Анна замерла, и в её голове вспыхнула страшная догадка. Она вспомнила, как её взгляд остановился на странной картине в незнакомой комнате, как она почувствовала необъяснимое притяжение к этому полотну, а потом… Она споткнулась. Падение, рука, которая провалилась в холодную, неестественную поверхность холста. Картина. Это была картина.

Её сердце сжалось от ужаса, когда правда начала складываться в голове. Она не просто упала – она перенеслась. Эта картина была порталом. Дрожа, Анна медленно подняла руки к лицу, пытаясь осмыслить происходящее. Другой мир… Я в другом мире.

– О, Боже… – прошептала она, не в силах сдержать растущее чувство паники. Грудь сдавило, дыхание стало частым и поверхностным. Всё это время она не хотела верить в происходящее, надеялась, что это какой-то розыгрыш. Но теперь все кусочки сошлись: перенос через картину, странный город за окном, Янгус, который явно не был человеком, как она это понимала.

– Что с тобой? – заметил её изменившееся состояние Янгус, глядя на неё уже без привычной насмешки. Его лицо стало серьёзным, глаза больше не светились весельем.

– Картина… – еле слышно произнесла Анна, её руки дрожали. Она подняла на него испуганный взгляд. – Я… я упала на картину. Это она… перенесла меня сюда?

Янгус приподнял бровь, как будто услышав, что-то до боли знакомое.

– А-а, теперь понятно, – проговорил он мягко, понимая, что Анна только что пришла к осознанию всей правды. – Бывают такие артефакты. Порталы между мирами. Похоже, тебе повезло попасть на один из них.

Анна стояла, ошеломлённая, её взгляд блуждал по комнате, пытаясь найти хоть что-то, что могло бы вернуть ей чувство реальности. Она не могла поверить, что это происходит с ней.

– Я в другом мире… – прошептала она снова, её голос дрожал, как и её руки. Мысли метались хаотично, страх окутывал её с головой. Всё происходящее казалось ей кошмаром, из которого она никак не могла проснуться.

Янгус наблюдал за её реакцией, и его губы растянулись в лукавой улыбке. Он выдержал паузу, будто давая ей возможность осознать ситуацию до конца.

– Именно так, – подтвердил он с напускной серьёзностью, а затем, прищурив глаза, добавил: – Добро пожаловать в Инсоленс. Нравится наш интерьер? Правда, я не уверен, что у нас есть карта для новичков, но не переживай, я буду в роли твоего личного гида.

Он театрально развёл руками, будто представлял ей этот странный мир как увлекательную туристическую достопримечательность.

– И, кстати, возврата денег за билет не предусмотрено, – подмигнул он с хитрой улыбкой, явно наслаждаясь моментом.

Анна, совершенно не готовая к его шуткам, закатила глаза. Её страх постепенно сменялся раздражением, смешанным с недоверием. Она больше не знала, что хуже – этот пугающий новый мир или Янгус с его бесконечными насмешками.

– Может, сразу покажете, где выход? – её голос был пропитан сарказмом, но в нём ещё слышался отголосок паники. – Я бы предпочла вернуться домой, где нет таких гидов, как Вы.

Янгус лишь фыркнул, скрестив руки на груди и слегка наклонив голову.

– Вернуться домой? О, нет, дорогая моя, это уже совсем другой тур, – сказал он с видом, будто держал в руках секретный билет на этот самый тур.

Анна нахмурилась, внезапно почувствовав что-то странное, как будто в воздухе что-то изменилось. Она открыла рот, чтобы возразить, но вместо привычного русского вырвались слова на чужом, незнакомом языке. Слова слетали с её губ свободно, как будто она говорила на нём всю жизнь, но сама не понимала, что произносит. Сердце заколотилось в груди, осознание пронеслось холодной волной по всему телу: она говорила на языке, которого не знала.

Что со мной происходит? Как это возможно? – мысли Анны вихрем кружились в голове. Казалось, что её сознание переписали, вписав туда чужие знания, о которых она даже не подозревала. Она отшатнулась от окна, словно опасаясь, что мир за ним может выплеснуться прямо в комнату и поглотить её.

