— Все будет хорошо, Норт, — сказала я уверенно.

***

Условия улучшились буквально... через несколько часов? В коридорах стало теплее. На кровати появился матрас, одеяла и постельное белье. Через еще пару часов, когда я уже даже немного отогрелась, на той же кровати появилась теплая одежда — брюки, кофта и шерстяные носки. Обуви не было, но меня сейчас это совершенно не волновало.

Не снимая сорочки, я надела всю одежду на себя, включая плащ Эрена. Укуталась в плед и одеяло. И только после этого наконец-то почувствовала, что мне действительно тепло. Лихорадка усиливалась, поэтому меня трясло. Но я все равно смогла уснуть. Впервые за... несколько дней?

Проснулась я, по ощущениям, через несколько часов. Нор подтвердил, простучав по стене три раза. Я села на кровати, огляделась и обомлела. Вокруг меня была все та же камера, но в ней был стол, мягкий диван и даже кровать стала в разы мягче из-за того, что появилась еще пара матрасов подо мной.

На столе стоял поднос с все еще горячим супом, несколькими кусочками белого хлеба, тарелкой тушеных овощей с мясом и фруктами. Я, укутавшись в одеяло, быстро подошла к столу, забралась ногами в кресло и только сейчас заметила пузырек с лекарством рядом с грибным супом.

— Норт! Тебя там хоть кормят? — спросила я, дрожащей рукой беря в руки ложку. Лекарство надо выпить после еды.

Послышался один удар.

— Часто?

Еще один удар.

Я вздохнула. Норт, разумеется, мог мне врать. Но с другой стороны, почему его вообще держат в подземельях? Если бы его обвинили в предательстве родины, то просто казнили бы. А тут гнома лишили голоса, заперли под Академией, кормят, содержат....

Быстро расправившись с едой, я залпом выпила лекарство. Оно пахло мятой и эвкалиптом. Поэтому заложенный нос пробился моментально. Горло и гортань обожгло, я закашлялась так сильно, что из глаз потекли слезы. Да что ж это такое? Лекарство просто с убойной дозой! Однако это доказывало, что во флакончике было все же лекарство, а не яд.

Я вздохнула. На сытый желудок и ясную голову думалось лучше. Беременеть мне не хотелось. Уж точно не от этого противного принца.

Я подошла к двери и еще раз ее подергала, в надежде, что решетка откроется. Но этого, разумеется, не произошло.

Я вернулась на кровать, легла и закрыла глаза. Глаза слипались то ли от усталости, то ли от болезни, то ли из-за лекарства. Сообщив Норту о том, что засыпаю, я провалилась в тревожный сон.

***

«Я слышала тихие всхлипы за стеной. Интересно, кто это был? Я знала, что во дворец прибыли гости, но мне не позволили с ними увидеться. Разумеется. Я же была всего лишь служанкой.

Замерев ненадолго, я решительно направилась к источнику шума. Это мог быть кто-то, кому нужна была помощь. Возможно, кто-то из детей прислуги. Им нельзя было подниматься на второй этаж. Возможно, малыш просто заблудился?

Завернув за угол, я с удивлением обнаружила мальчика, чуть старше меня. Он точно не был ребенком кого-то из горничных. На нем была очень дорогая одежда. Мальчик сидел на полу, прижав колени к груди и тихо всхлипывал. Я склонила голову на бок, не спеша подходить поближе. Чему меня научила жизнь во дворце, так это — не все люди безобидны, даже если кажутся таковыми.

Я внимательнее посмотрела на мальчика. У него были красивые черные волосы, уложенные в аккуратную прическу. И красивые голубые глаза, из которых катились крупные слезы. Было не похоже, что он притворяется. Поэтому я сделала шаг в его сторону, привлекая внимание.

— Привет, — я неуверенно улыбнулась испуганно смотрящему на меня незнакомцу. — Ты потерялся?

Мальчик слегка качнул головой.

— Может у тебя что-то болит?

Я подошла к ребенку вплотную и села рядом с ним. Мальчик оказался очень красивым. Хотелось потрогать его белую кожу, но я сдержала себя. Прислуга не имела права трогать господ.

— Нет, — тихо ответил незнакомец. — Просто отец взял меня сюда без моей воли.

— В этом нет ничего плохого, — я улыбнулась.

