– А где лед? – парировал Макс, извлекая из сундука литровую емкость.

– На пару порций хватит, а потом еще наколем, – бодро заявил Том, лаская взглядом бутылку. – Знаете, а вы мне отдайте ее потом. В смысле, пустую. Я ее поставлю на полку и стану любоваться.

Макс засомневался, что в опытных руках медика бутылка долго будет оставаться пустой, но озвучивать свои сомнения не стал. Вместо этого разлил пахнущий можжевельником напиток и провозгласил тост за знакомство.

– Все хочу спросить, а что здесь такие стены? Просто крепость.

– Ну, где-то так оно и есть. Наш полковник опасается нападения аборигенов.

– И что, случалось?

– Бросьте! Знаете, что я скажу? Я, конечно, не ксенолог и даже не психолог, хотя с основами знаком. Но из того, что я знаю, могу сделать вывод: здешние – самый миролюбивый народ на свете. Уж сколько Строг им подлянок устраивал! Другие бы на их месте давно бы войной пошли. А эти ничего, терпят.

– А зачем?

– Терпят-то?

– Подлянки устраивать.

– Да натура такая. Неймется ему, хоть режь. Сидел бы тут смирно, выслугу спокойно зарабатывал. Повышенный оклад, командировочные, полевые, хорошая страховка. Так нет, ему еще боевые подавай! Иногда смотрю и не пойму – дурак он или выслуживается.

Тема эта Макса занимала не слишком, поэтому он перевел разговор на другое, не забывая при этом на правах хозяина подливать.

– А куда прежний тренер делся? – спросил он.

– Трагическая история! – объявил заметно пьянеющий доктор. – Покалечился. Я сам его оперировал, но… Ужасный случай. Но, скажу без ложной скромности, если бы не я, то он просто бы не выжил. Но согласитесь, у меня же нет здесь условий для биопротезирования, кто бы там и что не говорил. Но, думаю, страховка покроет ему и протезы и все прочее. Кстати, не в обиду вам будет сказано, он был очень хорошим тренером. Очень! Лошади слушались его просто исключительно. Полное взаимопонимание. Человек он был, прямо скажем, странный, где-то даже нелюдим, но при всем при этом специалист отменный. Я очень удивился, когда лошадь его так покалечила. Руки, ноги, лицо, ребра… Страшные, страшные травмы. Просто чудом его спас, буквально чудом.

– Так что произошло, я не понял.

– Лошадь его покалечила. Скинула и ко всему прочему хорошенько потоптала.

– Не может быть, – поразился Макс.

– Еще как может! Пришлось застрелить. Я имею в виду животное. Кинг лично приказал. Бесчеловечно, но, в сущности, необходимая мера.

– То есть они и раньше… Как сказать? Бунтовали.

– Бунтовали? – переспросил доктор и рассмеялся. – Вы о них прямо как о людях. Случай, всего лишь случай. Хочу дать вам совет – не придумывайте вы себе того, чего нет и в помине. Так можно договориться до того, что у них есть разум. Эдакие новые… – Доктор, замявшись, щелкнул пальцами. – Ну, про Гулливера-то. Да неважно. Все эти страшилки, приметы, дурные предзнаменования – чушь полная! Впрочем, тут, в отсутствии женщин, легко можно умом тронуться. Многие просто не знают, насколько это важно иметь в коллективе женщин!

Доктор мечтательно уставился в стену за спиной Макса, на которой висел календарь, но развить эту ценную мысль ему не дал стук в дверь, после чего в бокс вошел Густав.

– О, док тоже тут подъедается!

– Не надо хамить, – парировал доктор. – Кстати, говоря «тоже», ты имеешь в виду себя?

– Я с подарком, – не очень в тему ответил бородач, протягивая Максу длинненький кожаный цилиндр с аккуратной крышечкой на торце. По внешнему виду совершенно непонятно, что это такое могло быть. Не то складной зонт, не то пенал с набором дорогих письменных принадлежностей, не то подзорная труба. Но видно, что вещь не из дешевых.

Вскрыв подарок под пристальным взглядом доктора, Макс обнаружил там самую нужную на этот момент вещь – набор из шести стаканчиков небьющегося стекла, вставленных один в другой. Нетрадиционно узкие и высокие, каждый украшен незнакомым вензелем, они выглядели чужими в аскетической обстановке тренерского бокса.