Анна с трудом перевела дыхание. Её руки дрожали, а в голове вихрем проносились мысли. Инсоленс? Коллегия? Стражи? Всё это было настолько невероятно, что казалось сном или кошмаром. Она уставилась на дверь, в надежде, что сейчас войдёт Виктор, с его привычной полуулыбкой, и скажет, что это всего лишь очередная шутка, какой-то нелепый розыгрыш. Что скоро всё закончится, и они вернутся к обычной жизни.

Но Виктор так и не появился.

– Ну, – раздался голос Янгуса, нарушивший её ожидание. – Похоже, лечение твоего лба затянулось. Авриал Аластор уже давно ждёт тебя. Пора отвести тебя к нему.

Анна резко подняла голову:

– Авриал Аластор? Кто такой этот авриал Аластор? – спросила она, с трудом подавляя нарастающее чувство беспокойства.

Взгляд Янгуса был полон привычного для него легкомыслия, как будто разговор о каком-то авриале Аласторе был не более серьёзным, чем обсуждение погоды. Но, уловив её напряжение, он добавил немного более весомую информацию:

– Авриал Аластор… Ну да, мелочи. Всего лишь самый могущественный силестин в Инсоленсе. Его Искра – единственная, что может убивать. Ничего страшного, правда?

Анна замерла, глаза расширились от неожиданности, и дыхание сбилось. Она машинально отступила на шаг, будто от одного только упоминания этого имени её охватил холодный ужас.

– Убивать? – голос её сорвался, и она судорожно сжала кулаки. – Я не хочу к нему идти!

Янгус пожал плечами, как будто всё это было совсем неважно.

– Да ладно тебе, это просто формальности. Он, может, и грозный, но не кусается. Обычно, – добавил он с хитрой усмешкой. – К тому же, если кто и может помочь тебе разобраться, как ты сюда попала и как вернуться обратно, то это он.

Анна судорожно перевела дыхание, её сердце всё ещё бешено колотилось. Она не могла избавиться от образа, который нарисовали его слова: могущественный силестин с Искрой, способной убивать. И ей предстоит встретиться с ним?

Янгус вздохнул и протянул Анне руку, словно приглашая её встать.

– Пора идти, – сказал он, кивая в сторону двери. – Аластор, знаешь ли, терпеливый, но даже его терпение не вечно.

Анна неохотно направилась за Янгусом, всё ещё чувствуя, как внутри её разрывают сомнения и вопросы. Но мысль о том, что этот авриал был её единственным шансом на возвращение, подтачивала её волю сопротивляться.

Она сделала шаг, затем другой, и её ноги, словно в автоматическом режиме, понесли её за алхимиком. Он открыл дверь и вышел в коридор, жестом приглашая её следовать за ним.

Янгус повёл Анну по длинному, тускло освещённому коридору, стены которого, казалось, были сделаны из камня с тонкими прожилками серебра. Его шаги были уверенными и неспешными, но в движениях чувствовалась некая ленивая грация. Анна шла рядом, внимательно разглядывая странное место, куда её привели обстоятельства.

– Знаешь, – неожиданно заговорил Янгус, не поворачивая головы, – ты действительно влипла в весьма необычную ситуацию. Все порталы, которые связывали наш мир с Землёй, были уничтожены давным-давно. Так что шанс наткнуться на работающий портал – это всё равно, что выиграть в лотерею. Причём ту, где приз не деньги, а путешествие в непонятно куда.

Анна сжала губы, её взгляд был сосредоточен на бесконечно тянущихся впереди стенах. Порталы уничтожены? Внутри всё закипало от вопросов, но она молчала, понимая, что ничего не изменит.

Когда они подошли к двери, украшенной резными символами и металлическими узорами, Янгус остановился. Он повернулся к Анне с озорной усмешкой, как будто их ждал не могущественный авриал, а какой-то шутливый розыгрыш.

– Ну вот, прибыли, – сказал он с дежурной усмешкой. – Кабинет самого авриала Аластора. Готова?

Анна, не разделяя его оптимизма, взглянула на тяжёлую дверь с растущим напряжением. Она была далеко не готова к тому, что ждёт её за этой дверью.

– Нет, – честно ответила она, чувствуя, как дрожит её голос. – Но выбора у меня тоже нет, да?

– Именно так, – фыркнул Янгус, – Но, честно говоря, авриал не так страшен, как ты себе представляешь. Ну, по крайней мере, если ты не пытаешься его обмануть. Или вывести из себя. И если ты не принесла ему плохие новости… Ладно, он может быть довольно страшен.