Анна, побледневшая и взволнованная, наконец нарушила тишину:

– Ты думаешь, это как-то связано с исчезновением Ольги? – спросила она, глядя на Виктора с тревогой, в её голосе звучала мольба о какой-то логике, об объяснении этому кошмару.

Виктор задумчиво и настороженно посмотрел на картину, его челюсть была напряжена.

– Возможно… Но я не хочу узнавать это таким образом, – ответил он, держа её за плечо, словно не позволяя подойти к картине ближе. – Нам не стоит здесь находиться. Уходим.

Анна кивнула, согласившись. Но стоило ей повернуться к выходу как её каблук подвернулся, и Анна, потеряв равновесие, начала падать. Виктор обернулся, и его глаза расширились от шока, когда он увидел, как её тело устремляется прямо на таинственное полотно.

– Анна! – крикнул он, протягивая к ней руку, но было слишком поздно.

В следующее мгновение она пронзила картину, словно её поверхность была не тканью, а чем-то текучим, как поверхность воды. Тьма картины поглотила её, и последний звук, который она услышала перед тем, как исчезнуть, был полным ужаса голосом Виктора:

– Анна, чёрт возьми!

Анна почувствовала, как её тело начало плавиться, словно растворяясь в тёплом, вязком желе. Всё вокруг утратило свою реальность. Пространство сжималось, будто втягивало её в глубокую и вязкую субстанцию, которая поглощала её без остатка.

Вдруг яркий свет разорвал тьму. Он был настолько ослепительным, что Анна закрыла глаза. В этом яростном белом сиянии исчезли время и пространство, оставляя её в пустоте, где единственным было осознание собственной беспомощности. Анна стиснула зубы, стараясь удержаться рядом с Виктором, но свет был слишком ослепительным, слишком мощным, будто пожирал всё живое вокруг.

– Виктор! – крикнула она, но её голос утонул в бесконечном белом шуме, который заполнил её сознание. Она вслепую протянула руку, пытаясь нащупать его, ухватиться за что-то знакомое, за его тепло, но вокруг была лишь холодная пустота.

Виктор не отвечал. Его молчание резануло её сердце, оставляя в груди зловещую пустоту, словно всё, что имело значение, внезапно исчезло, утонуло в этом бесконечном океане света. Анна кружилась, её руки метались в тщетных поисках чего-то, что могло бы вернуть ей уверенность.

– Виктор! – снова закричала она, но на этот раз её голос сорвался на шёпот, и отчаяние проникло в её душу, проникая в каждую её клетку.

И вдруг… что-то коснулось её плеча. Это было не мягкое прикосновение Виктора, а грубая, сильная рука, которая сжала её так крепко, что она не могла пошевелиться. Анна вскрикнула, почувствовав, как та же рука рывком заломила её руки за спину. Она не видела, кто это был, не могла понять, что происходит, но отчётливо ощущала угрозу, исходившую от этого незнакомца.

Её разум бился в панике, она попыталась вырваться, но хватка была слишком крепкой не оставляя ей ни единого шанса на побег.

– Отпустите меня!

Ей удалось вырвать руку, но потеряв равновесие, она рухнула на что-то твёрдое. Удар о поверхность пронзил голову резкой болью, заставив на мгновение потерять ориентацию.

Анна попыталась приподняться, но её тело отказывалось подчиняться, а сознание постепенно погружалось во мрак.

– Виктор… – прошептала она слабеющим голосом. Мир вокруг исчезал, затягивая её в бесконечную пучину.

И вдруг – прикосновение. На этот раз оно было другим – не таким грубым и болезненным. Это были крепкие, но заботливые руки, которые поднимали её с земли. Кто- то держал её, нёс прочь из этой бесконечной бездны света и тьмы.

Она не знала, кто это был и куда её несли, но смутная надежда теплилась в её сердце – что в этих руках была не угроза, а спасение. С каждым шагом её сознание погружалось всё глубже в забытье, пока от реальности не осталось ничего – лишь тихий, безмолвный мрак.

Анна очнулась внезапно, словно её выдернули из вязкой пустоты. Её сознание медленно всплывало на поверхность, сквозь мутные слои непонимания и дезориентации.

