Однако все шло как надо. Массипо… Тьфу-тьфу! Лошадь рядового Батиста как всегда слегка играла с всадником, демонстрируя веселый нрав, отнюдь не соответствующий уставу, что, впрочем, не мешало ей отлично подчиняться командам. Сержант Чива как всегда уверенно управлялся с животным, не давая ему возможности проявить самостоятельность. Рыжий под рядовым Коном как обычно несколько медлил при выполнении команд, но это не могло рассматриваться как неподчинение либо его попытка. Такой уж характер. Лейтенант Кошевой как всегда демонстрировал идеальную выездку, несколько бравируя свом мастерством. Словом, все в пределах нормы.

И еще капитана очень интересовал новый тренер. Еще когда Берг начинал служить, Макс Черноу был его кумиром. Чемпион! Даже в казарме учебки он умудрялся держать плакат с его изображением, правда, прикрепленный на внутренней стороне дверцы тумбочки, открывающейся так, что курсант Берг даже лежа мог видеть разгоряченное лицо победителя, берущего финиш на своем легендарном Инжаре.

Тренер тоже здесь присутствовал, наблюдал и покрикивал, но Берг не решался с ним заговорить без приличного повода. Только хмурился и старался честно делать свое дело.

После полуторачасовой выездки он пошел с докладом к полковнику.

Вчера, на совещании, он только что не вымолил у него право возглавить сегодняшнюю экспедицию и, соответственно, возможность реабилитироваться. Ведь ему очень нужен хороший послужной список. То, что он сюда попал, по большому счету недоразумение. С другой же стороны – отличный шанс сделать карьеру. И он не собирается этот шанс упускать, пусть даже сто злобных Кингов станут пытаться этому помешать.

– Как ваше впечатление, господин Черноу? – спросил он, подойдя к тренеру, когда очередная четверка закончила разминку.

– Просто Макс.

Капитан Берг почувствовал, как начинают краснеть его щеки.

– Тогда я Йоган, – протянул он руку и получил ответное пожатие чемпиона.

Разведка, спецкурсы, рейды, боевые операции – все это отлетело назад и в никуда, как сигаретный дым при сильном ветре. Юношеская мечта, которая тоже как дым, вдруг превратилась в реальность.

– Очень приятно.

И сердце капитана разведки принялось с повышенной скоростью перегонять кровь по его телу.

– Спасибо…

– Я бы еще поработал. Есть очень заметная несогласованность. Животинки подчиняются, но не видно взаимопонимания. То есть… Ну как объяснить? Есть любимая женщина, с которой ты годами, и проститутка, механически выполняющая свою работу. Так вот сейчас они как проститутки.

– Без желания? – уточнил капитан.

– Можно и так сказать. Но на самом деле они… Не понимают друг друга, что ли. Даже не так. Это изнутри. Давай я покажу. Эй! – крикнул тренер выехавшему на выгон сержанту Поплавски, про которого капитан точно знал, что тот до смерти избил своего подчиненного, будучи в звании лейтенанта. – Слезай.

Сержант, жестко действуя крюком, подъехал к лестнице – сооружению, похожему на небольшую вышку, при помощи которой можно без проблем слезть или наоборот забраться на массипо.

Берг, глядя, как ловко и уверенно взбирается чемпион на спину животного, ощутил холодноватое расслабление в паху как следствие восторга.

Чемпион, несколько секунд поерзав в седле, наклонился и протянул руки к голове, скользя ладонями по шкуре. Такого Йоган Берг по прозвищу Клоп (за свою въедливость и исключительную подвижность) никогда не видел, да и увидеть не мечтал.

Массипо вдруг словно бы втянул шею внутрь себя, невообразимо укоротив ее и подчиняясь человеку, который, приняв этот жест, водрузил руки на его затылок, отчего животное запрокинуло огромную голову назад, будто собираясь трубить, как это делают олени во время гона. Только Берг отчетливо видел, что животному в этот момент хорошо. Он никогда не видел оргазма и вообще соития у массипо, но сейчас было похоже именно на это.

