— Хорошо, — растерянно пробормотала я.

— Ты волнуешься? — Рена придвинулась ко мне ближе и взяла за руку.

— Немного, — просто согласилась я. — Я не знаю, что меня ждет впереди. И не только меня, но и вас всех.

— О чем ты? — подруга переплела наши пальцы и я заметила, что ее руки покрыты мозолями и ссадинами.

— Если я стану правителем Империи, то мне нужно будет окунуться в политику, в которой я ничегошеньки не понимаю. Мне страшно представить до чего я могу довести страну, и не станет ли только все хуже. Из-за меня Соломон сбежал из Академии и в Королевстве он считается преступником. Если его поймают, то лишат магии навсегда. А вы лишились всего. И тоже из-за меня.

— Послушай, — Рена тяжело вздохнула, выпрямилась и прямо посмотрела мне в глаза. — Ты глупое создание и с этим мало кто поспорит. Однако пойти с тобой был выбор Соломона. Взять тебя в нашу деревню был выбор старосты и дяди Оскара. И все деревенские это поддержали. И все мы пошли с тобой потому что это был наш выбор. Просто... Эми, хватит винить себя во всех грехах.

На сердце пусть и стало чуточку легче, но чувство вины меня не покинуло. Возможно, потому что перед глазами все еще стояли испуганный и немного удивленный взгляд Норта, перед тем как его убили.

— Рена, Эми! Вы просто не представляете, — громкий голос Юки прервал тишину, повисшую на поляне.

Мы вздрогнули и повернули головы в сторону голоса. Сквозь кусты, ломая ветви и громко ругаясь, вывалился мальчик, улыбающийся от уха до уха. Он что-то держал в подоле своей белой майки.

— Что случилось? — спросила Рена, когда Юки подошел поближе.

— Мы нашли не только топилию, но и ягоды рауса. Это такое растение, которое применяют в целебных зельях. А его ягоды имеют эффект успокаивающего зелья. Правда, слабого. Зато в натертом виде это настоящая целебная мазь!

Юки говорил с таким энтузиазмом, что я невольно залюбовалась его горящими восторгом глазами. Ему очень нравилось в Империи. Я видела это и, совсем немного, чувствовала. Он все еще плакал по ночам, иногда начинал злиться, как совсем маленький ребенок и отказывался от еды, но все это было естественно. Юки все еще не перенес потерю родителей.

— Откуда ты вообще столько знаешь? — спросил Соломон, выйдя чуть в стороне. В его руках была стопка дров.

— Ну, — Юки замялся, сбрасывая на землю яркие красные ягоды, сок которых остался на его и без того грязной майке. — Когда Рена и Эми уехали на учебу, мне было очень скучно. И папа разрешил мне проводить время в нашей библиотеке. Мне очень нравилось, вот я и читал каждый день.

— А ты у нас умник, — фыркнула Рена, подбирая одну ягодку и быстро раскусывая ее. — Фу, на вкус, как старые носки.

Девушка скривилась и выплюнула ягоду.

— А ты что думала? — возмущенно произнёс мальчик. — Лекарства никогда не бывают вкусными!

Я слышала перепалку брата и сестры краем уха. Мой взгляд был прикован к Соломону, который молча разводил костер и доставал из рюкзака сырое мясо кабана, убитого Реной буквально сегодня утром. Мяса было много. Я была уверена, что его хватит и до самого дворца.

Вздохнув, я съела пару ягод. Они и, правда, напомнили по вкусу старые носки. Точнее их запах. А вкуса, как такового, не было. Я надеялась, что они помогут мне взять себя в руки. И я смогу наконец-то выспаться.

Мирик задел мою руку головой, требуя ласки. Я отвлеклась от созерцания вампира и положила ладонь на лоб грифона. Его желтые глаза смотрели на меня с преданность и любовью. Я уже так давно не летала на нем верхом, что изголодалась по тому чувству свободы. И сам Мирик ощущал то же самое. Поэтому, поразмышляв секунду, я поднялась на ноги.

— Мы с Мириком немного полетаем, — сказала я, жестом предлагая грифону подняться.

— А это не опасно? — с сомнением спросил Рена, бросая взгляд на вампира, которому эта идея тоже не особо понравилась. Это было видно по его сведённым к переносице бровям.