— Ты не понимаешь! Он хочет женить меня!

— На ком? — я удивленно моргнула.

— На одной из дочерей Императора, представляешь? — мальчик снова всхлипнул. — И ладно бы на нормальной! Он хочет чтобы я женился на незаконнорождённой!

Я похолодела. Улыбка с моего лица сползла. Голубые глаза мальчика посмотрели на меня. Скорее всего, он только сейчас осознал, что я очень похожа на ту девочку, что встретила его внизу. И только сейчас мальчуган смог понять, кто я такая.

Я почувствовала, как на глазах наворачиваются слезы. Замуж?! За человека, который меня призирает? Чтобы всю жизнь скрываться, как мама? Чтобы быть прислугой, пока муж ищет себе женщину по статусу?

Никогда!

Я вскочила с пола и побежала по коридорам. Вслед мне неслись какие-то слова, но я не рассылала их. Мне просто хотелось скорее сбежать».

Проснулась я от громкого скрежета металла. Вздрогнув, я резко села и осмотрела свою новую комнату. Все было на месте. Все, кроме... Решетчатая дверь была открыта. Я замерла, не в силах в это поверить. После чего вскочила и подбежала к ней. В коридоре удивительным образом никого не было. Но я заметила, что дверь в камеру Норта тоже открыта.

Что же происходит?

Сердце колотилось, как сумасшедшее. Сглотнув, я вышла в коридор, от чего дверь скрипнула снова, и медленно направилась к камере Норта. Нам надо было срочно бежать. Надо было спасаться! Обязательно вместе. Я не знала было ли это ловушкой, но упускать возможности было никак нельзя.

Я практически подошла к соседней камере, когда широкая ладонь схватилась за прутья. И вскоре в тусклом свете коридора я увидела своего друга. Живого.

На глазах появились слезы, мешающие мне рассмотреть выражение его лица. Его волосы и борода были грязными и спутанными. Одежда помята и кое-где порвана. Норт сильно осунулся и похудел. Но все же это был мой друг. Мой лучший друг!

— Норт! — я бросилась на шею гнома.

Его дрожащие, но все еще сильные руки, обняли меня в ответ. Я чувствовала, что он дрожал, что у него было не так много сил, но нам надо было срочно бежать. Я решительно отодвинулась и серьезно посмотрела ему в глаза.

— Нам надо выбираться, — тихо сказала я, держа Норта за плечи. — Выбраться с территории, скорее всего, мы не сможем. Но Академия большая. Помнишь то секретное место за дальним стеллажом в библиотеке? Нам надо бежать туда.

Норт кивнул.

Я схватила его за руку и быстрым шагом направилась к лестнице, ведущей из подземелий. Я шла в ту сторону, куда ранее уходили все наши визитеры. И не ошиблась. Лестница, которую я видела в конце коридора, действительно вела наверх. И там, похоже, было ранее утро.

Молясь всем богам, чтобы учеников еще не было в коридорах, я начала быстро подниматься вверх. Моя рука крепко держала ладонь Норта. В этот раз я спасу его, чего бы мне этого не стоило.

Коридоры были пустынны. Но Академия постепенно просыпалась. Мы с Нортом быстро шли по первому этажу в сторону библиотеке. И наша цель была уже не так далеко, когда позади раздался до ужаса знакомый голос.

— Мисс Адлер? Мистер Тиллин?

Я знала только одного преподавателя, который так сокращал фамилию гнома. Остальные предпочитали обращаться к нему по имени. Убегать было бессмысленно. Он бы все равно нас поймал. Поэтому мы обернулись и я свирепо уставилась на профессора Гроусвелла.

— Что ты... вы здесь делаете?

— Очевидно, пытаемся сбежать, — хриплым голосом ответила я, сжимая руку друга сильнее.

На секунду повисла тишина. Черные глаза мужчины смотрели на нас так, словно пытались уличить в обмане. После чего мужчина распахнул дверь своего кабинета.

— Внутрь. Живо. Король скоро прибудет. И у него есть артефакт, который найдет вас за мгновение.

Вслед за нами в кабинет вбежал профессор Гроусвелл. Он быстрым шагом направился к стеллажу с книгами по правой стороне от его рабочего стола. Нажал на какую-то книгу и стена, около шкафа, отъехала в сторону, открывая длинный, узкий и темный коридор.