– Элиза!

Кириэн упирался, а девушка продолжала тянуть.

Хотелось услышать ответ. Хоть раз понять, что она думает. Безразличие принцессы пугало и злило одновременно. Он с силой дёрнул руку, но Элиза не обернулась.

Кириэн не видел её лица, но слышал, как Элиза всхлипнула. Неужели почудилось? Или она действительно плакала? Опять всё испортил?

Гнев сменился страхом. Он захотел заглянуть ей в глаза, но она вертелась, закрывала лицо ладонями.

Наконец, уткнулась ему в грудь и глухо выдавила:

– Не смотри на меня. Не смотри.

Её плечи слегка вздрагивали. Кириэн растерянно обнял её одной рукой, поднял другую и прикоснулся к волосам. Значит… это признание?

Он не хотел, чтобы она плакала. Сердце разрывалось от мысли, что ей грустно. Но в то же время где-то внутри растеклась радость. Элиза любила его. Просто не могла сказать.

– Может, сбежим? – прошептал он. – Туда, где нас не знают. Туда, где маги живут свободной жизнью. Построим домик, я стану рыбаком или буду плести корзины. Могу и мёд делать. Я умею. Мама научила.

От его слов её плечи затряслись ещё сильнее. Послышались глухие всхлипы. Парень отстранился, взял её лицо в ладони, вытер пальцами слёзы, подул на раскрасневшиеся глаза.

– Мы можем жить счастливо и любить друг друга.

Она грустно улыбнулась, посмотрела на него:

– Было бы чудесно… жить такой жизнью.

В этой фразе прозвучало извинение и неизбежность, мечты и потерянная надежда. Ком подкатывал к горлу. Кириэн понимал, что это невозможно. Он улыбнулся сквозь горечь печали.

– Почему ты улыбаешься? – спросила Элиза,

– Теперь я знаю, что ты меня тоже любишь, хоть ты и не сказала.

Он прижал её к себе и больше не отпускал. Этого достаточно. Знать, что она любит его, обнимать хрупкое тело, не боясь того, что оттолкнёт.

– Давай сходим к морю? – глухо пробормотала Элиза, немного успокоившись.

– Ты с ума сошла? До него полдня идти.

– Я лошадь приведу. Мы быстро. Ну, Кириэн. Соглашайся.

Девушка состроила жалобную гримасу, по-детски выпятив губу.

– А маме я что скажу? М? – уже с улыбкой спросил он.

– Ну, она же хотела сушёных водорослей для новых мазей. Вот и предложи за ними сходить.

– Не согласится.

– Давай попробуем. Мы уже взрослые. Что нам этот луг? Разве ты сам не хотел бы посмотреть новые места?

Конечно же, Кириэн хотел. И нередко мечтал выбраться куда-то подальше от дома. Но мама настолько оберегала его, что и шанса не было.

Ещё раз взглянул на пританцовывающую Элизу и кивнул:

– Хорошо. Давай попробуем.

Девушка от радости подпрыгнула, ещё крепче обняла Кириэна.

Почему-то яростно застучало сердце. Казалось, даже ладони немного потеплели.

Не замечая этого, Элиза слегка отстранилась и, посмотрев в глаза, тихонечко прошептала:

– Ты самый лучший.

Кириэн потянулся к её губам, но принцесса игриво высвободилась и упорхнула в сторону замка, оставив едва дышащего парня на опушке.

Что это? Радость от предстоящего похода? Или близость подруги? Прошло несколько мгновений. Он пришёл в себя и с улыбкой побрёл по лесу. Мысли о новом путешествии уже не оставляли. Хотелось больше всего на свете очутиться вместе на море. Посмотреть на огромных рыб, размером с человека, послушать птиц и шум накатывающих волн. Казалось, что они должны издавать какие-то необычные звуки. Точно не знал, но в детстве мама рассказывала. Но не хватятся ли принцессу? Не начнётся ли погоня? Тогда и ему придёт конец. Нет. Очень рискованно. Настроение тут же поменялось. Стало так горько от нахлынувшей безвыходности. Губы сжались.

Не заметив, он добрёл до дома. Нора вышла на порог. Явно приметила настроение сына.

– Ты чего такой?

Ещё несколько секунд он размышлял и, наконец, решился:

– Мам, ты говорила, водоросли нужны. Может, я схожу? Да и на море никогда не был.

– Ты поэтому хмурый такой?

