Я остановилась перед узкой дверью. Она была старой, покрытой белой краской. Протянув руку, я нерешительно толкнула ее. Со скрипом дверь поддалась, открывая вид на пустую комнату, без мебели и окон. В нос ударил запах старости и сырости.

Я сделала шаг внутрь и замерла на пороге. В голове начали проноситься воспоминания о том, как мама, напевая себе под нос, надевала платье кухарки, подвязывала волосы и шла на работу. Она всегда на прощание целовала меня в лоб. А еще глаза у мамы были голубыми. Это я тоже вспомнила четко и отчетливо.

Закрыв за собой дверь, я прошла внутрь крохотной комнаты и села прямо на пол. В этом месте не осталось ничего, что могло бы мне напомнить о тех днях, когда я была с мамой. Я редко видела ее в рабочие дни. Но она иногда брала выходные, и мы проводили с ней весь день! Ходили гулять к морю или на рынок в городе.

Я тяжело вздохнула. Нет, я не плакала. Я обещала себе не плакать, пока все не закончится. Но мне так хотелось разрыдаться. И чтобы мама вернулась, обняла меня за плечи, сказала, что все хорошо. Что я все смогу. Что я достойна занять трон. Что я больше не потеряю своих друзей.

Но сколько бы я не сидела, мама бы не вернулась. Поэтому, взяв себя в руки, я встала на ноги и вышла из комнаты, мысленно пообещав, что вернусь. Обязательно вернусь и все-все расскажу маме.

Когда я вернулась в комнату, там уже сидел Соломон. Завидев меня, он встал с кресла, на котором сидел и посмотрел на меня каким-то побитым и виноватым взглядом.

— Эми, я, правда, не знал, — произнес вампир прежде, чем я успела что-то сказать. — Отец никогда не рассказывал мне о том, что тогда произошло. Я думал, что просто упал.

— Все в порядке, — махнула я рукой, садясь на диван. — Мне сейчас так лень об этом думать, ты просто не представляешь. А ведь мне сегодня надо готовиться к завтрашнему путешествию в горы. Игнил сказал, что это займет не больше трех дней.

Я блефовала, конечно. Просто не хотела осуждать этот вопрос с Соломоном. Он, скорее всего, был бы против свадьбы. А услышать мне этого не хотелось. Пусть он мне и симпатизировал, но как другу. Или как к безнадежному ребенку, который не мог справиться без его помощи. Мне хотелось поговорить с Реной, но они вместе с Юки ушли прогуляться к морю.

— Может, мне все-таки пойти с тобой?

— Ни в коем случае, — резко сказал Игнил, появляясь на моем плече. — Тебя убьют, как только ты окажешься на землях драконов.

— Но опасность может быть не только от драконов, — возразил головой Соломон. — Я бы смог защитить Эми от всего другого.

— Хочешь погибнуть смертью храбрых?

Я перестала слушать перепалку вампира и дракона, откинулась на спинку дивана и тихо попросила Риту приготовить мне все необходимое для посещения драконов. Пусть ее и не было рядом, но я была уверена, что она все услышит.

О духах-хранителях я прочитала из книг, которые мне приносили, пока я болела. Духи-хранители подпитывались магией дома или места, которое они охраняли. Они не могли жить без магии и буквально паразитировали на ней. Ели они не много, но взамен предлагали свои услуги в виде горничных, конюхов, охранников или чего-то похожего. Были случаи, когда дух-хранитель становился помощником или дворецким. Прогнать или изгнать их означало попросту убить. А со временем духи настолько сроднялись с местом своего обитания, что могли буквально ощущать его, как свое тело. Рита за мной присматривала как раз таки потому, что это была ее часть замка. И она могла услышать свое имя, даже если я произносила его шепотом.

Размышляя об этом, я уже практически погрузилась в сон, как вдруг распахнула глаза и выпрямилась.

Дядя Оскар немного ошибся с моим возрастом. Он думал, что я немного младше. На деле мне не семнадцать лет. А восемнадцать. Получается, что...

— Что случилось? — одновременно спросила вампир и дракон, прервав свою дискуссию.

— Да. Ничего такого... — пробормотала я. — Просто... Дядя Оскар нашел меня зимой, поэтому я всегда праздновала свой день рождения зимой. Но на само деле он уже через две недели.

