– Ты хочешь транслировать ему?

– Ему? Нет, конечно. Сначала одному из наших, тот своему контакту с (тут говорун выдал непередаваемое слово или даже несколько), тот передаст на свою аппаратуру, а уж она преобразует сигнал и ретранслирует его на орбиту.

– А они далеко? Ну вот эти, которых ты назвал.

– Дальше, чем твоя планета. А что?

– Ты хоть представляешь, сколько будет идти сигнал?

– Не дольше, чем ты будешь говорить. Начинай.

Наверное, у человека есть предел, после которого его способность удивляться если и не пропадает вовсе, то здорово притупляется. И Макс, глядя в глаза говоруна как в зрачок телекамеры, начал свое обращение к Чалистеру, которого он, конечно же, вспомнил, просто там, на корабле, он обращался к нему по имени или, если за глаза, называл его как и вся команда Горшком.

– Ну и что теперь? – спросил он, когда закончил свою речь.

– Подождем, – спокойно ответил говорун. Он вообще был какой-то неэмоциональный. Впрочем, они все здесь несколько замороженные. Да, впрочем, какие могут быть особые эмоции, когда ты постоянно находишься под неусыпным общественным контролем и еще сам при этом контролируешь.

Хотя Макс должен был признать, что отсутствие ярко выраженных эмоций и, в общем-то, открытость местных в лице говоруна помогали ему куда легче переносить плен, который больше походил на принудительное гостеприимство. Во всяком случае никто ему не причинял намеренных страданий. Даже заботу проявляют.

– На чем мы добираться будем? – продолжил он разговор на интересующую его тему. Сейчас на этом были сосредоточены все его помыслы, как бы пафосно это не звучало.

– На массипо. Это самое удобное сейчас.

– Как думаешь, он согласится на задержку?

– Говорил ты, по крайней мере, убедительно, – ушел от прямого ответа говорун, но потом все же добавил. – Думаю, сам факт того, что к нему ты обратился по мгновенной связи, добавил твоей речи убедительности.

«Если не наоборот, не отпугнет», – подумал про себя Макс и вдруг отметил, что с говоруном они пользуются русским, на орбиту же он обращался на английском, и тот, тем не менее, сумел оценить его выступление. То есть понял! Хотя чему удивляться. И так все ясно. Под колпаком ты, братец. Под самым плотным и надежным в мире колпаком.

– Надо бы поесть перед дорогой. Ты как?

– Перед дорогой неплохо бы, – со значением согласился Макс.

Ну что они там тянут? Думают? Совещаются? Вот интересно, как бы он сам отреагировал, если бы к нему вот так обратился некто, воспользовавшись услугами связи, которой на планете нет? То, что его перевозчики неплохо осведомлены о технических возможностях базы, он понял еще в полете.

– Тебе письмо, – вдруг буднично сказал Ив.

– Какое?

– Они согласны забрать тебя. Но выдвинули условие. Ты им все расскажешь.

– Да в принципе-то… А ты что скажешь? – спохватился Макс. – В смысле вы. Вы все.

– Мы? – говорун помолчал. – Мы бы хотели, чтобы ты не говорил о том, что наша аппаратура так прогнила. Пойми, нам она не нужна, только что в виде железа, с которым у нас некоторые проблемы. Как и с некоторыми другими полезными ископаемыми. Мы будем тебе признательны, если ты не станешь афишировать этот факт.

– Согласен!

– Тогда собираемся. Поедим в дороге.

Есть, точно есть свои плюсы в этом образе жизни. Не успели они вынести из домика запеленутое в саван тело, как из-за деревьев вышли три красавца массипо. Отличные, просто великолепные экземпляры. Просто скатерть-самобранка. Против ожидания, труп ни привязывать, ни усаживать не пришлось. Говорун вынес из крайнего домика что-то похожее на клеть с ремнями, которую и водрузил на спину улегшегося животного, а потом, когда тот поднялся, закрепил под его брюхом ремнями. Туда и положили труп, забросав его какой-то травой.

– Это от тления, – пояснил говорун. – И от запаха. Часов на десять хватит. А там уж разберетесь.

Макса охватила дорожная горячка, которая сопутствует всякому, кто стремится успеть на свой рейс. И еще у него оставалось очень много вопросов, задать которые очень хотелось.