– Да, просто я уверен, ты меня не отпустишь. Скажешь, что дороги не знаю, и это опасно. А я моря никогда не видел. Хочу хоть раз сходить. И дорогу выучил. Я здесь всё облазил. И даже до тропинки дошёл, что к морю ведёт. Там по прямой. Но ты же не отпустишь.

То ли от расстройства, то ли от безысходности Кириэн тараторил и повторялся. Для себя решил: если Нора не позволит, значит, не судьба. От мысли, что они с Элизабетт смогут отправиться на день в путешествие, становилось страшно, но сердце подскакивало, рассыпая пузырьки счастья внутри. Отказ мамы пугал не меньше, окутывая пеленой отчаяния.

– Ладно. Не спеши. Отпущу тебя. Только чтобы к вечеру дома был. Ясно?

Не веря своему счастью, Кириэн запрыгал по двору. Схватил курицу и отпустил её в полёт, радостно хохоча. Кажется, всё так здорово складывалось. Разве может случиться больше счастья в этой жизни?

Нора смотрела и улыбалась, покачивая головой.

Про себя бормотала:

– Ах, мой бедный Кириэн. Сынок. Так радуешься тому, что обычные люди даже не замечают.

***

Фергюс зашёл в покои. Долго думал над помолвкой. Он представлял себе принцессу иначе, не такой очаровательной. Но даже эта красота не смогла тронуть сердце. В душе всё так же пусто.

Принц быстро скинул одежды, обмылся. Он хотел пойти тренироваться с мечом, но вдруг обнаружил, что его нет. Осмотрел всё, спросил слуг. Те только пожимали плечами. Этот меч был дорог ему. Подарок отца. Закалённая сталь, изящные гравировки, невероятная прочность. Фергюс бегал по замку в поисках своего оружия, пока кто-то из придворных не сказал, что меч взял брат Эрик.

Принц вбежал в библиотеку. Внутри всё клокотало.

– Сколько раз тебя просил не брать мои вещи! – с порога крикнул он.

Эрик вздрогнул и почти выронил кисть. Молодой человек явно хотел запечатлеть все красоты и сокровища этого помещения, поэтому приволок сюда мольберт и краски.

Фергюс попытался схватить меч, который оказался основой композиции, но брат преградил дорогу.

– Не кипятись. Я бы его вернул. Тебя всё равно в замке не было. Дай мне ещё немного времени.

– Я сейчас искал меч по всему дворцу. Это немыслимо. Если я буду брать твои краски и прятать их, что ты скажешь?

– Ну прости, прости, – примирительно улыбнулся Эрик. – Не злись. Да и художник ты плохой. Вряд ли будешь рисовать.

– Дай пройти. Мне нужен меч!

– Ещё немного. Я почти закончил. И чего ты злой такой? Принцесса не понравилась?

Фергюс многозначительно посмотрел на Эрика и гулко выдохнул. Он не мог на него долго злиться, вот на Кормака, второго брата – мог, но только не на младшего.

– Ладно, рисуй. Я здесь посижу.

Он устроился на мягком диване, заваленном роскошными подушками.

– Так что с принцессой?

– А что с ней? Красивая, молодая.

– Какой-то ты нерадостный. – Эрик снова подошёл к мольберту и начал рисовать.

– А чего радоваться? Этот союз заключён не мной. Я лишь подчиняюсь.

– Так что не так?

– Эрик, давай поговорим о другом. Знаю, ты это любишь, но не сегодня. Скажи, что рисуешь?

– О-о-о. Это величайшие артефакты. – Эрик понизил голос до шёпота и даже подбежал к Фергюсу, схватив несколько предметов. – Вот это – флейта забытых мелодий. С её помощью можно влиять на чувства людей. А вот это перо… Напишешь им, что тебя волнует, и тут же появятся ответы. Смотри, есть ещё этот браслет.

Брат вытянул вперёд золотую палку, отчего Фергюс прыснул.

– И как его надевать?

– Надевать не советую. Уснёшь на пятьсот лет.

– О боги. Это дар или проклятье?

– Я бы не смеялся над этим могущественным артефактом. Он даёт мудрость. После того как человек проснётся, ему будут дарованы все магические знания.

– Кто захочет спать столько? Даже ради знаний? Кому они будут нужны через пятьсот лет? Тот, кто это придумал – великий шутник.

– Зря ты так ехидничаешь. Знания могут давать власть и силу.

– Ерунда. Интересно, откуда у отца столько артефактов?