— Все будет хорошо! Я только поднимусь в воздух и сделаю пару кругов над нами, — поспешила я заверить всех. Но даже Юки смотрел на меня с сомнением. — Обещаю ничего не натворить.

— Хорошо, — со вздохом сказал вампир. — Только не дольше двадцати минут.

— Хорошо! — я радостно улыбнулась и запрыгнула на широкую спину грифона и приклеила себя к его спине.

Мирик, дождавшись всех моих манипуляций, взмахнул крыльями и взмыл в воздух. Желудок оказался где-то в районе пяток, ветер трепал мои волосы и не давал вдохнуть и капли кислорода, но все это было так мне знакомо, что я улыбнулась, аккуратно сжимая гриву грифона.

Вскоре все прекратилось. Я смогла открыть слезящиеся глаза и оглядеться. Мирик завис точно над тем местом, где мы строили привал. Я подняла взгляд.

Вид завораживал. В алых лучах заходящего солнца, передо мной простиралась большая территория, невероятной красоты. Я увидела кусочек моря, холмы, покрытые красными цветами, леса и озера. Я видела горы и скалы. Видела небольшие деревни и достаточно большие города. Империя была немного меньше Королевства, но за счет островов, которые тоже входили в ее территорию, ее площадь считалась больше.

— А тут красиво, правда, Мирик? — тихо сказала я, поглаживая грифона по бокам.

Империя действительно была красивой. Я еще раз оглянулась, остановив взгляд на горах и скалах. Они были далеко, как минимум день пути. Но меня тревожило это место. И я, кажется, знала почему. Там, в самой сколе, был высечен дворец. Я практически видела, как сверкают его золотые остроконечные башенки.

Я отвела взгляд и нахмурилась. Мне все еще было страшно. Этот дворец ассоциировался у меня только с холодом и одиночеством. Я даже толком не могла вспомнить лицо матери, но лица Императора, Императрицы и Киры помнила до малейших подробностей. И я считала это таким несправедливым!

Мирик взмахнул крыльями и сделал крутой вираж. Я испуганно охнула, совсем позабыв это ощущение. А затем весело рассмеялась, вспомнив свой первый полет на грифоне. Тогда я просто училась держаться на нем. А теперь не могла протянуть без полета. Тогда я даже представить себе не могла, что буду способна на побег из Академии. Для меня она была билетом в светлое будущее. Тогда я четко представляла себе, что буду делать в будущем. Сейчас я не была уверена даже в завтрашнем дне. Но чувствовала себя гораздо свободнее.

Сделав еще пару виражей над местом нашей стоянки, я дала Мирику команду спускаться. Грифон послушно начал снижаться и мягко приземлился на полянке, где Рена, Соломон и Юки жарили мясо. От прекрасного запаха у меня тут же заурчало в животе. И не только у меня. Стоило мне слезть с грифона, он тут же рванул в лес в поисках пропитания.

— Эми, — вампир обернулся и как-то смущено опустил взгляд. — Мне надо с тобой поговорить. Ты не против отойти ненадолго?

— О чем это вы собрались говорить? — с ехидной улыбкой спросила Рена, доставая свой кусочек мяса из костра.

— Это... личное, — пробормотал Соломон, вгоняя меня в еще большую растерянность.

— Да, конечно. Давай поговорим, — кивнула я, не способная даже предположить, что его мот сильно смутить.

Если он собирался просить крови (а время для его принятия как раз подходило), то он не смущался бы так сильно. Да и в прошлый раз он вообще сказал, что ему больше нельзя пить мою кровь. С тех пор он и не поднимал эту тему. Я собиралась сама ему предложить, но вчера не успела, потому что уснула быстрее, чем мы остались наедине.

Соломон поднялся на ноги и пошел вглубь леса. Я, бросив взгляд на аппетитное мясо, поспешила вслед за ним. Вампир ушел ровно на такое расстояние, чтобы Рена и Юки нас не услышали. После остановился и громко выдохнул, словно перед прыжком в воду.

— Я понимаю, что тебе сейчас совсем не до этого, — начал говорить Соломон. Во мне тут поднялась паника. Неужели он...

— Поэтому я не буду говорить тебе причин. И ты не спрашивай, пожалуйста. Однако с этих пор мне придется пить твою кровь не из руки, а из... шеи.

— Что? — я непроизвольно втянула шею и отступила на шаг.