Словом, лезть вниз Максу не хотелось совершенно.

А между тем двое аборигенов скрылись в сооружении, прихватив с собой пучки веток. Вскоре в темном проеме замелькали световые пятна. Потом еще двое, с поклажей в руках.

Преодолев понятный трепет, Макс решился собственными глазами посмотреть, что же там происходит. Хотя бы снаружи. Как оказалось, снаружи ничего не видно, кроме того, что один абориген стоит с факелом в руке, а второй что-то там крутит внутри каменного устройства. Пришлось войти внутрь. На него посмотрели – тот, что с факелом, – но и только. Оказалось, второй крутит ворот, с которого разматывается веревка. Простейшее устройство, схожее с колодезным, служит подъемником.

Макс, несколько успокоенный, вышел наружу. Ну ладно, подъемник, это еще куда ни шло.

– Послушай, – обратился он к говоруну. – среди вещей, которые вы у нас забрали, есть фонари.

«Что это?».

– Чтобы светить. Не факелом, – он поднял руку, будто держал факел, – а вот так, электричеством.

«Ты мне такое не показывал», – нахмурился говорун.

– Все правильно. Он не отдельно. Встроен в рукоятку ножа.

«Зачем тебе нож?»

– Мне не нужен нож. Но тебе будет удобнее пользоваться фонарем, чем факелом. Давай покажу.

Говорун ответил не сразу. Некоторое он время не то думал, не то, что скорее всего, советовался.

«Я дам тебе твой нож. Здесь. Покажи мне, как им пользоваться.»

Больше он ничего не добавил, но и так все ясно, потому что вместе с женщиной, принесшей узел с вещами пленных, к ним подошел и еще один абориген весьма внушительного сложения. Этот служил живым предупреждением от попыток совершать так называемые необдуманные действия.

Макс, стараясь не делать резких движений, извлек из кучи вещей штатный десантный нож и, не вынимая его из ножен, повернул ободок на рукоятке. Из оголовка вырвался яркий луч света, видный даже здесь, на полянке.

– Вот, – он перевел луч сначала на стволы деревьев, а потом и внутрь строения, С расстояния метров в десять на его внутренней стене появился хорошо очерченный светлый круг. – Понятно? Вот так выключать, так включать, так опять выключать, – продемонстрировал он. – Удобно.

При этом он не стал выкладывать всех знаний, полученных во время ускоренного курса подготовки выживания на неосвоенных планетах, включая нормативы пользования штатными элементами снаряжения. Он просто «забыл» о некоторых функциях, которые имеет современный универсальный нож космического десантника.

«Хорошо».

– На, держи, – протянул он нож говоруну.

Тот взял его и опустил за пазуху. При этом, как показалось Максу, слегка улыбнулся.

Подъемник оказался чем-то вроде широкой плоской корзины, сплетенной из длинных веток или лиан. Опускали по двое, причем те, кто должны были опускаться следующими, обеспечивали спуск предыдущих, так что и Максу пришлось постоять у ворота.

Его опускали на пару с говоруном. Видно, по каким-то причинам тот оказался в качестве его постоянного сопровождающего.

Колодец оказался почти идеальной прямоугольной формы, при этом поначалу Макса больше всего поразило то, что по одной его стенке вбиты металлические скобы-ступеньки. Правда, чтобы спуститься по ним на глубину не меньше пятидесяти метров, как весьма приблизительно позже прикинул Макс, нужно обладать немалой силой и ловкостью.

От самого верха стенки колодца выложены природным необработанным камнем, напоминающем древнюю брусчатку, во множестве поросшим мхом, в котором время от времени мелькали мелкие насекомые и, если Макс не ошибся, твари вроде ящериц. То есть создано это не вчера и даже не пять лет назад.

– Кто это сделал?

«Ты говоришь про спуск?»

– Конечно.

«Давно уже. Наши… Я не знаю слова. Не отцы…»

– Предки, – подсказал Макс. – Отцы ваших отцов и еще несколько раз так же. Может быть очень много раз.

«Тогда предки».

– Это же тяжелая работа, такую шахту сделать. Тут что-то добывали?

«Не очень тяжелая, если копать снизу».

– Как это снизу?

«Так удобно. Не надо землю доставать. Там река внизу. Пробиваешь, земля падает вниз, вода смывает. Удобно».