И потом они пошли. Оба. Теперь, впервые воочию, капитан Берг видел, что такое действительно «вместе», прилагая это понятие на дуэт человека и животного. У Черноу в руке не было крюка, он не кричал, почти не двигался в высоко поднятом седле, но при этом массипо легко переходил с шага на рысь, с рыси на галоп, от которого дрожала почва, разворачивался, легко меняя направление в, как оказалось, крохотных размеров загоне, и при этом животное – это невозможно! – выглядела довольным.

– Вот так, примерно, – сказал тренер, по веревке соскользнув с седла. – Надеюсь, что вы поняли, капитан.

Это «капитан» отчего-то резануло Берга, и он нахмурился. Уже не мальчик, боевой офицер, с наградами, и не за выслугу годов, и когда тебя вот так мордой в твои же недостатки… Недоработки. Несостоятельность. Пусть даже чемпион. Кумир.

– Надеюсь, что вы, Макс, самым лучшим образом обучите личный состав базы, – отчеканил он.

И увидел холодное, надменное, даже высокомерное отчуждение на лице Черноу.

– Я попробую.

Все, стена выросла. И какого, спрашивается, дьявола?! Но Берга уже несло. Обида, глупость, гордость – все в одну кучу. Теперь уже не разделить.

– Вам известно, что сегодня вы едете с нами?

Чемпион, посмотрев куда-то вбок, развернулся и ушел в сторону конюшни. Молча. Такого оскорбления капитан Берг не умел простить никому. Из-за молодости, воспитания, собственного прошлого, самоуверенности – не важно почему. Он не умел многое прощать, и это факт.

На сегодня полковник поставил перед отрядом Берга привычную, хотя и давненько не выполнявшуюся задачу. Нужно было спуститься в долину, которую меж собой уже окрестили Змеиной за то, что когда-то кто-то нашел там клубок змей, на которых, кстати, любят охотиться аборигены, и найти в южной ее части лошадиный табун из восьми голов. Отобрать нужных и привести на базу двух-трех. При этом полковник доверительно попросил особо присмотреть за тренером. Хотя, может быть, он выразился «присмотреться», но теперь капитан Берг предпочитал выполнять просьбу, считай приказ командира, исходя из несколько иного смысла.

Выехали поздно, уже после полудня. Сначала этот затянувшийся смотр, потом, когда решение было принято, сборы, а там и время обеда подошло. Но, поскольку ехать предстояло недалеко, полковник решил не откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня. К тому же уже все на базе знали, что транспорт, доставивший сюда тренера, все еще болтается на орбите, а ни одному военному не нужно объяснять, что такое находиться в режиме проверки, пусть и не совсем легальной. Уж коли на тебя обратили внимание, будь любезен проявлять активность. Учения, боевые операции, разведка, наведение порядка – все, что угодно, лишь бы наблюдатель видел, что контингент не изнывает от безделья, а исправно несет службу.

Несмотря на зловещее название, змеи здесь попадались не чаще, чем в других местах. Если честно, то капитан Берг своими глазами видел тут змею всего один раз, но само название этого места давило на подсознание и заставляло непроизвольно напрягаться, несмотря на то, что всадник на массипо для змей недоступен в принципе. Но капитан знал, какие разговоры про здешних тварей ходят в солдатских боксах. Будто бы они сначала кусают лошадь, а когда та падает – и всадника. Ни одного такого реального случая никто не помнил, но, будто бы, подобное случалось раньше, у предыдущей смены.

Сверяясь с картинкой со спутника, Берг вел свой отряд прямиком на табун, который передвигался к западу, к границе лесов. Но сблизились с ним раньше, чем животные успели скрыться за деревьями. Повинуясь командам капитана, отряд развернулся в лаву, стараясь взять табун в кольцо.

Согласно отработанной тактике, захватывать следовало только подходящих для использования животных. Те, оказавшись в кольце всадников, едва заметных на фоне таких же, как они созданий, дальше давали себя увести практически без сопротивления, для чего нужно только отогнать оставшихся, так сказать отбракованных особей. При этом капитана Берга поначалу поражало, насколько при этом неагрессивно, даже послушно ведут себя дикари.