— Что? И почему ты говоришь об этом только сейчас? — удивленно сказала Рена, когда все собрались за столом в столовой.

— Да я сама только сейчас вспомнила, — искренне возмутилась я. — Просто внезапно вспомнила, что в первый день сезона дождей мое день рождения. А это уже через две недели.

— Тогда надо отпраздновать его! — весело сказал Юки.

Я улыбнулась ему и не стала говорить о том, что, скорее всего, я буду занята в это время. Если удастся сократить свое путешествие к драконам в три дня, как говорил Игнил, то встреча с главами других стран должна была состояться в скором времени. А на празднование не хватило бы времени.

Но идею подхватили все. Даже Игнил. Он ничего не понимал в человеческих праздниках, но сидел на столе и внимательно слушал обсуждения Рены, Юки и Соломона. Я не вмешивалась. Мне не хотелось портить атмосферу. В конце концов, я никогда не праздновала свой день рождения по-настоящему. И, если быть честной, мне хотелось и дальше считать, что я родилась зимой.

Кира родилась в последний месяц лета. Я родилась через два месяца. Она была моей старшей сестрой. Но это значило, что отец был с моей мамой, когда Императрица была беременна. Но как мама могла отказать Императору? Ее бы выгнали или наказали...

Я вспомнила Императора. Мне сложно было думать о нем, как об отце. Он никогда не проявлял ко мне отеческих чувств. Его взгляд всегда был холоден. Даже на Киру он смотрел так, будто она просто еще одна шахматная фигура. Но игроком он оказался ужасным.

— Ты не хочешь дня рождения? — тихо спросил меня Соломон.

Мы уже лежали в кровати, держались за руки и смотрели в потолок. Завтра я перемещалась с помощью врат на один из островов драконов. И уже там я должна была разыскать хотя бы одного. Убедить его сделать диадему и артефакт власти. А затем как-то вернуться обратно. Я очень сомневалась, что на это все уйдет лишь три дня.

— Да не в этом дело, — пожала я плечами. — Просто для меня привычнее праздновать его зимой.

— Надо отвыкать.

Я хмыкнула. Хотелось добавить, что, если мне придется притворяться Кирой, то день рождения снова сместиться. Но вопрос о том, кем я буду представляться, оставался открытым. Я хотела обсудить его с отцом Соломона. Он был взрослым и знал куда больше нас всех. К тому же мог выяснить помнил ли кто-нибудь о второй дочери Императора.

Я закрыла глаза и тихенько вздохнула. Сейчас со мной творилось столько всего нового и непонятного, что порой я не знала, как реагировать. Иногда хотелось просто сесть и расплакаться. Иногда рассмеяться. Иногда кричать так громко, чтобы все эмоции, копившиеся во мне, исчезли.

Я хотела бы быть просто Эми. Простой девочкой из деревни. Хотела закончить Академию, найти работу и помогать своей деревне. Моя жизни была распланирована от и до. А что я имела теперь? Дядя Оскар был не рядом. Я принцесса, наследница престола целой Империи. Мое будущее непонятно и опасно. А еще мне следует выйти замуж, чтобы помочь жителям этой самой Империи.

«Тяжело», — подумала я, поворачиваясь на бок и закрывая глаза.

***

Я стояла перед портальными вратами. На мне были удобные, хлопковые темно-зеленые брюки. Такая же рубашка и черная куртка из овечьей шерсти. Мои волос Риты собрала в две косы, чтобы не мешались. На плечах висел увесистый рюкзак, в котором была и еда, и сменная одежда, и даже плед.

— Может... — начала была говорить Рена, но я ее перебила:

— Нет. Со мной не надо идти. Вам туда нельзя.

Я надеялась, что мой голос звучит строго, но не была в этом уверенна. В конце концов, я до ужаса боялась. Игнил был молодым драконом, но уже был размером с дворец. А на островах жили драконы, которым перевалило за тысячу лет. Они могли испепелить меня один только своим чихом.

— Будь аккуратна, — тихо сказал Юки, подходя ко мне и протягивая странные зеленые листья, с жёлтыми прожилками. — Это поможет, если... появятся ожоги.