Время стремглав ускользало, будто обгоняя что-то. Летом они собирали букеты и читали книги. Зимой же Кириэн одаривал Элизу ледяными горками и наколдовывал каток.

Маг заметил, что в холодное время года или дождь, сила будто наполняла его до краёв. Любые эмоции усиливали её. Но делать фонтаны и водяные шары, как отец, у него не получалось. Он мог только создавать лёд и замораживать бабочек для принцессы.

Иногда Элиза хотела поиграть в королеву. Сажала рядом с собой на поваленное дерево мальчика, надевала ему сплетённый венок. Девочка смешно вставала, читала разные указы. Это забавляло Кириэна.

Но один раз она произнесла:

– Приказываю убить всех магов в нашем королевстве!

– Не хочу больше играть в эту игру! – помрачнел Кириэн.

– Но это же весело.

– Совсем глупая? М? – Он раздражённо бросил венок в сторону. – Я тоже маг. Ты приказываешь убить меня?

Элиза замолчала. Какое-то время они смотрели друг на друга.

– Я ухожу! – бросил парень и развернулся.

– Приказываю тебе остановиться!

Но Кириэн продолжал идти.

– Ну, прости. – Элиза догнала его и крепко обняла, уткнувшись носом в спину. – Я не хотела. Не злись. Это же игра.

– Ты бы спасла меня, если могла. М?

– Конечно.

– А если бы это был не я.

– Зачем мне ещё кого-то спасать?

– А ты знаешь… – Он развернулся, в глазах блестели злые искорки. – Твой отец убил моего!

Элиза сначала застыла, долго смотрела на Кириэна, а затем смело шагнула к парню и, встав на цыпочки, поцеловала в щёку.

– Мне жаль, но… Я не мой отец и никогда тебя не обижу, – серьёзно сказала она.

Сердце мальчика быстро забилось. Он смотрел на принцессу, и слова ярости застряли в горле, уступив место смущению. Эта девчонка вмиг растопила сердце, и он растерялся. От её волос пахло ландышами. А поцелуй был такой лёгкий и невинный, словно бабочка коснулась крыльями щеки.

Она схватила его руку и сплела их мизинцы.

– Клянусь защищать тебя.

– И мою маму, – буркнул Кириэн.

– Хорошо. Тебя и твою маму, – улыбнулась она. – Ты больше не обижаешься?

Мальчик попытался увести взгляд, но Элиза изогнулась, чтобы поймать его.

– Ладно-ладно. Но больше не хочу играть в эту игру.

– Тогда просто в короля и королеву.

– И в эту не буду!

– Почему?

Кириэн помолчал, а потом спросил:

– Разве может королева выйти замуж за простолюдина?

– И то верно… Тогда давай в догонялки?

Её беспечность и лёгкость раздражали. Она не осознавала глубину пропасти, которая появлялась между ними. Может, из-за того, что младше? Или просто не хотела думать о таких вещах. Хотя должны ли короли заботиться об обычных людях?

– Не сегодня. Мама меня ждёт. Я пойду.

Он развернулся и быстро скрылся в чаще леса. Настроение упало. Не хотелось ничего. Правда внезапным грузом свалилась на него. Впервые за долгое Кириэн задумался о дружбе с принцессой. Их невинные игры уже не казались такими весёлыми.

Неуловимо мелькали месяцы и даже годы. Мальчик превратился в симпатичного юношу, а девочка – в игривую кокетку. Детские черты сменились привлекательными взрослыми контурами. Только встречи неизменно проходили на цветочном поле, в одно и то же время. И чем старше они становились, тем яснее осознавали: разрыв между их жизнями велик. Но окрепшая привязанность затянулась в такой тугой узел, что можно было только разрубить. Никто из молодых людей даже не размышлял о будущем. Эту тему обходили стороной. Однако каждый ощущал тревогу, стараясь прятать её под беспечной улыбкой.

Сложность заключалась в том, что в Элизе текла королевская кровь. А её отец жестоко расправлялся со всеми людьми, имеющими магические способности. Пока они были детьми, это не имело значения, но принцесса взрослела. Поговаривали, что именно она займёт трон. Продолжила бы девушка, как отец, истреблять магов или нет – даже Элиза не знала. Когда Кириэн пытался что-то расспросить, та только отворачивалась и замолкала.