– Спасибо, Густав, – поблагодарил Макс, испытывая некоторую неловкость от неожиданного и, главное, не пустячного подарка. – Присаживайтесь.

– Джином балуетесь? А кто-то, помнится, обещал коньяк.

– Будет вам коньяк. Давайте пока стол к койке придвинем.

– Где ты их взял? – спросил доктор, когда они расселись по новой и Макс водрузил на стол новую бутылку.

– У одного князя выменял. На скальп коновала.

– На свой, что ли? – взъерошился док, кивком соглашаясь отпробовать коньяку.

– Ну, Макс, с прибытием, – снова проигнорировал выпад в свой адрес бородач. – Похоже, служба у тебя будет нелегкой. Я сейчас заглянул в конюшню. Пока лошади спокойны, но, кажется, это не надолго. Что по поводу лекарств?

– Том говорил с Кингом. Тот, в общем, обещал. А почему ты так думаешь?

– Чую. Надо поговорить со Строгом, пока не поздно. Пусть он выделит пару солдат для дежурства. Мало ли что может ночью произойти.

– Так сам и поговори, – сказал Макс. Ему совсем не улыбалось утвердиться в роли эдакого ходока по инстанциям.

– Ладно, – неожиданно легко согласился Густав. – Совещание кончится и поговорю. Слушай, Чемпион, в жизни не поверю, что ты не прихватил с собой нормальной закуски.

– Шоколад есть. Еще консервы кое-какие.

– Ну хоть шоколад давай, что ли. И знаешь что, надо нам с тобой планировать операцию. Прямо в самое ближайшее время.

– Какую операцию?

– Лошадиную! Какую ж еще? Животных у нас не хватает, надо пополнять.

Макс находился еще не в той стадии опьянения, чтобы не удивляться. Пополнять? Как это? Типа охоты на мустангов, как в вестернах? Но он совершенно не представляет, как это можно делать. Да и массипо по своим габаритам больше на слонов похожи, чем на лошадей, хотя здесь их и называют именно так. Да еще нельзя не учитывать состояния животинок, имеющихся на базе. В таком состоянии отправляться с ними на охоту по меньшей мере глупо.

Густав, заметивший его недоумение, если не сказать больше, осклабился и сказал:

– Не напрягайся пока. Рано. Завтра все объясню.

– Вот-вот, – встрял док. – Ты его слушай. Он тебя научит скальпами торговать.

– И один у меня на примете уже есть. Ты лучше скажи, что там за сходка у Кинга. Что-то не нравится мне она. Не ко времени.

– Откуда мне знать! – огрызнулся уже порядком окосевший док. – Винер сейчас придет, расскажет.

Совместными усилиями, но при отменном рвении доктора литровая бутыль джина была уже ополовинена, коньячная тоже стремительно осушалась.

– Тогда, Макс, доставай еще пойло. Наш Винер выпить не дурак, как и все здесь. Кстати, ты Кингу никакую посылочку не передавал?

– Что, он тоже… из умных?

– Порой даже чересчур, – пробормотал док, клюя носом. Пьянел он стремительно. Правда и пил – тоже.

Густав подмигнул, глазами указав на Тома. Мол, полюбуйся. В сущности, особо любоваться было нечем.

– Гус, а что за операция? Я что-то не понял.

– Давай завтра? Ты мне пока вот что скажи, Чемпион. Я видел, что в лошадях ты понимаешь. Только этого мало. Ты их, – бородач глянул на него поверх княжеского или черт его знает чьего на самом деле стакана, – чувствуешь?

Это был вопрос вопросов. Еще три месяца назад Максим без тени сомнения ответил бы «да» и при этом знал, что говорит правду. Теперь, после того позорного поражения, он уже не был безоговорочно уверен в ответе. И вообще у него имелось большое желание послать бородача по известному адресу. Сдерживало лишь чувство ответственности за дело, которое им предстоит выполнять вместе.

– Если бы ты спросил это у меня там, я б тебе ответил сразу. Но с теми массипо я с детства, чуть не с рождения. Эти же… В общем, надо к ним еще присмотреться.

– Тогда не тяни, присматривайся. Времени у нас в обрез. – Густав набрал на коммуникаторе код и, похоже, вызвал дежурного. – Сим, там совещание у командира не закончилось?

– Расходятся.

– А Строг?

– Не выходил пока.