Когда вошли в ритм движения, и он более или менее приноровился к езде без седла, спросил:

– Ив, если вы так много можете, почему вы живете так? Я имею в виду, не строите города, механизмы. Ведь они здорово облегчают жизнь.

– Да. На первом этапе. А потом начинает не хватать природы и свободы. Мы знаем про города. Неужели ты можешь считать, что там лучше, чем здесь?

Лес, по которому они передвигались крупной рысью, был и впрямь великолепен. Во всяком случае Макс не отказался бы заиметь гектаров сто с такой растительностью, при условии, что посредине имеется домик в пару этажей с канализацией и электричеством, а еще небольшая конюшня на два-три скакуна и гараж с хорошей машиной, на которой есть возможность выбираться в город. Магазины, рестораны, девочки, кинотеатры, скоростные трассы и прочие прелести цивилизации, от которых он собирался отказываться.

Да и о какой свободе может идти речь, если они сами себя держат под колпаком? Ежесекундно!

Хотя что он, как представитель технологической цивилизации, пускай и не самый яркий, может им предложить? Магазин или модный показ? Телевидение? Так они сами себе телевидение. А магазины, если посудить, не самая большая необходимость, если существует привычка обходиться без них. Полеты в космос? Даже смешно. Говорун за пять секунд устроил такой канал связи, о котором он и понятия не имел, а для исследования чего-то там вдали вовсе не обязательно куда-то летать. У них этого своего – вот оно, рядом.

– Ну а вот, например, фонарь. С ним же удобнее, правда?

– Это частный случай, – отрезал говорун, и на некоторое время говорить стало не о чем.

– Слушай, а кто меня тогда из воды вытащил? Как я заметил, вы все были сухие.

– Ты же не думаешь, что массипо единственные кроме нас хотя бы относительно разумные существа на нашей планете?

– Да откуда мне знать, – проговорил Макс.

Вот как! А что, хорошо устроились. Не захотел ноги мочить – приказал какой-нибудь русалке и готово. Что они делают? Рыбу для них ловят или устриц выращивают? В другое время и при других обстоятельствах Макс не отказался бы поближе познакомиться с этим существом, но сейчас у него имелась вполне конкретная и, больше того, жизненно важная цель – домой!

Пусть пока это не совсем домой. Всего лишь на спускаемый аппарат. Оттуда он свяжется с полковником и согласует свои дальнейшие действия. Просто удирать не входило в его планы; это было бы слишком грубым нарушением контракта, после чего можно легко нарваться на штрафные санкции.

Часа через два говорун объявил короткий привал, во время которого они поменяли уставших массипо на новых, вышедших из леса, и заодно поели. Приглядевшись, Макс узнал одного из животных – три дня назад он видел его в конюшне базы.

Терзаемый нетерпением и неясными опасениями, которые он хоть и гнал от себя, но они и не думали оставлять его, он быстро поел и принялся шагать возле массипо, нетерпеливо поглядывая в сторону говоруна, который, казалось, ничего не замечал и просто отдыхал, блаженно расслабившись.

– Слушай, может, поедем уже? – не выдержал Макс.

– Конечно. Сейчас.

И продолжил жевать, как ни в чем не бывало. Его спокойствие просто бесило.

Зато после привала поехали заметно быстрее. Структура леса изменилась, он стал реже, но при этом, правда, им почти все время приходилось двигаться немного в гору. Порой Максу казалось, что он узнает места, по которым они проезжали, что свидетельствовало о приближении к базе, но каждый раз такие узнавания сменялись разочарованием. Все же для того, чтобы ориентироваться в лесу, нужен особый навык, которому у него, горожанина, взяться неоткуда.

Его уже чуть ли не колотило от нетерпения. И ужасно хотелось поговорить. Оказалось, что у него имеется масса не заданных вопросов, а переполнявшие его эмоции требуют выхода. Но говорун, словно предвидевший это и не желая участвовать в болтовне, поменял порядок движения; сам он ехал впереди, за ним массипо с мертвым, а замыкал Макс. Можно бы, конечно, обойтись без голосового контакта, благо что возможность для этого есть, но лишний раз распахивать свое сознание Макс опасался, хотя и подозревал, что местные способны копаться в нем и без его разрешения. Но тут хоть была некая вероятность – может быть или может не быть. В противном же случае он просто раскрывался, а между тем у него уже появились кое-какие мысли, точнее, зачатки их, которыми он не хотел бы делиться.