С годами их связь становилась прочнее, а страхи увеличивались.

– Держите осанку, Ваше Высочество! – Наставница Брианна дотронулась до спины принцессы. – Идите ровно, будто плывёте. Так… так… правильно. Опять сгорбились. Дайте…

Она замахала. Служанки засуетились, и через секунду в руках у женщины появилась книга, которую немедленно положили на самую макушку принцессы.

Глубокий вдох. Надо не расплакаться. С утра Элиза шагала туда-сюда по комнате, где обычно проходили занятия. А уже время близилось к обеду. Ей и правда так до вечера вышагивать?

– Ровнее, Элизабетт. Ровнее. Неужели не видите: книга съезжает?

Ещё один круг. Что за пытка? Может, если она сейчас хорошо пройдёт, то её отпустят? Принцесса собрала остатки сил, выпрямила спину, пошла. Да. Получилось. Теперь, наконец-то, ей разрешат поесть.

– Хорошо. Ещё один круг.

– Да что это такое?! – взорвалась девушка, схватила книгу и бросила на пол. – Я устала. Я голодная. И всё для того, чтобы встретить какого-то мальчишку? Он тоже не умеет ходить ровно. Я в этом уверена.

– Ваше Высочество, это не просто мальчишка. Это принц Талиссмира.

– И что?

– Король Эдгар устраивает пир, в честь вашей помолвки. Нельзя опозориться.

– А я хочу опозориться. Хочу! Не пойду замуж. Я даже не видела его никогда.

Наставница спешно подошла и зашептала на ухо:

– Что вы такое говорите, юная леди? Молчите, прошу вас. Вы же будущая королева. В шестнадцать лет все сватаются. Это дело решённое. Вы не можете выбирать. И так дотянули… Вам уже семнадцать. Король ясно дал понять этой помолвкой, что именно вы станете будущей королевой.

– Но я не люблю его!

– Тише, молю вас. Королевские особы не женятся по любви.

– Но ведь отец любил маму. А она его. Почему я должна выходить за нелюбимого?

– О-о-о. Это большая редкость. – И чуть подумав, Брианна добавила: – Они тоже друг друга не знали. Вот и вы… узнаете… полюбите. Дело наживное.

– Но я не хочу. Я же будущая королева, почему не могу отказаться?

– Полноте! Не вы установили эти правила. Уже много веков так. За кого же вы выйдете замуж, если не за принца? – замахала на неё руками наставница. – Ох. Мы и так заговорились. Ваше Высочество, давайте ещё один кружочек. Обещаю, он будет последним, если пройдёте ровно.

Она, кряхтя, согнулась и подняла брошенную книгу. Подала принцессе. Та с неохотой положила её на голову.

– И всё же…

– Не разговаривайте. Идите! Ох, беда-беда с этой девчонкой. Что же делать?

Какое-то неприятное и липкое чувство захватило принцессу. Она всё время почему-то думала о Кириэне. Никак не могла избавиться от мыслей, что, выйдя замуж, придётся меньше видеться.

Элиза представила свадьбу, будущего супруга. Вместо принца, воображение рисовало, что она идёт под руку с ледяным магом. От этих фантазий стало тепло, и девушка улыбнулась.

Но ведь не он будет её мужем. Разум безжалостно возвращал обратно. Теперь вместо Кириэна стоял незнакомый мужчина. Какое-то тянущее чувство ниже живота. Тело противилось. Хотелось бросить всё и спрятаться в месте, где её не найдут.

– Элиза! Соберитесь! – ворвался в мысли голос наставницы.

Книга съехала.

– Пройдите ещё раз.

Девушка с усилием заставила себя не думать ни о чём. Ведь сбивалось дыхание и походка менялась. Так можно и до вечера проходить. Она положила на голову книгу. Всего один круг.

Но опять в мыслях Кириэн. Почему она думает о нём? Ледяной маг будто завладел разумом и чувствами и не отпускал. Или… она влюбилась? Нет-нет. Не может быть. Они же столько лет дружат. Вот и перепутала чувства. Ей просто хотелось видеть милого сердцу человека рядом с собой. Ну, ничего. Принц тоже станет близким. Надо просто подождать.

На следующий день замок гудел. Вся прислуга суетилась. Готовились к приёму важных гостей. С утра над Элизой порхали горничные: одевали её, заплетали волосы, прихорашивали.