Сначала были только ощущения: тяжесть в теле, слабая головная боль и странное покалывание в висках. Сердце забилось быстрее, когда она почувствовала, что над её лицом зависла чья-то рука. Она резко распахнула глаза. Взгляд застыл на размытой фигуре, склонившейся над ней, и в следующий миг паника взорвалась внутри неё, как раскалённая спираль.

Всё произошло мгновенно. Анна сорвалась с постели, стремясь отпрянуть от незнакомца, но её тело, обессиленное и потерявшее ориентиры, подвело её. Она пошатнулась, зацепившись за край кровати в отчаянной попытке удержаться. Ноги не выдержали, и она рухнула на пол.

– Что… Где я?! – прошептала она, её голос сорвался от страха и напряжения.

Рядом послышался грохот – упал стакан, разбившись на множество осколков. Звон был резким, неожиданным. Анна вскрикнула, ещё больше погружаясь в хаос собственных эмоций. Её страх вспыхнул с новой силой, когда мужчина сделал шаг вперёд.

– Эй, тише, – его голос прозвучал спокойно, с лёгким оттенком удивления. – Я тебе не враг.

Охваченная паникой, Анна машинально схватила один из осколков, выпрямившись настолько, насколько позволяли её дрожащие ноги и выставила его перед собой.

– Не двигайтесь, – сказала она резко, а голос, пусть и слегка дрожал, прозвучал неожиданно уверенно. – Кто вы такой?

Мужчина замер. В его разноцветных глазах сверкнуло то ли удивление, то ли искренний интерес. Он поднял руки, ладонями вверх, будто желая продемонстрировать, что не несёт угрозы.

Анна всматривалась в этого странного человека, стоявшего напротив неё с кривой усмешкой на лице. Его глаза – один зелёный, другой карий – будто прожигали её взглядом, и в них, помимо удивления, читалась неприкрытая насмешка. Он прищурился, и его лицо на мгновение исказилось в странной гримасе – смеси недоумения и забавы.

– О, это что-то новенькое, – протянул он с издёвкой, его голос был насыщен тёплым, но едва сдерживаемым сарказмом. – Меня ещё никогда не встречали так… тепло. Обычно я обхожусь дружеским приветствием, но, похоже, ты предпочитаешь более острые ощущения, да?

Он чуть склонил голову, приподняв одну бровь, и взгляд его скользнул вниз, где Анна всё ещё держала перед собой стеклянный осколок, будто оружие. Её лицо всё ещё было напряжено, а сердце бешено колотилось, но постепенно смысл его слов доходил до неё.

– Надеюсь, это не местные обычаи людей? – продолжил он, с лёгким прищуром, насмешливо изучая её реакцию. – Размахивать стеклом при первой встрече? А то я уже начинаю думать, что стоило прихватить с собой шлем… или хотя бы ещё один стакан. Ты, кажется, склонна к… разрушительным приветствиям?

Анна продолжала молчать, её напряжённая поза выдавалась страхом, но мужчина, казалось, вовсе не собирался придавать этому значения.

– Эй, да ладно тебе, – добавил он, усмехнувшись. – Я просто пришёл помочь, не более того. Хотя если хочешь продолжить наш маленький спектакль, могу сыграть роль злодея. Но предупреждаю, я в таких сценах не очень хорош.

Он позволил себе короткий смешок, который показался ей неожиданно искренним и одновременно вызывающим. Он был странным во всех смыслах – его рыжие волосы, торчащие в разные стороны, создавали впечатление некоего безумного гения. Белый сюртук сидел на нём свободно, будто он не привык следить за аккуратностью своего внешнего вида. Его поведение, лёгкий тон и странные шутки сбивали её с толку, вызывая внутренний конфликт. Страх, который недавно сковывал Анну, постепенно отступал, уступая место растерянности. Несмотря на всю свою эксцентричность, этот человек не выглядел враждебным.

– Кто Вы? – спросила она, её голос дрожал, но в нём не было той отчаянной паники, которую она испытывала мгновение назад.

Мужчина улыбнулся шире, явно довольный тем, что она наконец заговорила.

– Янгус Руквелл, – представился он с лёгким поклоном, словно представлялся на официальном приёме. – Алхимик, лекарь и, как оказалось, жертва необоснованных страхов.