрузился во мрак.

Элиза проснулась от яркого света. Вокруг суетились горничные. Всё как всегда, но что-то настораживало. Почему-то никто не смотрел в глаза, лишь украдкой.

Вошла наставница с серьёзным лицом. Предложила одеться.

– Вас ждут внизу, – сказала женщина и поспешила удалиться.

Когда Элиза спустилась, то увидела отца. Он стоял, уставившись в одну точку. Ладонь крепко сжимала рукоять меча, который находился в ножнах. Вид грозный и напряжённый.

– Ваше Величество? – тихо произнесла принцесса, боясь потревожить его размышления.

Король взглянул на неё и прорычал:

– За мной.

Развернулся и быстрыми шагами пошёл к выходу. Элиза семенила за ним, боясь что-то спросить. Стражи безмолвно двигались следом.

У конюшен Эдгар остановился и посмотрел на дочь:

– Сегодня я покажу тебе, что значит быть королевой. Пора взрослеть, Элизабетт.

Он махнул слуге рукой и тот подал принцессе лук и стрелы. Тревога нарастала. У Элизы похолодели кончики пальцев. Что он собирается сделать? Поехать на охоту? Заставить её убить оленя или другое животное? Мысли путались.

Они расселись по лошадям и поскакали. Миновали лес и выехали на дорогу. Ту самую.

«Отец знает, куда мы ездили? Что он хочет сделать? – нервно перебирала вопросы принцесса. – Ладно, пусть олень. Хоть бы это был олень».

Дорога постепенно уводила их от леса к морю. Элиза хотела выглянуть из-за спины короля, посмотреть, что там впереди. Ничего не получалось, и она, прекратив попытки, опустила голову.

Что ей оставалось? Только смириться. Принять ту участь, которую уготовил отец. Виновата, значит, должна понести наказание. Такое правило.

Они остановились. Все начали спешиваться. Недоброе предчувствие кольнуло где-то внутри. Стражи расступились. Она вздрогнула.

Перед принцессой на коленях стоял связанный Кириэн. Голова опущена. Его за плечи придерживали двое мужчин.

Страх, ненависть, боль, отчаяние разом обожгли кожу. Ноги слегка подкосились. Вся кровь будто ушла из тела, оставив лишь оболочку. Элиза забыла, как дышать.

– Это маг. Но думаю, ты его знаешь.

Привели женщину. Она рыдала и умоляла не трогать их. Пыталась вырваться из цепких рук стражей. Эдгар кивнул, сделал знак пальцами и её посадили рядом с Кириэном. От ужаса происходящего зазвенело в ушах.

Лицо короля не выражало эмоций. Но взгляд источал ярость.

– Посмотри на него. Это, по всей видимости, твой друг? – Он сделал паузу, изучал дочь. Словно получив подтверждение, продолжил: – Да. Я всё знаю. Никто и ничто не может проскользнуть мимо короля. Ни одна мышь. Ни один таракан. Думаешь, смогла обмануть меня?

Эдгар расхохотался. Закашлялся. Подошёл к магу и, взяв за подбородок, поднял его голову.

– Мне пришлось допрашивать горничных, чтобы всё узнать. Это было несложно. Как ты могла? Обмануть отца ради этого?

Эдгар убрал руку, и голова Кириэна безвольно упала на грудь. Брезгливо вытер платком ладони.

– Водить дружбу с магами! Ты разочаровала меня, Элизабетт.

– Что… что ты с ним сделаешь? – будто не своим голосом спросила она.

– Это сделаешь ты. – Эдгар помахал пальцем перед носом. – Я дам тебе выбор. Покажи свою преданность народу. Выбери одного: человека или мага. Это покажет, на чьей ты стороне.

Мать Кириэна беспомощно завыла.

– Нет! – выкрикнула принцесса, сама не ожидая такого порыва.

Послышался стон. Все посмотрели на парня. Он приоткрыл глаза. Глубоко вздохнул, расправил плечи.

– О. Твой друг, кажется, начал приходить в себя. Интересно. Обычно маги дольше спят. Но оно и к лучшему. Посмотришь ему в глаза, когда выпустишь свою стрелу. Выбирай: мать или сын?

Кириэн резко повернул голову и, увидев женщину, вздрогнул, перевёл взгляд на принцессу.

– Я не буду…

Элиза не успела договорить. Король в два шага оказался рядом, выхватил лук, вложил стрелу в руки. Зажал её ладони своими и, натянув тетиву, замер прицеливаясь.

От неожиданности принцесса остолбенела. За спиной отец, а перед ней на коленях – Кириэн. Он смотрел небесно-голубыми глазами, в которых не было страха, мольбы о помощи или отчаяния. Только злость. На неё? Конечно, ведь это она сейчас стоит с оружием.

В секунду, когда Эдгар отпустил тетиву, Элиза очнулась, дёрнулась и стрела пролетела мимо, слегка задев щёку парня. От боли маг покачнулся. В это мгновение что-то блеснуло на шее. Кулон.