– А зачем это? То есть я не понимаю. Откуда снизу-то?! – продолжал допытываться Макс, пользуясь возможностью.

Наедине говорун оказался куда более разговорчив. Впрочем, не исключено, что этим он просто маскировал свой страх. Максу, например, тоже было не по себе, когда луч фонаря высветил глубину этой рукотворной дыры. Дна ее видно не было.

«Оттуда снизу», – показал говорун пальцем в хлипкий пол корзины.

– Откуда там твои предки взялись-то? Жили там или что? Или работали? Застряли, может.

«Работали. Так правильно. Чтобы прорыть ходы».

– Не понимаю.

«Сейчас попробую. Ты… Внимание приготовь».

Как его готовить, это самое внимание, Макс не имел ни малейшего понятия. Но заткнулся и как сумел сосредоточился. Примерно так, как артист дешевого балагана, что так любят жители больших городов, набычивается перед тем, как ему из-под купола упадет на бритую глупую голову кирпич, и хорошо, если бутафорский.

Наверное, он очень правильно набычился, потому что перед его глазами разом появилась… Ну, картинка не картинка, а, в общем, некое изображение, сильно смахивающее на проекцию с заезженного, да еще и побывавшего под жестким облучением видеоносителя.

Сначала видно было только шевеление. Что-то или кто-то проделывал некую работу, монотонную и, видимо, тяжелую. Движения и их суть приходилось больше угадывать, чем рассматривать. А потом…

Может, Макс пригляделся, подстроился, а может «проектор» наладил резкость, но видно стало очень отчетливо. До деталей.

Работали четверо. Двое похожи на аборигенов. Да, скорее всего, это они и были. Только больше заросшие и одеты иначе. А другие двое… Таких созданий Макс не встречал даже в школьном «Галактическом атласе», где описаны все известные формы внеземной жизни. Огромные, если сравнивать с местными, то метра в два с половиной, если не больше, шестиконечные, громоздкие. Эти рубили породу над своими головами, балансируя на грубых досках, положенных на скобы. Земля, камни, песок, вода – все это сыпется на них и мимо. Делают проход, забивают новые скобы, перекладывают на них доски и по новой. А внизу заросшие и бородатые, стоя по грудь в воде, разгребают породу, чтобы ее смывал поток, отдельно откладывая камни, которые тутже идут на отделку стен.

– Это еще кто такие? – спросил пораженный Макс.

«Они хорошо работали. Очень сильные».

– И сейчас тоже?

«Давно умерли».

– Так кто они?!

«Работники. Сначала они хотели нас захватить. Как твои».

Вот это называется приехали!

Все оставшееся время, пока продолжался спуск, Макс переваривал услышанное.

Получается, что полудикие аборигены взяли в полон пришельцев с другой планеты и заставили их на себя работать. То есть разгромили представителей цивилизации, стоящей намного на более высоком уровне, чем они. Впрочем, это могло оказаться не таким трудным делом, если те прибыли с сугубо мирной миссией. Ученые, исследователи, умильные миссионеры – проводники высоких идей, просветители и прочий народ, представления не имеющий о самообороне. Возможно такое? Особенно при наличии на исследуемой планете орд первобытных варваров? Вряд ли.

Вопрос у него родился, когда внизу стали видны тянущиеся к корзине руки.

– Много у вас было этих работников?

«Почти все».

– Как это получилось?

«Они несъедобные».

Приехали еще раз! А мы, стало быть, съедобные?

Вслух он это не произносил – точно. Но, тем не менее, ответ получил:

«Не бойся. Ты как мы. Мы тебя есть не будем».

– И на том спасибо, – пробормотал Макс. И, спохватившись, уточнил. – Что значит «как вы»?

«Разумный».

В ярком свете фонаря подземное пространство видно хорошо. Что-то вроде каменно-известкового грота, вряд ли рукотворного происхождения, по которому течет вода. Повыше уровня воды в стенке сделана ниша, где могут поместиться человек пятнадцать. Такая примитивная подземная станция, правда, с некоторыми удобствами в виде пары полок с какими-то коробами и вбитых в стены подставок для факелов. Еще одно рукотворное сооружение – канал, огибающий приемную площадку, так что корзина опускается не в воду, а на сухое место.